وقف إيثان وليلى خارج النُّزل ، بعدما غادراه قبل دقائق فرارًا من الرائحة العالقة والمشاهد الدموية التي تُركت خلفهما في الداخل.
لم يقل أيٌّ منهما شيئًا في البداية. اكتفيا بالوقوف هناك ، يستنشقان هواء الليل البارد ، محاولَين تثبيت أفكارهما بعد كل ما شهداه للتو.
كانا يتوقعان ضجيجًا.
كانا يتوقعان صراخًا ، أو جلبة مذعورة ، أو على الأقل تجمّع حشد حول النُّزل بعد العنف الذي وقع داخله.
لكن ما أحاط بهما كان هدوءًا غير طبيعي ، على عكس توقعاتهما.
هادئًا أكثر مما ينبغي.
لم يشعر إيثان بشيء إلا بعد أن ابتعدا مسافة عن النُّزل ، حين لامس حواسه ضغطٌ خفيّ.
تمتم.
"حاجز عزلٍ للصوت."
أومأت ليلى ببطء. أرسل الإدراك قشعريرةً تسللت على طول عمودها الفقري.
لقد كانا كلبا صيدٍ بحق ، فقد وضعا حاجزًا لعزل الصوت قبل دخولهما النُّزل.
وكأن الفكرة استدعت ظهوره ، برز مغتال برداء أسود فجأة أمامهما من أطراف الغابة.
كان لباسه مطابقًا تقريبًا لملبسيْ كلبا الصيد ، من القماش الداكن إلى اللمعة الخافتة للتعاويذ المنسوجة فيه.
من دون أن يمنح إيثان أو ليلى نظرة واحدة ، مرّ بجانبهما ، فتح باب النُّزل ، ودخل دون تردد.
تبادل إيثان وليلى نظراتٍ حائرة.
مرّت بضع دقائق.
وقبل أن يتمكن أيٌّ منهما من السؤال ، انفتح الباب مجددًا. هذه المرة ، خرجت ثلاث شخصيات بسرعة من النُّزل.
كانوا 35 و36 والمغتال الذي وصل حديثًا.
كانت حركاتهم سريعة ، بينما بدت تعابيرهم جادة للغاية.
سأل إيثان ، موجّهًا سؤاله إلى 35.
"ماذا حدث؟"
ألقى 35 نظرة نحو المغتال الثالث ، رقم 34 ، وكأنه يطلب الإذن. وعندما أومأ 34 إيماءة قصيرة ، تحدث 35 أخيرًا.
قال 35 بنبرة متزنة.
"السيد إيثان ، هذا هو 34. كُلِّف من قِبل جلالة الإمبراطور بمراقبة زميلكما ويليام. رغم ذلك ، يبدو أن 34 لم يتمكن من مجاراة السيد ويليام."
توقف لحظة قصيرة.
"المكان الحالي للسيد ويليام غير معروف."
انفجر إيثان وليلى في الوقت نفسه.
"ماذا؟؟"
كان ذهولهما صادقًا. إلى أي مدى تحرك ويليام بسرعة حتى عجز كلب الصيد عن تتبعه؟
تحدث 34 بهدوء.
"أجل ، يبدو أن السيد ويليام كان يسافر داخل أداة طيران خاصة. وعلى الرغم من أن بصمة المانا لديها لم تتجاوز الرتبة S ، إلا أن سرعتها فاقت سرعتي."
لم يتغير تعبير 34 وهو يتابع.
قال.
"كان بإمكاني تدمير الأداة بسهولة فور صعوده إليها ، لكن بما أن السيد ويليام لم يكن خصمًا ، اخترت عدم التدخل."
سأل 35 بحدة.
"لماذا لم تضع عليه تعويذة تعقّب؟"
سأل إيثان غريزيًا ، لكن سؤاله تم تجاهله تمامًا.
"تعويذة تعقّب؟"
رفع 34 يده ومسح مؤخرة شعره ، في إيماءة غير معتادة كشفت عن انزعاجه.
اعترف.
"لا أعلم لماذا ، فشلت تعويذة التعقّب خاصتي عليه مرارًا. حاولت وضعها عدة مرات ، لكنها لم تنجح ولو مرة واحدة."
اقترح 36.
"لا بد أنه كان يستخدم تعويذة مضادة للتعقّب."
اتسعت عينا 35 قليلًا وهو يلتفت إلى 34.
"انتظر. إن كان يستخدم تعويذة مضادة للتعقّب ، فهل يعني هذا أنه رآك حتى وأنت في حالة التخفي؟"
أجاب 34 ، ونبرته متصلبة من الإحراج.
"لا فكرة لدي."
ترددت ليلى لحظة قبل أن تتكلم.
"إذًا ماذا ستفعلون الآن؟"
نظر 34 إليهما بعناية.
"أبلغني 35 أن هذه المسألة تتعلق بطائفيين. سأبلغ المقر فورًا. وبحلول الصباح ، ستحيط كلاب الصيد بالمحيط بأكمله."
تابع دون توقف.
