وصلت شمس الصباح إلى أرض آريس.
تحت الوهج الخافت لضوء الفجر ، عادت ساحة النزل الصغيرة إلى الحياة ببطء.
رفع أصحاب المتاجر مصاريعهم ، وتمطّى المسافرون بأطراف متعبة ، وملأ الضجيج الخافت لأعمال الروتين الأرجاء.
توجّه إيثان ، ليلى ، وماكسيموس نحو نقطة اللقاء التي كانت مجموعتهم قد اتفقت عليها سابقًا ، وكان كلٌّ منهم صامتًا على نحو غير معتاد.
وعلى الرغم من أن خطواتهم كانت ثابتة ، إلا أن أفكارهم لم تكن كذلك أبدًا.
كانوا مثقلين بكل ما لم يصرّحوا به بصوت عالٍ.
بعد بضع ثوانٍ ، وصلت كاثرين ، لا تزال نصف نائمة ، تفرك عينيها وهي تسير.
ولم يمضِ وقت طويل حتى خرج ديزموند ، كارا ، وغيليون من الحانات المختلفة التي قضوا فيها ليلتهم ، واجتمعوا معًا في المكان المألوف.
نظرت كاثرين إلى وجوههم وعبست.
"ما هذه التعابير على وجوهكم؟"
سألت وهي تتثاءب علنًا.
"هل مات أحد أم ماذا؟"
ظلّ إيثان صامتًا ، وعيناه مثبتتان على الأرض.
زفرت ليلى ببطء قبل أن تجيب.
"دعوا سيرا تأتي أولًا. سأشرح كل شيء دفعة واحدة."
رمشت كاثرين بحيرة ، لكنها لم تقل شيئًا.
مرّت بضع دقائق...
قالت كارا وهي تلقي نظرة نحو حانة الإلف.
"أعتقد أن سيرا لا تزال نائمة ، لا ابد أنها متعبة من الرحلة."
انتظروا....
وانزلقت نصف ساعة أخرى ، بينما كانت شمس الصباح ترتفع في السماء...
مرّت ساعة.
قال ديزموند وهو يخرج ساعته الجيبية ويتفقد الوقت مرة أخرى.
"أظن أنه ينبغي علينا إيقاظها ، لقد مضت قرابة ساعة."
ترددت ليلى.
"لكن كيف سندخل؟ لقد حاولنا الليلة الماضية. صُرخ في وجوهنا وتعرّضنا للسبّ من قِبل أصحاب النزل."
انعقد حاجبا كاثرين بحدة ، قالت ببطء.
"لحظة ، لماذا كنتم تبحثون عنها الليلة الماضية؟"
تيبّس إيثان ، ليلى ، وماكسيموس في الوقت ذاته.
تكوّن العرق على جباههم فورًا تقريبًا.
ابتلعت ليلى ريقها وتحدثت بحذر.
"في الحقيقة... كنا نبحث عنكم جميعًا."
لم يعد هناك مجال للتراجع الآن.
شرحت ليلى كل ما حدث في الليلة السابقة ، منذ اللحظة التي دخلوا فيها النزل ، إلى الكمين ، والطائفيين ، والظهور المفاجئ لكلاب الصيد ، وتعويذات التتبع. لم تُسقط أي تفصيل.
وبحلول الوقت الذي انتهت فيه ، كانت تعابير الآخرين قد أصبحت قاتمة.
قال غيليون ببطء.
"إذًا حرس إمبراطوريتكم الخاصون يجلسون الآن داخل ذلك النزل ،مستعدين لتطويق الجميع؟"
اعترف إيثان بصوت منخفض.
"أجل ، يا رفاق ، لم أعد أعرف ماذا أقول. لا أعرف ما الذي سنفعله الآن. كنا نأمل فقط أن يكون أحدكم يعرف كيفية إزالة تعاويذ التتبع."
توقف لحظة ، ثم أضاف بمرارة.
"لكن بالنظر إلى وجوهكم... انسوا الأمر."
سقط الصمت على المجموعة.
عبس الجميع ، وثقل الوضع ضغط عليهم بقسوة.
قالت كاثرين فجأة.
"فلنحضر سيرا أولًا فحسب."
استقامت في وقفتها ، وعيناها ثابتتان.
