فجأة ، رأوا شكل ماكسيموس يندفع نحوهم من الظلام ، وكانت حركاته متعجّلة وغير ثابتة.
كان وجهه ممتلئًا بالذعر والارتباك ، كما لو أنه استيقظ للتو من كابوس ولم يستطع أن يميّز أين انتهى.
اندفع بالكلام فور وصوله إليهم.
"ما هذا بحق الجحيم؟ أين كنتما؟ وماذا حدث لي؟"
لم يمنحهما حتى وقتًا لالتقاط أنفاسهم قبل أن يواصل.
"لماذا كنت ملقى على الأرض؟ ولماذا يبدو كل شيء غريبًا؟ من هؤلاء الرجال في الداخل الذين ينظفون كل ذلك الدم؟"
تبادل إيثان وليلى نظرة.
وتنهّد كلاهما في الوقت نفسه ، مدركين أنه لم يعد هناك جدوى من إخفاء أي شيء الآن.
أشارا إليه أن يهدأ وبدآ يشرحان كل شيء منذ اللحظة التي دخلا فيها النُّزل ، إلى الكمين ، وتابعيْ الطائفة ، والظهور المفاجئ للكلاب.
تحدثا ببطء ولكن بتفصيل ، متأكدين من عدم تفويت أي جزئية مهما كانت صغيرة.
ومع استمرار القصة ، أخذ تعبير ماكسيموس يتصلّب تدريجيًا. تلاشى الارتباك من وجهه ، وحلّ محله إنذار وإلحاح.
وعندما انتهيا أخيرًا ، قبض ماكسيموس يديه بقوة.
قال بسرعة ، مخفّضًا صوته.
"اسمعوا يا رفيقي ، يجب أن أغادر. الآن."
تصلّب إيثان وليلى معًا.
تابع ماكسيموس ، وعيناه تتحركان بقلق.
"أنا تحررت من تعويذة التعقب خلصتهم. لقد تبعوا أنتما الاثنين إلى هنا ، لا أنا."
صاحت ليلى.
"ماذا؟ مهلًا! عمّ تتحدث بحق الجحيم؟"
كان ماكسيموس قد بدأ بالفعل يستدير ، وجسده مائل نحو الغابة.
"لا يمكنني البقاء هنا. إن غادرت الآن ، فلن يتبعوني."
"أنت لن تذهب إلى أي مكان."
جمّد الصوت الحازم الثلاثة في أماكنهم.
خرج الرقم 36 من الحانة. كانت نظرته الحادّة مثبتة على ماكسيموس.
اشتعل ماكسيموس غضبًا ، والشرر يتطاير من عينيه.
"ماذا؟ لماذا؟ أنا متأكد أن الإمبراطور لن يكلّف أحدًا بحراستي."
أشار باتهام نحو 36.
"ليس لديك إذن لإيقافي. ابتعد."
واستدار مرة أخرى ، عازمًا بوضوح على الرحيل.
قال 36 بهدوء ، دون أن يرفع صوته ولو قليلًا.
"أظنك مخطئًا."
توقّف ماكسيموس رغمًا عنه.
تابع 36.
"أنت محق في اعتقادك أن الكلاب يعملون بأوامر جلالته ، "لكن ما لا تعرفه هو أن جلالة الإمبراطور أوريليوس يمنح الكلاب حرية عمليات كاملة."
خطا خطوة أقرب.
"نحن أحرار في اتخاذ القرارات وتغييرها ما دامت تتماشى مع أهداف جلالته."
عبس ماكسيموس ، وتسلّل القلق إلى ملامحه.
قال 36 بهدوء.
"والآن ، سواء أدركت ذلك أم لا ، فإن هدف جلالته هو حماية الجيل الشاب الجديد لـ وادي النهر."
توقفت عيناه على ماكسيموس.
"وأعتقد أنك تندرج ضمن ذلك المعيار."
