وصل رونين وبنسون إلى المعسكر الذي كان رونين مسؤولًا عنه ، في اللحظة التي بدأت فيها السماء فوقهما تخفت قليلًا ، بينما كان ضوء الغروب يتسلل عبر الأشجار بشكل غير متساوٍ.
بمجرد أن تجاوزا المحيط الخارجي ، وصل إلى آذانهما صوت غريب.
كان هتافًا.
عبس رونين فورًا ، وتباطأت خطواته وهو يحاول تحديد مصدر الصوت.
لم يكن من المفترض أن يبدو مقر تديره طائفة هكذا ، خاصةً واحدًا مخصصًا للاختطاف والنقل السري.
سأل رونين بحدة.
"ماذا حدث؟"
قبل أن يجيب أحد ، هرع رجل يرتدي رداءً أسود نحوه ، ووجهه محمر من شدة الحماس.
قال الرجل بلهفة.
"أيها القائد! أيها الزعيم! لقد اصطدنا سمكة كبيرة!!"
تصلب تعبير رونين.
"سمكة كبيرة؟"
ابتسم الرجل ابتسامة عريضة وأشار إليهما ليتبعاه.
من دون انتظار تأكيد ، استدار واندفع أعمق داخل المعسكر.
تبادل رونين وبنسون نظرة سريعة ، وقد بدأ كلاهما يشعر بأن هناك خطبًا ما ، ثم تبعاه.
قادهما إلى قبو يقع في الجزء الخلفي من الموقع.
في اللحظة التي دخل فيها رونين ، هبط قلبه إلى القاع.
كانت أنثى إلف ذات شعر بني مستلقية فاقدة الوعي على أرضية حجرية باردة ، ويداها مقيدتان بشكل فضفاض ، وأنفاسها خافتة لكنها منتظمة.
حتى دون أن ينطق أحد باسمها ، كانت هويتها واضحة.
قال الرجل بفخر ، غير مدرك للتوتر في الجو.
"أيها القائد ، سمعت من الآخرين أن اسمها سيرافين. إنها أميرة إمبراطورية الإلف."
ضحك بصوت عالٍ.
"هاهاها! أيها الزعيم ، سنحصل على ترقية ، ألنْ نحصل؟"
انفجر عرق بارد على جبين رونين.
نظر حوله إلى الآخرين الواقفين بالقرب ، لكن لم يجرؤ أحد على مقابلته بنظره. كانت وجوههم شاحبة مثله.
كل واحد منهم كان يعرف القاعدة غير المعلنة.
لا يُختطف أصحاب النفوذ إلا بأوامر مباشرة من الطائفة.
هذا الرجل لم يدرك الواضح ، فقد أعماه الجشع عن التفكير.
شعر رونين بصداع يتشكل فورًا. كيف كان من المفترض أن يشرح هذا لسيده الجديد؟ وكيف سينجو من هذا الخطأ؟
من دون أن يقول كلمة أخرى ، استدار رونين وعاد نحو بنسون.
قال رونين بهدوء لكن بحزم.
"أخرجها ، أعدها إلى المكان الذي التقطها منه هذا الداعر ، وبسرعة."
لم يبقَ ليجادل الرجل الأحمق. ولم يلتفت حتى إلى التعبير المتغير على وجهه.
أومأ بنسون فورًا.
اتجه نحو باب القبو ، وكسر القضيب الحديدي بيد واحدة ، ثم رفع سيرافين بلطف بين ذراعيه.
كان الرجل الذي أحضرها إلى هنا يحمل الآن تعبيرًا لا يُصدق.
اتسعت عيناه ، ثم امتلأتا بالغضب.
صرخ.
"مهلًا! ماذا تفعل؟"
تجاهله بنسون وواصل السير نحو المخرج ، حريصًا على ألا يهز جسد سيرافين.
انفجر الرجل أخيرًا حين رأى أن احتجاجه يُتجاهل.
قبل أن يتمكن بنسون من مغادرة الموقع ، اندفع الرجل نحوه.
"تسك! ألم تسمعني!!!"
تفادى بنسون قليلًا ، وأبقى جسد سيرافين ملاصقًا للجدار إلى الجانب ، ثم استدار أخيرًا لمواجهته.
زمجر بنسون.
"ما الخلل في رأسك؟ أتريد أن تقتلنا جميعًا؟"
قبض الرجل على قبضتيه ، ووجهه ملتوي بالجشع.
"أكاذيب. أنت وذلك اللقيط رونين تريدان فقط سرقة كل الفضل لإحضار شيء ثمين كهذا."
حدق بنسون فيه بعدم تصديق.
صاح بنسون.
"ألا تعلم أن ملكة الإلف قد تشنّ مجزرة من أجل ابنتها؟ سنُقتل جميعًا فورًا."
سخر الرجل.
"تسك! لهذا بالضبط ستركع بقدر ما تريد الطائفة على طاولة المفاوضات."
ارتفع صوته بالحماس.
"ستجني الطائفة شيئًا عظيمًا من هذه الصفقة. وسأنال نصيبي ، مع ترقية طال انتظارها."
أشار بإصرار.
"سأقول هذا للمرة الأخيرة. اتركها وشأنها."
في تلك اللحظة ، اندفع رونين عائدًا نحو المدخل ، وقد استشعر الفوضى المتصاعدة.