"سنطهّر جميع الطائفيين الموجودين في هذه المنطقة قبل أن نبدأ البحث عن السيد ويليام."
أصغى إيثان بانتباه ، لكن شيئًا ما أزعجه.
سأل.
"لماذا لا تذهبون خلف ويليام الآن؟ ماذا لو وقع في خطر؟"
أجاب 34 دون تردد. "الاتجاه الذي سلكه السيد ويليام كان غربًا ، نحو إمبراطورية كاسر السماء. على الأرجح أنه استلم مهمة تتعلق بإمبراطورية الجبار ، وهو حاليًا بصدد إتمامها."
نظر مباشرة إلى إيثان.
"في الوقت الحالي ، أنت في خطر أكبر منه. يجب أن أبلغ المقر أولًا قبل أن أتابع البحث عنه."
أضاف 34.
"سأعترض مركبته فور خروجه من إمبراطورية كاسر السماء ، حتى ذلك الحين ، لا داعي للقلق. إمبراطورية الجبار من أكثر المناطق أمانًا في القارة ، تكاد تخلو من الجريمة. كما أن العِرق الجبار يحافظ على علاقات ودية مع البشر. سيكون السيد ويليام بخير."
تبدّل تعبير ليلى.
قالت ببطء.
"أظن أنكم مخطئون جميعًا ، لقد قرأت المهمة التي استلمها. كانت تتعلق ببشري مفقود من وادي النهر."
نظرت بين المغتالين.
"كان من المفترض أن يتجه شمالًا لمقابلة مُكلِّف المهمة ، لا غربًا."
ثم التفتت نحو إيثان وقالت.
"لابد أنه تخلى عن المهمة ، مثلنا جميعًا.."
تجمّدت ليلى.
اتسعت عيناها رعبًا حين أدركت ما قالته لتوّها. غريزيًا ، وضعت يديها فوق فمها ، لكن الأوان كان قد فات.
سأل 35 بنبرة حادة.
"تخلى؟"
قال 34 بهدوء.
"إذًا أنتِ وأصدقاؤك تخليتم عن مهام الأكاديمية؟"
كان بإمكان إيثان أن يقسم أن الهواء أصبح أبرد مع تصلب تعابير المغتالين الثلاثة.
تبادل كلاب الصيد النظرات ، والفهم يلوح بينهم بعدما أدركوا الحيلة التي حاول الأطفال تنفيذها.
توسلت ليلى ، وصوتها بدا صغيرًا كجرو.
"أرجوكم لا تبلغوا عنا."
أضاف إيثان بسرعة ، وهو يجبر نفسه على ابتسامة ضعيفة مليئة بالأمل.
"أجل ، أرجوكم."
أجاب 34 ببرود.
"نحن أوفياء للإمبراطور ، سنبلغه."
أومأ الاثنان الآخران دون أدنى تردد.
نظر إيثان وليلى إلى بعضهما ، وقد غاص الخوف في صدريهما مع إدراكهما لمدى سوء ما آلت إليه الأمور.
استدار 36 و35 نحو النُّزل ، وأمراهما بالبقاء في مكانهما ريثما ينظفان الموقع. في هذه الأثناء ، اختفى 34 في الغابة ، وتلاشى حضوره فورًا.
حالما بقيا وحدهما ، أمسكت ليلى بكمّ إيثان.
همست بإلحاح.
"علينا أن نجد الجميع ونغادر قبل الصباح ، إن وصل كلاب الصيد بكامل قوتهم ، انتهينا."
رد إيثان وهو يهز رأسه.
"ليلى ، لا يمكننا ، إن حاولنا المغادرة ، سيطاردوننا فورًا. ألم تسمعي؟ لقد وضعوا علينا بالفعل تعويذتيْ تعقّب."
قبضت ليلى على يديها بقوة وهي تفكر بعمق.
قالت بهدوء.
"إذًا يجب أن نجد الآخرين أولًا ، قد يعرفون كيفية إزالة تعويذتيْ التعقّب."
تردد إيثان ، ثم أومأ.
لم يتبقَّ لديهما الكثير من الخيارات.
بحثت ليلى وإيثان عن الجميع لساعات. حاولا دخول النُّزل وسؤال العاملين ، لكن دون جدوى.
فهما بشريان. لماذا سترحب بهما الأعراق الأخرى؟ لم يكن هذا حرم الأكاديمية ، ولم يكونا تجارًا أثرياء أو قديسين أقوياء.
وبما أن الوقت كان بعد منتصف الليل ، لم يجدا سوى قاعات نُزل مهجورة وأصحاب نُزل عدائيين.
كل ما سمعاه كان...
"اذهبا إلى حانتكما اللعينة!!"
لم يُسمح لهما حتى بدخول النُّزل ، فلم يتمكنا من البحث عن مساعديهما.
صاحت ليلى.
"ماذا نفعل الآن!!"
كان وجه إيثان محفورًا بالذعر ، والعرق يتصبب منه.
"ماذا يمكننا أن نفعل سوى الانتظار؟!!"