انفجار!
تردّد صدى اصطدام حاد عبر النزل حين أصابت ضربة بودين صدر إيثان مباشرة. رفعتْه القوة عن قدميه تمامًا وقذفته إلى الخلف ، فاصطدم جسده بالجدار الخشبي بقعقعة ثقيلة هزّت الغبار والشظايا.
انزلق إيثان على طول الجدار وهو يلهث ، فيما انتشر الألم عبر أضلاعه. خرج نَفَسه متقطعًا ، وكل شهيق كان أشد ضيقًا من الذي قبله.
استجابت ليلى على الفور. كان قوسها بالفعل بين يديها ، وأصابعها تتحرك بغريزة وهي تمد يدها نحو سهم.
لكن لسوء الحظ ، لم تُتح لها الفرصة قط.
ظهر صاحب النزل أمامها في لمح البصر ، متوغّلًا داخل مدى الاشتباك القريب قبل أن تتمكن حتى من سحب الوتر.
قبضت يده على القوس ، ولوى الخشب بعنف ، ثم قذف ليلى جانبًا كما لو أنها لا تزن شيئًا.
ارتطمت بطاولة ، وأخرج الاصطدام الهواء من رئتيها.
حاول ماكسيموس أن يتحرك.
لم يتمكن حتى من أن يخطو خطوة واحدة.
ظهر بودين خلفه كظل ، ووجّه ضربة قاطعة دقيقة إلى مؤخرة رأسه.
أصابت الضربة هدفها بإتقان ، وانهار ماكسيموس على الفور ، وارتطم جسده بالأرض بصوت مكتوم.
استقام بودين واستدار ببطء ، وخطواته محسوبة وهو يتجه نحو جسد إيثان المتعثر.
قال بودين ، وصوته يخرج ساخرًا.
"لا أعلم إن كنت أحمقًا أم ميت الدماغ فقط."
"لا أستطيع فهم سبب عودتك بعد أن نجوتَ بطريقة ما من قبضة أولئك الرجال."
حاول إيثان أن يدفع نفسه إلى الأعلى ، لكن يديه ارتجفتا فيما رفض جسده أن يتعاون كما ينبغي.
تسلّل الدم من زاوية فمه ، ملطخًا الأرض تحته.
توقّف بودين على بُعد خطوة واحدة.
ارتفع الخنجر في يده ببطء ، وكان نصله يلتقط الضوء الخافت في النزل.
تمتم ، مميلًا النصل لينهي حياة إيثان.
"كان ينبغي أن تبقى بعيدًا."
وقبل أن يهبط الخنجر ، تموّج الهواء فجأة.
فجأة!!
تحطّم السقف الخشبي فوقهم بعنف ، وانفجرت الألواح إلى الخارج بينما تساقط الحطام في أنحاء الغرفة.
هبط شخصان عبر الفتحة ، نازلين بدقة منضبطة وسط الفوضى.
كانا يرتديان قناعين سوداوين وردائين يشبهان ردائي مغتالين ، والهالة التي انبعثت منهما كانت أخطر بكثير من الاثنين المنتميين للطائفة.
لم يُتح لصاحب النزل حتى وقتٌ كافٍ ليردّ.
ظهر أحد المقنّعين إلى جواره وضرب ضربة واحدة. انهار صاحب النزل فورًا وتم تحييده قبل أن يتمكن من التفوّه بكلمة واحدة.
أما بودين فلم ينل حتى تلك الرحمة.
تقدّم الرجل الثاني ذو الرداء الأسود ، وبحركة واحدة سلسة ، شقّ عنق العجوز. مرّ النصل بصفاء ، وانهار جسد بودين أرضًا بلا حياة.
ساد الصمت الغرفة.
صرّت الأخشاب المكسورة بخفوت بينما استقر الغبار. حدّق إيثان وليلى في الشخصين ذوي الرداء ، والصدمة مرتسمة على وجهيهما.
