في الغابة الجنوبية من أرض اللا أحد ، دار نقاش محتدم تحت المظلة الكثيفة للأشجار.
وقفت عدة شخصيات متجمعة في دائرة غير منتظمة ، وكان التوتر في الهواء يجعل التنفس صعبًا.
بدت الصدمة ، وعدم التصديق ، والإحباط واضحة على وجوههم ، لكن لم يكن أحدهم أكثر تأثرًا من ماركوس ، الذي كان فكه مشدودًا بإحكام وهو يستمع إلى داميان يتحدث.
قال داميان.
"كانت القواعد الثمانية كلها خالية ، كانت ممتلئة بالجثث ولا شيء غير ذلك. السمة المشتركة الوحيدة بينها جميعًا هي أن الجميع كانوا بلا رؤوس ، كما لو أن أحدهم كان يجمع الرؤوس عمدًا."
توقف للحظة قصيرة ، تاركًا الكلمات تستقر في الأذهان ، ثم تابع.
"أنماط القتل كانت متشابهة في جميع المواقع. من بقايا بصمات المانا ، استطعنا أن نحدد أن تقنيات قتال من الرتبة الذهبية وأدنى قد استُخدمت. ومع ذلك ، فإن التقنيات نفسها لم تكن مألوفة لجنودنا ، مما يعني أننا لم نتمكن من ربطها بأي فصيل نعرفه ، مما يعني أنه كان فصيلًا من آريس لم نتعامل معه كثيرًا من قبل."
ازدادت ملامح ماركوس قتامة مع انتهاء داميان من حديثه. اشتدت قبضتاه إلى جانبيه ، وكان غضبه بالكاد مكبوحًا.
أندريا ، الواقفة بجانبه ، لاحظت التوتر على وجهه وأطلقت تنهيدة خافتة.
قالت ، وصوتها مثقل بالقلق.
"ليس لدينا أدنى فكرة عمّا يحدث في آريس في هذه المرحلة
، إن لم يكن شذوذ واحد كافيًا ، فها نحن أمام آخر."
استدار ماركوس نحو داميان بحدة.
"أتعتقد أن هذا كان من فعل منظمة السيادي الأبدي؟"
فكّر داميان في السؤال للحظة قبل أن يجيب.
"إذا افترضنا أن القاعدة التي وجدت فيها الإمبراطورة فيفيان سارة بابلون (*سابقًا بابل) قد دُمّرت على يد الغراب الأبيض أو غيره من خدم السيادي الأبدي ، فالإجابة كلا ، فالدمار في القواعد الأخرى كان أكثر ضبطًا بكثير."
تابع قائلًا.
"في الموقع الذي عُثر فيه على سارة بابلون ، كان الدمار شديدًا. وجدنا حفرة مليئة بجثث مشوهة. كان الدمار هناك بلا أي قيد. مقارنة بذلك ، تم التعامل مع هذه القواعد بأسلوب متحكم ومنهجي."
ومن ذلك استنتج.
"استنتجنا أن أسلوبهم في القتل فظ وغير مقيّد. ذلك النمط لا يتطابق مع ما رأيناه في هذه القواعد الثمانية."
قبل أن يتمكن أحد من الرد ، لفتت حركة مفاجئة انتباههم.
بجانب أوريليوس ، قائد الكلاب ، ظهر الرقم خمسة بصمت.
كان يحمل لفافة في يديه ، وسرعان ما جثا على ركبة واحدة ، مقدمًا إياها بكلتا يديه.
قال باحترام.
"سيدي ، رسالة من العاصمة."
أخذ أوريليوس اللفافة دون تعليق. ثم نهض الرقم خمسة وتراجع عدة خطوات ، مستأنفًا مكانه بين الكلاب.
تحولت جميع الأنظار نحو أوريليوس. ثقل نظراتهم جعله يتحرك قليلًا ، وتكوّنت قطرة عرق عند صدغيه.
تجاهل الانتباه وكسر ختم اللفافة.
تحركت عيناه سريعًا فوق محتواها.
في البداية بقي تعبيره محايدًا. ثم اتسعت عيناه. وبعد لحظة ، انفصلت شفتاه قليلًا بدهشة.
مالت أندريا إلى الأمام. "ماذا حدث؟"
رفع أوريليوس رأسه ونظر حوله إلى المجموعة.
قال.
"إنها من ريزويل دراكونيس ، سيد بيت أرض التنين ، لقد وجد ابنه ، الذي اختفى بالطريقة نفسها التي اختفى بها الآخرون."
صاح ماركوس ، والصدمة واضحة في صوته. للحظة قصيرة ، بدا وكأنه قد ينتزع اللفافة من يدي أوريليوس ، لكنه كبح نفسه ، مدركًا لعدم لياقة ذلك.
"ماذا؟"
أومأ أوريليوس.
"يزعم ريزويل أنه اكتشف القاعدة التي كانت طائفة كلايمان تحتجز الأسرى فيها. لقد شارك الموقع."
اشتد نظره وهو ينظر إلى الحاضرين.
"لننطلق."
* * * *
كان ويليام يسير في ممرات الأكاديمية مطلقًا تنهيدة متعبة وهو يفرك عنقه برفق.
كانت كاثرين تتبعه عن قرب. وقع خطواتها الخفيفة لكنها المستمرة كان يتردد في أذنيه.
