حدّق آدم في العلامة على الخريطة ، وكان عقله لا يزال يصارع ليتقبّل اليقين في صوت لورده.
الثقة التي تحدّث بها ريزويل بدت غريبة ، كما لو أنّ مصيرهم يُقاد بشيءٍ يتجاوزهم بكثير.
رفع نظره ببطء وحدّق في ريزويل ، سأل آدم بحذر.
"ولكن يا لوردي ، كيف أنت واثق إلى هذا الحد؟ هل قالت اللفافة ذلك؟"
أومأ ريزويل برأسه بتعبير مهيب. انعكس ضوء النار في عينيه ، فبدتا مرهقتين وواهنـتين.
أجاب ريزويل.
"أجل ، وقالت أيضًا إنّ بين رجالي خائنًا."
تصلّب آدم فورًا ، فجسده تفاعل قبل أن يلحق به عقله.
"ماذا؟"
خبا تعبيره ، وتجمّع العرق عند صدغه.
"لكن يا لوردي ، هؤلاء الرجال أقسموا ولاءهم لك. إنهم يعيشون ويتنفسون من أجل بيت أرض التنين. أنا شخصيًا تأكدت من ولائهم."
أومأ ريزويل مرة أخرى ، ببطء.
"قالت اللفافة إنّ الخائن يحمل ندبة شيطانية سوداء عميقة على ظهره. سأفحص الجميع هنا. إن وُجدت مثل هذه الندبة بيننا ، فلن يكون أمامنا خيار سوى تصديق الرسالة."
ابتلع آدم ريقه بصعوبة.
كانت أفكاره في فوضى.
قبل لحظات فقط ، كان اليأس يخيّم على عيني ريزويل ، والآن عاد بريق أملٍ غريب إليهما ، عيناز بقيتا خاويتين منذ اختفاء ألفريد.
ذلك وحده أخاف آدم أكثر من فكرة وجود خائن.
من دون كلمة أخرى ، استدار ريزويل وسار نحو الجانب الآخر من المعسكر ، حيث كانت مجموعات من الجنود تجلس حول اللهيب.
كانت تعابيرهم متوترة ، وأحاديث اختفاء السيد ألفريد تملأ هواء الليل.
في اللحظة التي ظهر فيها ريزويل ، انتصب الجنود غريزيًا استعدادًا لتحيته.
لكن قبل أن يفعلوا شيئًا ، هبط ضغطٌ ثقيل.
كان مفاجئًا وطاغيًا ، كأن وزنًا غير مرئي يسحقهم.
سعل عدة جنود بعنف ، قابضين على صدورهم وهم يكافحون للتنفس. انثنت الركب ، وومض الذعر في الوجوه من الفعل غير المتوقع لسيّدهم.
أسرع جادين دراكونيس إلى الأمام ، والقلق واضح على وجهه.
"والدي! ماذا حدث؟"
لم يُجبه ريزويل. اجتاح بصره الجنود.
أمر ريزويل.
"اخلعوا دروعكم وستراتكم ، قفوا وظهوركم نحوي."
أذهلهم الأمر ، لكن لم يجرؤ أحد على الاعتراض.
ارتجفت الأيدي وهي تفكّ الدروع وتُسحب السترات. انتشر الخوف بهدوء ، لكن الطاعة كانت مطلقة.
سرعان ما تشكّل صف طبيعي ، وقف الجنود كتفًا إلى كتف ، ظهورهم العارية تواجه ريزويل تحت ضوء النار المتراقص.
تقدّم ريزويل ببطء ، وعيناه تمسحان كل ظهر بعناية بحثًا عن أي علامة للندبة التي ذكرتها اللفافة.
لم يجد شيئًا.
كانت هناك ندوب ، جراح قديمة ، آثار معارك وتدريبات ، لكن لا شيء يطابق ما يبحث عنه.
بدأ الارتباك يحلّ محل غضبه.
اشتدّ عبوسه بعدم تصديق.
هل كذب ما يُسمّى بالسيادي الأبدي؟ وإن كان كذلك ، فلماذا؟ ما الذي قد يجنيه أحدٌ من خداعه بهذه الطريقة؟
وصل إليه صوت جادين مجددًا.
"والدي ، هل أنت بخير؟"
أدار ريزويل رأسه نحو ابنه الأكبر. للحظة قصيرة ، لان تعبيره.
قال بهدوء.
"أجل ، عُد وأخبر الجنود أن يسترخوا."
أومأ جادين واستدار ، متجهًا نحو الرجال ليهدّئهم.
وهنا رآها ريزويل.
بقعة خافتة من لحمٍ مسوّد تطلّ من تحت ياقة جادين ، بالكاد تُرى تحت ضوء النار. كانت دقيقة ويسهل تفويتها.
لكن نظرة ريزويل الحادّة التقطتها.
انحبس نَفَسه ، واتسعت عيناه تدريجيًا بصدمة حتى نسيتا كيف ترمشان.
ارتجفت يده حين ضربه الإدراك كسيف.
ابنه البكر.
من دمه هو.
للحظة ، رفض جسده أن يتحرك.
صرخت أفكاره ، لكن أطرافه بقيت جامدة. أخذ نفسًا حادًا واستدار ببطء ، ووجهه يحمل تعبيرًا لا يُصدّق.
التقت عيناه بعيني آدم.
تمتم ريزويل بصوتٍ مكتوم.
"آدم."
انهمرت الدموع من عينيه بلا كبح.