ثم استدار مبتعدًا ، وقد فقد اهتمامه بالفعل.
"عد إلى الداخل وسهّل الأمر على نفسك. إن حاولت الفر ، فسألاحقك."
ومن دون انتظار رد ، عاد 36 إلى النُّزل.
وقف إيثان وليلى جامدين للحظة.
ثم تبادلا نظرات قاتمة.
لقد بات واضحًا على نحو مؤلم الآن. لم تظهر الكلاب الليلة مصادفة. على الأرجح كانوا يراقبونهم منذ وقت أطول بكثير مما يرغب أيٌّ منهما في تصديقه.
لم يعد هناك مجال للجدال.
استدارا نحو ماكسيموس ، الذي بدا قاتم الملامح مثلهما.
ومن دون كلمة أخرى ، عاد الثلاثة إلى النُّزل معًا.
* * * *
بعيدًا عن الفسحة في أرض اللاأحد ، عميقًا داخل غابة كثيفة ، كان معسكر عسكري يتوهج بنار مخيم.
نُصبت الخيام بانتظام صارم ، وكان الجنود يتحركون بهدوء بينها وهم يؤدون واجباتهم. علق في الهواء عبير خافت من الدخان والمعدن.
جلس ريزويل دراكونيس قرب نار صغيرة ، محدّقًا في ألسنة اللهب.
دوق بيت دراكونيس ، الرجل الذي يكفي اسمه وحده ليرجّ أروقة السلطة ، بدا مرهقًا على غير العادة.
كانت قامته مستقيمة ، لكن الثقل على كتفيه كان واضحًا.
كان جنوده وابنه البكر يخيمون على مسافة ، تمامًا كما أمر. لقد اختار العزلة هذه الليلة ، بحاجة إلى مساحة ليفكر.
جلس خادمه الشخصي فقط قريبًا منه ، محافظًا على مسافة محترمة.
قال الخادم بلطف ، قاطعًا الصمت.
"لوردي ، أرجوك لا تقلق كثيرًا. لقد أبلغتنا الأكاديمية أنهم سيبذلون قصارى جهدهم للبحث عن السيد ألفريد."
لم يحوّل ريزويل نظره عن النار.
أجاب بهدوء.
"أعلم ، لكن ذلك لا يعني شيئًا."
قبض يده ببطء.
"ألفريد هو ابني ، لا ابنهم. بالنسبة لهم ، هو مجرد طالب آخر."
صمت الخادم.
لقد خدم ريزويل لعقود ، رغم ذلك لم يره قط على هذه الحال.
الرجل الذي يستطيع قيادة الجيوش ومواجهة الوحوش بلا خوف بدا الآن عاجزًا ، كما لو أن شيئًا ثمينًا انزلق من بين يديه.
تشقّقت النار بهدوء.
وفجأة ، تموّج الهواء.
تصلّب ريزويل والخادم معًا بينما تشوّه الفضاء بجانبهما. انفتحت بوابة صغيرة تتلألأ بضوء ذهبي.
خرجت منها فراشة ذهبية.
خفق جناحاها بلطف وهي تحوم في الهواء ، جاذبة انتباه الرجلين. انجرفت الفراشة أقرب وهبطت برفق على يد ريزويل الممدودة.
توهّج الضوء.
ذابت الفراشة ، متحوّلة إلى لفافة ذهبية تتلألأ بخفوت.
انحبس نفس ريزويل.
فرد اللفافة وبدأ يقرأ.
----—————⁜⁜⁜–————----
- إلى اللورد ريزويل ، حامل سلالة تيامات.
السيادي الأبدي رحيم. لقد نُجي وريثك ، وإن كان نَفَسه واهنًا.
لكن العطاء لا يُمنح مجانًا ، فكل حياة أُنقذت تدين بالدم ثمنًا.
---
خائن يقف إلى جوارك ، يسعى إلى هلاك وريثك.