"لنذهب جميعًا معًا. أنا متأكدة أن صاحب النزل لن يجرؤ على فعل شيء إن أحطنا به."
نظروا إليها للحظة.
ثم ، واحدًا تلو الآخر ، أومأوا.
دون إضاعة المزيد من الوقت ، ساروا نحو نزل الإلف.
تحرّك غيليون غريزيًا إلى المقدمة ، فقامته الشاهقة ستُشكّل ضغطًا نفسيًا ، أو هكذا ظنوا.
ما إن دخلوا حتى التفتت عدة رؤوس نحوهم.
تعرّف صاحب نزل الإلف على ليلى وإيثان فورًا.
صرخ بغضب.
"أنتما!! عدتما مرة أخرى!!"
استدار كل من كان جالسًا إلى الطاولات للمشاهدة.
قال غيليون بهدوء ، وصوته العميق أسكت صاحب النزل.
"اخرس."
ارتجف صاحب النزل.
تابع غيليون بنبرة حازمة.
"هناك مسافرة تُدعى سيرافين جاءت إلى هنا الليلة الماضية ، أخبرنا أي غرفة تقيم فيها."
رمقهم صاحب نزل الإلف بنظرة حاقدة مكشوفة.
"لم تأتِ إحداهن إلى هنا بهذا الاسم!!"
اسودّت تعابير المجموعة.
سأل ماكسيموس المجموعة ، محاولًا آخر زاوية.
"هل كانت تقيم باسمٍ آخر؟"
ثم التفت إلى صاحب النزل وسأله.
"فتاة إلف بشعر بني وعينان بنيتان ، هل جاءت إلى هنا؟"
لم يقل صاحب النزل شيئًا.
وإدراكًا منهم أنهم لن يحصلوا على شيء دون إثارة مشهد ، تبادلوا النظرات وخرجوا إلى الخارج.
سألت كارا بصوت مشدود.
"ماذا نفعل الآن؟"
وقبل أن يتمكن أحد من الإجابة ، جذب انتباههم اضطراب مفاجئ.
من أطراف الساحة ، سار رجل نحوهم.
وكان يحيط به شخصان مألوفان.
انقطع نفس ليلى ، تمتمت دون وعي.
"كلاب الصيد."
تعرّف عليهم إيثان وماكسيموس فورًا أيضًا.
تصلّبت كاثرين ، كارا ، ديزموند ، وغيليون في اللحظة التي شعروا فيها بالضغط المنبعث من الوافدين الجدد.
كانوا يعرفون من هم كلاب الصيد.
الجميع يعرف.
تقدم الرجل خطوة.
قال بهدوء.
"السيد إيثان ، السيد ماكسيموس ، الآنسة ليلى ، أنا الرقم 5 ، أحد قادة فرقة كلاب الصيد."
ألقى نظرة سريعة حوله.
"رجالي أحاطوا بالمنطقة من جميع الجهات. أطلب منكم أنتم الثلاثة أن تأتوا معي إلى معسكرنا حتى يستقر الوضع هنا."
نظر الثلاثة المستجدون إلى بعضهم البعض.
اشتدت تعابيرهم.
قال إيثان مشيرًا إلى كاثرين ، ديزموند ، كارا ، وغيليون.
"من فضلك ، دعهم يأتون معنا."
درسهم الرقم 5 للحظة ، ثم أومأ.
"لا بأس."
تقدمت كاثرين وانحنت باحترام.
"سيدي ، لدي صديقة دخلت نزل الإلف ذاك."
ارتجف صوتها قليلًا.
"هل يمكنك مساعدتنا في العثور عليها؟"
أضافت ليلى بسرعة.
"أجل ، من فضلك."
اشتدت حاجبا الرقم 5 خلف القناع الأسود.
.
"تعالوا معي. سيتم إنقاذ صديقتكم حالما نبدأ التطهير."
انفجار!
دوّى انفجار هائل في البعيد ، واهتزت الأرض تحت أقدامهم.
تصلّب الرقم 5 ، ومعه 35 و36 ، فورًا.
صرخ الرقم 5.
"ما هذا بحق الجحيم؟ ذلك معسكرنا الأساسي."
تموّج عنصر الظلام في يده.
"وميض الظل."