طالب رونين.
"ماذا يحدث؟ ما الذي تفعلونه بحق الجحيم!!"
استدار الرجل نحوه فورًا.
"اصمت يا رونين! أعرف ما الذي تحاول فعله. سرقة كل الفضل على غنيمة كهذه. أنا..."
اختنقت كلماته في حلقه.
هبط ضغط ثقيل من السماء.
شعر رونين بأن ركبتيه تكادان تنثنيان. ارتجف بنسون.
أما بقية أفراد الطائفة فلم يفهموا ما الذي يحدث حتى ، فقد تجمدت أجسادهم تحت القفل المكاني كما لو أن شيئًا غير مرئي التف حولهم.
رفع رونين وبنسون رأسيهما.
أما الآخرون فلم يستطيعوا.
أمام صورة الشمس الغاربة ، كان جسد ويليام يطفو.
كان قد فعّل الشكل الأول من سيادة الفراغ.
القفل المكاني
هبط بصمت من الأعلى ، وحضوره يضغط كجبل غير مرئي.
حطّ بجانب جسد سيرافين الفاقدة للوعي ، واشتعلت طاقته الروحية.
ارتفع جسد سيرافين بلطف في الهواء ، وانجرف نحو ويليام.
للحظة قصيرة ، مد يده ولمس وجهها بأصابعه برفق.
[إنها بخير. لا إصابات. فقط مهدئات قوية. لا بد أنها خُلِطت في طعامها.]
طفَت سيرافين إلى جانب ويليام ، معلّقة بهدوء.
تحوّل نظر ويليام إلى الأسفل.
الرجل الذي كان يصرخ قبل لحظات تجمد في مكانه ، فمه نصف مفتوح ، وعيناه متسعتان من الرعب.
هبط ويليام أمام رونين وسأل بهدوء.
"هل كان هو من أحضرها إلى هنا؟"
ابتلع رونين ريقه بصعوبة.
ثم أومأ.
كان ذلك كل التأكيد الذي احتاجه ويليام.
فن إخضاع التسليح الحقيقي
تم التفعيل.
الشكل الرابع.
التحكم باثنتين وسبعين يدًا.
اندفعت موجة هائلة من الطاقة الروحية إلى الخارج ، غامرةً القاعدة بأكملها. اهتز الهواء بعنف ، وتردد طنين حاد في كل مكان.
بدأ كل سلاح في المحيط يرتجف.
ارتجفت الخناجر داخل أغمادها. اهتزت الرماح على الجدران. رنّت السيوف كما لو أن أيادي غير مرئية ضربتها.
انفجر المستودع الصغير للأسلحة ، حيث كانت جميع الأسلحة محفوظة.
انطلقت النصال والسيوف والسهام والخناجر والرماح في الهواء ، ممزقة من أماكنها بإرادة ويليام. صرخ المعدن وهو يلتوي على نحو غير طبيعي ، منجذبًا ليدور حوله.
تسارعت الأسلحة في دورانها أكثر فأكثر ، متقاربة في كتلة واحدة بدأت تتخذ شكلًا تدريجيًا.
برز شكل أفعواني معدني ، مكوّن من صفوف من النصال تدور بتناغم لتشكّل جسدًا واحدًا.
كان الجسد مصنوعًا بالكامل من معدن حاد. تنين حي من النصال ، يلتفّ ويتلوّى في الهواء كحية ، حضوره شاذ وغير واقعي.
بدا وكأنه شيء خرج من كابوس. لم يرَ ويليام مثل هذه المخلوقات إلا في أفلام الخيال العلمي في حياته السابقة.
أصدر التنين المعدني فحيحًا وهو يتحرك.
قبل أن يتمكن أحد من الرد ، اندفع إلى الأعلى ، ثم انعطف بحدة.
جذبته الجاذبية والطاقة الروحية إلى الأسفل.
وفي منتصف الطريق ، بدأ التنين يدور بعنف ، جسده يدور كطاحونة دائرية ضخمة. اصطف فمه المفتوح مباشرة مع الطائفي المتجمد في الأسفل.
لم يشك أحد ممن شهدوا المشهد في مصيره.
تحطم الكيان المعدني الحي إلى الأسفل.
مزقت النصال الدوّارة جسد الرجل في لحظة. تناثر الدم في كل اتجاه بينما تمزق اللحم ، وكان الصوت رطبًا ومروّعًا.
أجبر التنين نفسه على التهام ما كان بالفعل رجلًا ميتًا ، يبتلعه قطعةً قطعة.
لم يُمنح الرجل حتى رحمة الصراخ تحت القفل المكاني.
ارتفع ويليام في الهواء. كانت سيرافين الآن بين ذراعيه بأمان. ومن دون أن ينظر إلى الخلف ، اختفى في الأفق.
فقد التنين رابطه الروحي.
انهار شكله.
سقطت الأسلحة بلا حياة إلى الأرض ، تتناثر وتتصادم ، تاركة خلفها مشهدًا دمويًا سيطارد كل من شهده بقية حياتهم.
وقف رونين هناك ، عالقًا في معضلة حول من سينظف الفوضى التي خلقها سيده.
شعر بنسون بالأمر ذاته.
لقد رأيا أهوالًا كثيرة من قبل ، لكنهما لم يريا قط أحدًا يُوضَع في طاحونة لحم.