شعر آدم بالرعب يلتف بإحكام حول صدره. لقد خدم ريزويل لعقود ، لكنه لم يره قط على هذه الحال.
قال ريزويل ، وصوته متشقق ، بكى وهو يومئ مرة واحدة.
"ابني ، ابني البكر."
فهم آدم ما أراد ريزويل قوله.
اشتدّ فك آدم ، وتصلّبت عيناه. لقد خدم طويلًا بما يكفي ليدرك تبعات هذا الاكتشاف.
قال آدم.
"من أجل دراكونيا."
لم يتحرك ريزويل. وقف مغروسًا في الأرض ، وثقل الحقيقة المرّة يسحقه.
استدار آدم وسار نحو جادين ، الذي كان يتحدث بهدوء إلى الجنود محاولًا تهدئتهم.
ناداه آدم.
"السيد جادين."
استدار جادين ، عابسًا قليلًا حين رأى تعبير آدم. لاحظ والده واقفًا خلفه ، يواجه بعيدًا.
قال آدم.
"أودّ أن أفحص ظهرك."
التوى وجه جادين غضبًا.
"ماذا؟ كيف تجرؤ -"
قبل أن يُكمل ، أطلق آدم هالته.
هوى الضغط على جادين ، ساحقًا إياه إلى الأرض ، مجبرًا إياه على الركوع. شهق الجنود ، لكن لم يجرؤ أحد على التدخل.
التفت آدم إلى أحدهم.
"انزع درعه وثيابه."
تردّد الجندي لجزء من ثانية ، لكنه حين رأى اللورد غير متفاعل ، أطاع ببساطة.
طبقة تلو الأخرى ، نُزعت الدروع. ثم القماش.
ما انكشف جعل المعسكر يسقط في صمت.
ندبة سوداء عميقة ، شريرة ، امتدّت عبر ظهر جادين دراكونيا. بدا اللحم حولها فاسدًا ، كما لو أنّ شيئًا خبيثًا تجذّر عميقًا في داخله.
قال آدم ببرود ، وصوته خالٍ من العاطفة.
"لوردي ، إنه يحمل الندبة."
الدموع التي حبسها ريزويل حتى الآن سقطت أخيرًا حين أكّد آدم الخيانة الدنيئة لابنه.
استدار ببطء وحدّق في جسد جادين المرتجف.
سأل ريزويل. كان صوته مملوءًا بالألم.
"لماذا خنتني؟"
ضحك جادين بمرارة.
"أظن لا جدوى من التظاهر الآن."
قال وصوته يرتجف.
"لم تمنحني الحق لأكون اللورد التالي لأن دمي لم يكن نقيًا."
فجأة ، اشتعلت عيناه بالغضب.
"زوجتك قتلت والدتي."
ارتعش ريزويل.
"ابنك الثاني كان جاهلًا جدًا بمعاناتي لدرجة أنه ظنّ أنه يستطيع إصلاح ما أفسدته تلك العاهرة من والدةٍ."
تابع جادين ، والدموع تنهمر بحرية.
"والدتي قضت أيامها الأخيرة تموت مسمومة. هل دخلت غرفتها ولو مرة واحدة؟"
ارتفع صوته متشققًا.
"والآن تسألني لماذا خنتك؟"
بصق دمًا على الأرض.
صرخ جادين.
"اسأل نفسك ، انظر في المرآة واسأل نفسك."
صرخ.
"هل لديك حتى الضمير لتسألني لماذا خنتك؟"
رفع ريزويل رأسه ببطء.
"جادين."
قال.
"والدتك قُتلت بتسمم شيطاني."
قال ريزويل بهدوء.
"الطوائف التي تحالفتَ معها هي من قتلتها."
تجمّد جادين.
تابع ريزويل ، والدموع تنهمر على وجهه رغم القناع البارد الذي حاول الحفاظ عليه.
"لقد سُمّمت من قبلهم منذ سنوات طويلة ، حتى قبل أن تولد يا بني ، كانت الطوائف تريد إضعاف وريثي ، كانت خطتهم منذ البداية."
"أخفيت الحقيقة عنك فقط لأنني لم أردك أن تشعر بأنك ضحية للظروف ، لم أرد أن تتكوّن ندبة في قلبك."
"لكنني أدركت الآن أنني فشلت كوالد."
"أنا آسف. بنيتك لم تكن نقية بما يكفي لاجتياز محاكمة أرض التنين."
عند هذه النقطة انكسر صوت ريزويل تمامًا.
"أنا آسف لأنني لم أعتنِ بوالدتك."
انهار ريزويل على ركبتيه.
المشهد حطّم المعسكر.
انحنى دوق أرض التنين الفخور حتى لامست جبهته الأرض أمام ابنه.
قال ريزويل وصوته يرتجف.
"أرجوك ، أخبرني بموقع الطائفة التي تعمل لصالحها. أحتاج رؤوسهم لأبادلها بابني ، الذي لا يزال يهتم بوالده."
سرت قشعريرة في كل من شاهد. أشاح العديد من الجنود بنظرهم ، غير قادرين على تحمّل رؤية سيّدهم ينهار.
ارتجف جادين بعنف.
العالم الذي آمن به انهار.
الحقيقة لم تكن كما أخبرته الطائفة.
والآن ، الوالدة الذي ظنّه عاجزًا عن الحب أو الندم ، كان راكعًا أمامه ، ودموعه تبلّل الأرض.