"أوه تبًا..."
شهقت كاثرين بحدة عندما رأت أن جرعة الشلل لم تؤثر على ويليام إطلاقًا.
لثانية عابرة ، جمّدها عدم التصديق في مكانها ، وعيناها مثبتتان على وقفته السليمة ونظرته الصافية التي لم يعتَرِها أي أثر للتأثير.
ثم اجتاحها الذعر بالكامل.
استدارت بسرعة واندفعت نحو الباب ، أمسكت بالمقبض بيدين مرتجفتين وجذبته بكل قوتها.
لم يتحرك الباب قيد أنملة.
وقبل أن تتمكن من التصرف مجددًا ، استقرت يد على كتفها.
سرق الإحساس المفاجئ الهواء من رئتيها ، وخفق قلبها بجنون من الخوف والهلع.
همس ويليام بالقرب من أذنها بصوت خافت.
"ذكّريني… ألا أثق بكلماتكِ مجددًا."
وقبل أن تتمكن من الصراخ ، ضرب مؤخرة عنقها بضربة دقيقة ومحسوبة.
ارتخى جسدها فورًا ، وانزلقت وعيها بعيدًا بينما ابتلع الظلام رؤيتها.
مرّ الوقت…
كم من الوقت؟ لم تستطع أن تعرف.
تفرقع… تفرقع … تفرقع…
تسرّب صوت فقاعات بطيء وثقيل إلى وعيها ، ترافق مع حرارة خافتة تضغط على ظهرها.
تأوهت كاثرين بخفوت ، حاجباها معقودان وهي تكافح للاستيقاظ.
رفرفت جفناها ، وأول ما رأته كان وجه ويليام يحوم فوقها.
تراقص وهج برتقالي على ملامحه.
شحذت رؤيتها قليلًا ، بما يكفي لتدرك ما يجري.
أدركت أنها محمولة بين ذراعيه بوضعية الحمل الأميري. اجتاح الذعر صدرها ، وحاولت التملص بغريزة مفاجئة.
قال ويليام بهدوء وهو يعدل قبضته.
"ثقي بي… لا تريدين فعل ذلك."
أوقفت نبرته حركتها ، ولو لثانية واحدة فقط.
تحولت عيناها إلى مصدر الضوء البرتقالي المنعكس على وجهه. أدارت رأسها بحذر ، وما رأته جعل قلبها يهبط بعنف.
أدركت أن ويليام كان يحوم في الهواء.
تحتهما امتدت حفرة عميقة من الحمم.
كانت الصخور المنصهرة تتماوج ببطء ، متوهجة ومتفقعة ، مرسلة موجات من الحرارة إلى الأعلى.
تناثرت رشقات من الحمم تصدر أزيزًا. اختنق نفس كاثرين بينما ضربها الخوف بكامل قوته.
في ارتباكها ، انزلق سوار مزخرف من يدها وسقط في حفرة الحمم ، ابتلعته تمامًا ، مؤكدًا لها أن هذا ليس حلمًا.
استبد بها الذعر تمامًا.
تخبطت ذراعاها للحظة قبل أن تتولى الغريزة زمام الأمور ، فتشبثت بعنق ويليام بإحكام.
غاصت أصابعها في ياقة ثيابه كما لو أن حياتها تعتمد على ذلك.
صرخت.
"ويليام!"
ارتجف صوتها وهي تنظر إلى الأسفل مجددًا ، والرعب منقوش على وجهها.
"ويليام ، إلى أين أحضرتني؟"
كان ويليام قد أحضرها إلى مجال اللانهاية ، ووضعهما قرب حفرة الحمم التي أضافها مؤخرًا.
كان النظام قد سمح بتعديل المجال مقابل نقاط المتجر ، وكانت تكلفة إنشاء حفرة حمم ضئيلة بالنسبة له في ذلك الوقت. اختارها دون تفكير كبير.
والآن ، أصبحت ذات غاية.
قالت كاثرين بسرعة ، وقد انقلبت نبرتها مائة وثمانين درجة.
"دعنا… دعنا نعود ونتحدث ، صحيح؟"
أصبح صوتها الآن أكثر نعومة وحلاوة ، يتسلل اليأس من بين كل كلمة.
استمرت أظافرها في غرس نفسها في عنقه بينما تشبثت به ، جسدها متوتر وهي تستعد ، خائفة بوضوح من أن يتركها ببساطة لتسقط في الجحيم المشتعل تحتها.
قال ويليام بابتسامة باردة خافتة تلامس شفتيه.
"خُدِعتُ مرة… لكن ليس مجددًا ، كاثرين."
اندفعت تقول.
"أوه ، ويلي! ماذا تريد؟ فقط قل لي ، لكن لا ترمِني هناك. ما زلت صغيرة جدًا."
تعثرت كلماتها فوق بعضها وهي تتحرك بقلق بين ذراعيه ، الخوف يجعل قبضته تشد وترتخي مرارًا.