وقبل أن يتمكن أحد من الرد ، اختفى ، وبعد بضع ثوانٍ ، اختفى 35 و36 أيضًا.
انفجرت الفوضى في الساحة.
تحولت الساحة الهادئة إلى هلعٍ عارم ، إذ اندفع الناس خارج النزل وهم يصرخون ويركضون في جميع الاتجاهات.
ارتفع حاجز أزرق شفاف حول المنطقة ، أغلق كل المخارج وحاصر الجميع في الداخل.
وقفت مجموعة المستجدين متجمدة في أماكنها ، تراقب بصدمة.
في السماء أعلاه ، رأوا الرقم 5 يشتبك بعنف مع رجل يرتدي زيًا عسكريًا أزرق مشابهًا لزيهم الأبيض ، يقاتل بعصًا تشق الهواء مع كل ضربة.
تموّج الفضاء مرة أخرى.
خرجت أندريا ، يوِي تشينغلان ، وعدة قادة أعراق من بوابة.
صاحت فيفيان.
"كاثرين!"
اندفعت كاثرين فورًا إلى الأمام واحتضنت والدتها بإحكام ، والارتياح يغمر وجهها.
التقت نظرة غيليون بعينيْ رومينوس الصارمة ، فتفصّد عرقًا باردًا.
ظهر اللورد رافنكلو بجانب ليلى.
قال برفق.
"فطيرة التفاح ، لماذا غادرتِ دون أن تخبري والدك؟"
عبست ليلى وأدارت وجهها بعيدًا ، رافضةً النظر إليه مهما قال.
سارت أندريا نحو ديزموند وكارا.
قالت بهدوء.
"قد يصل والدكما إلى هنا قريبًا ، ذهب ليُعيد أختكما إلى والدتكما حتى لا تهرب مجددًا مثلكما."
تجمّدت كارا.
"لحظة... أختي هربت؟"
أومأت أندريا.
"تمامًا مثلكِ. هربت لتبحث عن شخصٍ ما."
ابتلعت كارا ريقها.
"كيف تعلمين أننا هنا لنبحث عن شخص؟"
في مكانٍ آخر ، اقترب كلاوس من إيثان متنهدًا بعمق.
"لماذا لا تفهم أنك لست قويًا بما يكفي لمواجهة الشياطين أو الطائفيين... في هذه المرحلة؟"
أجاب إيثان بحزم.
"كانت هناك حياة على المحك."
سأل كلاوس بحدة.
"هل لديك القوة لإنقاذ تلك الحياة؟ أخبرني ، كيف يسير تدريب الهيئة الثالثة؟"
تلعثم إيثان.
"أنا... لم أبدأ بعد."
ضيّق كلاوس عينيه.
"هل تتذكـ..."
شقّ صوت انفجار حاد الهواء.
"أين سيرافين؟؟؟؟؟"
دوّى الصراخ بذعرٍ وغضبٍ عاريين.
تجمّد الجميع.
استدارت أندريا.
واستدارت يوِي.
واستدار ماركوس وأوريليوس ، اللذان كانا يمنعان داميان والرقم 5 من الاشتباك ، أيضًا.
سكت الحشد المذعور حين شعروا بشفرات غير مرئية تضغط على أعناقهم.
حلّقت سيلينا سيلفاريس في الهواء.
اشتعلت عيناها البنيتان بالغضب ، وازداد توهجهما سطوعًا بينما بدأ شكلها يتغير ببطء. تدفقت الطاقة منها في موجات خانقة.
أمامها ، انشطر نزل الإلف ذو الطابقين عموديًا إلى نصفين.
كان رجل إلف يرتجف على الأرض بينما فرّ بقية الإلف في رعب.
كان الرجل المرتجف هو صاحب النزل نفسه الذي طرد إيثان والآخرين.
نبتت كروم خضراء من الأرض تحته ، فرفعته إلى الهواء بينما التفّت حول ساقيه ، ومع حركة من يدي سيلينا ، تمزّقت ملابسه على الفور بفعل الكروم قبل أن تقلبه على بطنه.
انكشفت ندبة شيطانية سوداء على ظهره.
اشتعلت عينا سيلينا بالغضب حين أدركت الحقيقة.
لقد اختُطفت ابنتها.