دفع إيثان نفسه جالسًا ببطء ، ونَفَسه ثقيل وغير منتظم. الضربة السابقة تركت صدره محتقنًا يحترق ، وكل شهيق كان يخدش صدره بألم.
مسح الدم عن شفتيه بظاهر يده ونظر إلى المغتال الواقف أمامه.
سأل إيثان. كان صوته ثابتًا ، لكنه كان يعرف الحقيقة. لم يكن ندًا لهذا الرجل.
"من أنتما؟"
أجاب القاتل بهدوء.
"أنا الرقم 35 ، خادم متواضع لجلالة أورِيليوس وعضو في فرقة الصيادين."
لم يتوقف.
"كُلّفتُ بحمايتك في كل مرة تغادر فيها الأكاديمية."
خلفه ، تحرّك المقنّع الآخر بسرعة. قيّد صاحب النزل بإحكام باستخدام سلاسل تقييد الطاقة وقطع قماش ، موثّقًا أطرافه ومغلقًا فمه وعينيه.
فقط بعد أن أُحكم تقييد الرجل بالكامل ، التفت نحو ليلى.
كانت مستندة إلى الطاولة ، تتنفس بسطحية.
رفعها المغتال بحذر وأطعمها جرعة شفاء ، مميلًا رأسها بما يكفي لتبتلع.
تأوّهت ليلى بينما ارتعشت جفونها وانفتحت عيناها. جلست ببطء ، لا تزال مشوشة ، ونظرت إلى المقنّع بجانبها.
"أوخ!"
استقام المقنّع والتفت نحو إيثان.
قال بنبرة مماثلة.
"أنا الرقم 36 ، مُكلّف بحماية الآنسة ليلى كلما غادرت الأكاديمية."
تمتمت ليلى ، واتسعت عيناها قليلًا.
"الصيادون؟"
نظرت إلى إيثان ، الذي أومأ ببطء.
عندها فقط تسرّب الإدراك إلى ذهنهما. أقوى قوة نخبوية في الإمبراطورية كانت تراقبهما طوال هذا الوقت.
دار الارتباك في عقلهما ، لكن لم يكن هناك وقت للتفكير.
رأيا أن ماكسيموس كان ملقى بلا حراك على الأرض.
أسرعا نحوه ، يفحصان تنفسه ويحاولان إيقاظه.
قال الرقم 35 بهدوء.
"لا تقلقا ، آنسة ليلى والسيد إيثان ، لقد أغمي عليه بسبب صدمة في الرأس. سيستيقظ خلال بضع ساعات."
أومأ إيثان وسحب ماكسيموس بحذر إلى الجانب ، مسنده إلى الجدار ليتمكن من التنفس براحة.
في الأثناء ، سار الرقم 35 نحو صاحب النزل المقيّد.
مدّ يده وأزال القماش عن فم الرجل.
سأل الصياد.
"لماذا هاجمتَ؟"
بصق صاحب النزل على الأرض ، محدقًا بكراهية خالصة في الرقم 35.
لم يُبدِ الرقم 35 أي رد فعل.
اكتفى بإلقاء نظرة على الرقم 36.
أومأ الرقم 36 وتحرك.
أمسك صاحب النزل من شعره وسحب رأسه إلى الخلف. باستخدام ساقيه ، ثبّت رأس الرجل في مكانه ، ثم أجبر أصابعه على فتح جفنيه ليبقي عينيه مفتوحتين على اتساعهما.
تمتم صاحب النزل بأنفاس مذعورة.
"ماذا تفعل؟؟؟؟"
راقبتهما ليلى وإيثان بصمت من الجانب ، وقد اشتدّت ملامحهما توترًا.
توجّه الرقم 35 إلى طاولة طعام والتقط جرة فلفل.
وقبل أن يتكلم أحد ، لفّ الغطاء وفتح الجرة ، ثم سكب كمية سخية مباشرة في عيني صاحب النزل المكشوفتين.
"آررخخخ!!"
مزّق الصراخ أرجاء النزل.