قال أخيرًا.
"لا بأس. اقسمي يمينًا تحت السماوات. اقسمي أنكِ خلال الساعة القادمة ، مهما سألتكِ ، ستجيبين بصدق. إن كذبتِ ، فسيحل بكِ العقاب السماوي."
لم تتردد كاثرين إلا بالكاد. مقارنة بتهديد السقوط في الحمم
المنصهرة ، بدا القسم أمرًا تافهًا.
قالت بسرعة.
"أقسم باسم السماوات ، أنني لن أكذب على ويليام كايزر خلال الساعة القادمة."
في اللحظة التي انتهى فيها القسم ، تحرك ويليام في الهواء.
أبعدها عن حافة الحفرة ووضعها برفق على أرض صلبة.
تراخت ساقاها قليلًا حين أطلقها ، فتعثرت إلى الأمام وسقطت على ركبتيها.
سحبت أنفاسًا عميقة ، وغمرها الارتياح على موجات غير متساوية ، والعرق يقطر من رأسها.
استرجع ويليام كرسيين من مخزونه ووضعهما قريبًا ، مشيرًا إليها أن تجلس.
أطاعت كاثرين فورًا ، ما تزال مرتجفة مما حدث سابقًا ، ووضعت يديها على ركبتيها محاولة تثبيت نفسها.
بعد أن جلسا ، مال ويليام قليلًا إلى الخلف وتحدث مجددًا.
"كيف عرفتِ؟"
تنهدت كاثرين بتعب وضغطت كفها على جبينها.
قالت ببساطة.
"تركتَ شعرك الأزرق خلفك ، عندما أطعمتني دمك في العربة ذلك اليوم."
مدّت يدها إلى جيبها وأخرجت وعاءً صغيرًا ، رفعته أمامه. في داخله ، كانت عدة خصلات لا تخطئها العين من الشعر الأزرق محفوظة بعناية.
رفع ويليام حاجبًا.
"الكثير من الناس لديهم شعر أزرق. كيف عرفتِ أنه لي؟"
نظرت إليه وكأن الجواب بديهي.
"رائحة دمك. في اليوم الذي أنقذتني فيه ، حفظتها. لاحقًا ، خلال التجارب ، عندما نزفتَ وأنت تقاتل فورين ، تعرفت عليها فورًا. عندها عرفت أنه أنت."
نقر ويليام بلسانه بهدوء ، والضيق يلمع عبر وجهه.
[أرأيت؟ لهذا كنتُ ضد فكرة خلط دمك في مياه شرب الأكاديمية.]
تجاهل ويليام النظام في تلك اللحظة.
سأل.
"وكيف عرفتِ أن الغراب الأبيض وأنا مرتبطان؟"
أجابت كاثرين.
"ترتديان قناعان متشابهين ، وهو أعاد سيرافين سالمة. كان مجرد حدس ، لكن رد فعلك سابقًا أكد ذلك."
زفر ويليام ببطء ، ومرر يده عبر شعره.
تابع السؤال آخر ، بينما كان ذهنه يركض عبر العواقب المحتملة.
"كم شخصًا يعرف عني؟"
أجابت كاثرين فورًا.
"أنا فقط ، لم أخبر حتى سيرا."
اجتاحه الارتياح ، مفككًا التوتر في كتفيه.
سأل بعدها ، ونبرته جادة ، كان عليه إيقافها هنا.
"ماذا تحتاجين لتبقي صامتة؟"
أجابت كاثرين دون تردد.
"أريد دمك."
سأل.
"لماذا؟"
قالت ببساطة.
"طعمه جيد ، ويساعدني على أن أصبح أقوى."
حدق بها ويليام لبرهة طويلة قبل أن يتنهد بثقل.
قال.
"إذًا اقسمي يمينًا آخر تحت السماوات."
أضاءت عيناها.
"ستسمح لي بشرب دمك؟"
تمتم ويليام بين أسنانه المطبقة.
"أتظنين أن لدي خيارًا؟"
قال وهو ينهض من كرسيه ، مستعدًا لمغادرة المجال معها.
"سأعطيكِ زجاجة واحدة من دمي كل أسبوع."
قالت كاثرين بسرعة ، تلعق شفتيها دون وعي.
"كلا ، أريده مباشرة منك."
توقف ويليام وهو على وشك إعادة الكرسي.
ضاقت عيناه بخطورة.
"ماذا؟"
قالت ، وعيناها تتلألآن بشيء جعل رأسه يؤلمه فورًا.
"أريد أن أتغذى على دم طازج منك مباشرة. الدم المخزن يخفف الجوع فقط ، لكنني لا أشعر بالشبع حقًا إلا بعد أن أغرس أسناني في اللحم."
ساد الصمت بينهما بينما أدرك ويليام أن هذه المحادثة بعيدة كل البعد عن الانتهاء.