دم التنين يجري فاسدًا ومشوّهًا ، ولوثة الشيطان تحترق عميقًا وملوَّثة.
ندبة سوداء تستقر على ظهره ، علامة على الشرف الذي اختار أن يخونه.
---
أحضر رأسه إلى ضريح السيادي ، حيث تغيب الشمس متأخرة.
حيث تهوي الجروف عمودية ، ورياح إلهة الجبابرة تعصف ، وحيث يسمح الخشب الملتوي بانزلاق ضوء الشمس.
تحت أرض الرحمة الأبدية والأمل تكمن.
---
أحضر ألف رأس شيطان معك ، أولئك الذين يشير إليهم خائنك.
قدّم الرؤوس. أتمّ الطقس.
ومن قبور الخونة ، سيقوم وريثك.
السيادي الأبدي
----—————⁜⁜⁜–————----
اتسعت عينا ريزويل عند انتهائه من القراءة.
عبس الخادم بعمق ، وقد كان قريبًا بما يكفي ليرى ردّة فعل سيده.
أنزل ريزويل اللفافة ببطء. تلاشى الذهول ، وحلّت مكانه حدّة صارمة وهو يرفع نظره ليلتقي بعيني خادمه.
قال ريزويل بحزم.
"آدم ، اخلع درعك وأرني ظهرك."
تصلّب الخادم فورًا.
سأل آدم ، وقطرة عرق تتكوّن على جبينه.
"لوردي؟ ماذا حدث؟"
كرر ريزويل ، وقد اشتد صوته.
"آدم ، افعل ذلك."
لم يكن هناك مجال للرفض.
ابتلع آدم ريقه وأطاع. خلع درعه قطعة قطعة ، ثم ثيابه تحته ، وأخيرًا استدار.
فحص ريزويل ظهره بعناية.
كانت هناك ندوب قديمة ، وجراح سيوف ، وآثار معارك باهتة. لكن لم تكن هناك ندبة سوداء كما وصفت الرسالة.
أطلق ريزويل زفيرًا بطيئًا لم يدرك أنه كان يحبس أنفاسه.
غمر الارتياح وجهه ، رغم أن عينيه ظلتا جادتين.
قال ريزويل محاولًا تسليم اللفافة لآدم.
"انظر إلى هذا."
ما إن لامست أصابع آدم اللفافة حتى تفتّتت إلى رقائق ذهبية ، وتبددت في الهواء كغبار متلألئ.
اتسعت عينا ريزويل مجددًا.
سأل آدم بحذر.
"لوردي ، ماذا كُتب في تلك اللفافة؟"
بدلًا من الإجابة مباشرة ، سأل ريزويل.
"من هي الإلهة التي يعبدها الحبابرة؟"
رمش آدم ، متفاجئًا من السؤال المفاجئ.
"لوردي ، الجبابرة لا يعبدون آلهة أو إلهات. إنهم يعبدون أنهارهم المقدسة."
توقف قليلًا.
"إلا أنه ، يُصوَّر أحد أنهارهم غالبًا على هيئة إلهة ، وتُدعى نيرا."
أضاءت عينا ريزويل.
قال بإلحاح.
"سريعًا ، أرني النهر على الخريطة."
أطاع آدم فورًا. ظهرت خريطة آريس بينهما ، متوهجة بخفوت تحت ضوء النار.
تتبع آدم الأنهار بعناية بينما انحنى ريزويل أقرب ، وإصبعه يتبع مسارًا متعرجًا.
وفجأة ، توقفت إصبعه.
هناك.
انعطافة في النهر ، تقع في أقصى جنوب أرض اللاأحد ، قرب حدود إمبراطورية الأقزام.
أخرج ريزويل ريشة وعلّم الموقع بقوة.
قال بصوت ثابت وحازم.
"هنا ، سنجد ألفريد."
حدّق آدم في العلامة ، مذهولًا من اليقين في نبرة لورده.