شعر بوجودها كحكة لا يستطيع تجاهلها.
أخيرًا ، توقف واستدار ، وكان الانزعاج واضحًا على وجهه.
"توقفي عن ملاحقتي!!!"
عبست كاثرين ، وطيّت ذراعيها.
"بحقك ، لا تكن سريع الانفعال."
مالت قليلًا نحوه ، وبريق مرح يلمع في عينيها.
"لقد قضيتُ وقتًا ممتعًا للغاية معك ~"
هز ويليام رأسه بخفة ، ناظرًا بعيدًا.
"كان ينبغي أن أرميكِ في حفرة الصهارة."
لم ينتظر ردها وبدأ بالسير مجددًا ، وقد زادت سرعته.
تبعتْه دون تردد ، مستمتعة بوضوح بانزعاجه.
تمتم ويليام تحت أنفاسه.
"ألم يكن صمت سيدتي كافيًا ، حتى أحتاج إلى صداع آخر الآن؟"
[آه ، هذه الساحرة استنزفت فتاي تمامًا.]
تمتم ويليام بحدة ، وقد تسلل الإحباط إلى صوته.
"اخرس."
عبرت فكرة مفاجئة ذهنه ، فتوقف فجأة واستدار ليواجه كاثرين مجددًا.
كان تعبيره حادًا وخطيرًا.
"إذا وصل نبأ اتفاقنا إلى سيرا ، فأنتِ في عداد الأموات."
رمشت كاثرين ، ثم ضحكت.
"سيرا مثل أختي. من الطبيعي أن أستعير أشياءها."
اشتد فك ويليام.
[إنها تستفز الغضب عمدًا.]
أخذ ويليام نفسًا عميقًا ، كابحًا نفسه بوضوح ، ثم استأنف السير ، وهذه المرة بوتيرة أسرع.
تبادل آخر معها ، ولم يكن متأكدًا إن كان سيموت بسكتة دماغية أم قد يخنقها بيديه.
واكبت كاثرين سرعته بسهولة ، مستمتعة بوضوح بإغاظته.
بينما استمرت مطاردتهما الصامتة أشبه بلعبة القط والفأر ، ظهرت أمامهما عدة وجوه مألوفة.
كان غيليون ، وإيثان ، وليلى يسيرون نحوهما من الاتجاه المعاكس.
توقف ويليام فجأة أمامهم ، مما أفزع المجموعة.
صاحت ليلى.
"ويليام! متى عدت؟ كيف حالك؟"
لم تكد أسئلتها تغادر فمها حتى لمع في عيني ويليام ضجر واضح.
"أنا مشغول يا ليلى. سنتحدث لاحقًا."
قال إيثان سريعًا ، متقدمًا خطوة.
"ويليام ، أحتاج أن أتحدث معك على انفراد."
رد ويليام باقتضاب ، ثم وجّه انتباهه إلى غيليون.
"مشغول."
"تريد أن ننَاِزلْ؟"
أضاء وجه غيليون بابتسامة.
"بالتأكيد. متى؟"
"الآن."
سألت ليلى بحيرة.
"ألم تكن مشغولًا؟"
أجاب ويليام ، وقد أمسك بالفعل بذراع غيليون.
"أجل ، مشغول بالنزال مع غيليون."
قبل أن يتمكن إيثان أو ليلى من الرد ، كان ويليام قد سحب غيليون بالفعل بعيدًا في الممر ، تاركًا الاثنين يحدقان خلفهما بذهول.
بعد لحظة ، ظهرت كاثرين أمام إيثان وليلى ، وكأن شيئًا غير عادي لم يحدث.
"مرحبًا يا رفيقيّ ، ماذا هناك؟ هل رأيتم ويليام؟"
أجاب إيثان بتردد.
"كان هنا للتو."
قالت كاثرين ، وهي تمسح المكان بنظرها.
"أوه؟ إلى أين ذهب؟"
وأثناء حديثها ، لمع شيء في مجال رؤيتها. تثبتت عيناها على قرطيْ ليلى.
قالت كاثرين بحدة ، وقد تسلل الحماس إلى صوتها.
"ليلى ، من أين حصلتِ على هذين؟"
ابتسمت ليلى بفخر.
"أعطتني أمي مجموعة كاملة مثل هذه. هل تريدين القدوم إلى غرفتي لرؤيتها؟"
أومأت كاثرين بحماس.
"أجل!"
استدارت ليلى نحو إيثان ، وضمت وجهه بلطف بكفيها وابتسمت.
"سأراك في المساء."
أجاب إيثان بابتسامة خفيفة ، وهو يراقب الفتاتين تبتعدان معًا.
"حسنًا."
وقد تُرك وحيدًا ، أطلق إيثان زفرة بطيئة وعدّل وقفته. لقد مرّ أسبوع منذ أن تدرب بشكل جاد ، وكانت يداه تتوقان للحركة.
استدار واتجه نحو ساحة التدريب ، وعقله يستبق بالفعل التدريب على الهيشة الثالثة لـ تقنية سيف العاصفة التي كان ينوي البدء بتعلمها.
وبينما راح يسير ، خطا أمامه شخص مألوف لكنه غير متوقع إطلاقًا.
قال إيثان بقلق ، محدقًا في الهيئة الأشعثة الواقفة أمامه.
"ماكسيموس؟"