تخبّط الرجل بعنف ، لكن سلاسل تقييد الطاقة أبقته ثابتًا. لم يستطع حتى استخدام المانا لحماية عينيه.
سأل الرقم 35.
"هل ستخبرني الآن؟"
ظل صوته باردًا ومستويًا ، لم يتغير على الإطلاق.
لم يسمح الرقم 36 للرجل أن يرمش ولو مرة واحدة ، مجبرًا عينيه على البقاء مفتوحتين بينما تصاعد الألم إلى ما لا يُحتمل.
ظهر خنجر في يد الرقم 36 عندما اتضح أن الرجل ما زال مترددًا.
صرخ صاحب النزل ، وصوته يتكسر.
"سأخبرك! سأخبرك! أزل هذا من فضلك!"
وكأنه يقرّ بالاستسلام ، أطلق الرقم 36 دفعة من المانا. انفصل الفلفل عن عيني الرجل وسقط بعيدًا.
استدعى الرقم 35 ماءً وسكبه برفق على وجه الرجل ، مهدئًا الإحساس بالحرق.
شهق صاحب النزل باكيًا عندما لامس الماء عينيه.
"آآآرخخ!! حسنٌ! حسنٌ!!"
صرخ ، ناظرًا إلى إيثان بارتجاف.
"ذلك الفتى هو سوكمادي!!"
اتسعت عينا إيثان بصدمة.
صحّح الرقم 35 بهدوء.
"اسمه إيثان."
صرخ صاحب النزل.
"كلا!! إنه سوكمادي!! الأسبوع الماضي جاء إلى نزلنا وطلب الكثير من الخمر. سكر ، ثم أنا والعجوز اختطفناه وأرسلناه بعيدًا!!"
قال الرقم 35. ولأول مرة ، حمل صوته لمحة فضول.
"أوه. مثير للاهتمام ، إلى أين أرسلتماه بعد اختطافه؟"
تردد صاحب النزل.
تحركت عيناه بقلق ، حدقتا يمينًا ويسارًا.
قال أخيرًا.
"أمم… كنا نزود عبيدًا لتجّار العبيد في بعض الإمبراطوريات."
كانت الكذبة واضحة ، إذ إن كلاً من 35 و36 كانا قد لاحظا تردده للحظة.
التقط الرقم 35 جرة الفلفل مجددًا.
"هذه المرة ، سأقطع ساقك الثالثة وأرشّ الفلفل على الجرح."
صرخ صاحب النزل ، يتخبط بعنف.
"كلا!! كلا!!"
لم يتردد الرقم 36.
انحنى وبدأ بشقّ سروال صاحب النزل بينما كان الرجل يتلوّى تحت السلاسل.
"كلا ، توقف! أنا أقول الحقيقة!!! أرجوك توقففف!!"
ظل النصل معلقًا بخطر شديد بالقرب.
تحرّك إيثان فورًا ، واضعًا يديه بإحكام على عيني ليلى وأذنيها. لم يرد لها أن ترى أو تسمع أيًا من هذا.
بكى صاحب النزل ، والدموع تنهمر على وجهه.
"حسنًا!! حسنًا!! كنت أكذب! كنت أكذب!! سأقول الحقيقة!!"
ارتجف صوته يائسًا.
"كنا نعمل لصالح طائفة كلايمان!! كنا نختطف سوكمادي لإرساله إليهم ، كنا نظن أنه بطريقة ما أفلت من قبضتهم!!!"
تدفقت الكلمات بسرعة ، مدفوعة بالرعب والألم.
تلألأت عينا الرقم 35 ببرود.
لمع خنجره في قوس خاطف.
تمزّق اللحم بين ساقي صاحب النزل.
"آررخخخخ!!!"
تردّد الصراخ عبر النزل.
شدّ إيثان قبضته أكثر على عيني ليلى وأذنيها ، وفكه مطبق بقوة.
لم يرد لها أن تستوحي أي أفكار من الصيادين هذه الليلة.