دخل ماكسيموس وإيثان إلى سكن إيثان بهدوء ، وأُغلق الباب خلفهما بارتطام ثقيل.
كانت الغرفة مألوفة لإيثان ، لكن ماكسيموس تصرّف كما يتصرف أي زائر؛ مشى بتيبّسٍ خفيف.
استقرّا قرب طاولة الطعام في وسط منطقة المعيشة ، بينما تحرّك إيثان وسحب كرسيًا.
قال إيثان ، وقد كان قد استدار بالفعل نحو زاوية المطبخ الصغيرة.
"اجلس هنا ، سأجلب لك شيئًا لتأكله."
ردّ ماكسيموس ، وكان صوته ثابتًا وجادًا.
"لا داعي ، أنا هنا لأتحدث."
توقّف إيثان في منتصف خطوته. استدار ببطء ونظر إلى ماكسيموس هذه المرة نظرةً حقيقية.
الإرهاق ، والتيبّس في وقفته ، والطريقة التي تجنّبت بها عيناه التشتت ، كل ذلك أخبر إيثان أن هذه لن تكون محادثة عابرة.
بعد لحظة قصيرة ، جلس إيثان على الكرسي المقابل له.
سأل إيثان.
"لماذا فررت؟"
أجاب ماكسيموس دون تردد.
"أردت إنقاذ ليا."
قال إيثان بنبرة حازمة.
"كان الكبار سيفعلون الشيء نفسه."
ردّ ماكسيموس وهو يهزّ رأسه.
"كلا ، كانوا منشغلين أكثر من اللازم بأمورهم الخاصة. تحركوا ببطء شديد ، وكان من الممكن أن يتأخر الأمر لو لم يتم إنقاذ ليا."
سأل إيثان وهو يضيّق عينيه قليلًا.
"والآن ماذا؟ هل أنقذت ليا؟"
هزّ ماكسيموس رأسه مرة أخرى.
"كلا ، شخص آخر فعل ذلك."
سأل إيثان فورًا.
"من؟"
كشف ماكسيموس ، وكان تعبيره جادًا لا يتغير.
"السيادي الأبدي ، تلقيت رسالة أخرى مثل السابقة عبر بوابة غامضة."
اتسعت عينا إيثان وابتلع ريقه بصعوبة. لم يكن لقب السيادي الأبدي غريبًا عليه. لقد كان لغزًا لم يُحلّ ، أحجيةً لم يستطع حتى سيده تفسيرها. سماعه يُنطق بهذه البساطة أربكه.
أخذ إيثان نفسًا حادًا.
"إذًا ، ماذا قالت الرسالة؟"
مال ماكسيموس قليلًا إلى الخلف ، ثم تحدث بنبرة هادئة لكنها ثقيلة.
"السيادي الأبدي يريدني أن أثبت جدارة نفسي. لقد منحني مهمةً لأُنجزها."
ابتلع إيثان ريقه مجددًا ، وقد جفّ حلقه فجأة.
"لماذا تخبرني بكل هذا وليس شخصًا آخر؟"
أجاب ماكسيموس.
"لأنك أقوى شخص سيستمع إليّ ويساعدني."
استوعب إيثان كلماته ببطء ، ثم قال.
"ويليام عاد إلى الأكاديمية. لماذا لا تذهب إليه؟ إنه أقوى مني."
خبت عينا ماكسيموس للحظة ، كما لو أن شيئًا مؤلمًا طفا إلى السطح.
"اتخذت بعض الخيارات في الماضي. إذا كنت سأطلب مساعدة أحد ، فعليّ أن أخبره عن ماضيّ. وللأسف ، لو أخبرت ويليام ، لقتلني."
ابتلع إيثان ريقه للمرة الثالثة.
"أي ماضٍ؟"
نظر إليه ماكسيموس بتركيز. "أريدك أن تقسم بقَسَم السماوات أنك لن تكشف شيئًا مما سأخبرك به لأي أحد ، ما لم أقل غير ذلك."
تيبّس إيثان. ارتفع شعور سيئ في صدره وضغط عليه. كل غرائزه أخبرته أن ما سيُقال سيغيّر الأمور ، لكن الفضول كان عاطفةً لا يستطيع حتى الآلهة مقاومتها.
بعد لحظة صمت ، أومأ إيثان وتلفّظ بالقَسَم.
استمع ماكسيموس بعناية ، متأكدًا من عدم وجود أي ثغرة. فقط عندما اطمأن ، بدأ يتحدث.
بدأ يسرد الماضي ، وتحدث عن والدته.
أخبر إيثان كيف عاشت بهدوء ، وكيف تحمّلت الإذلال والإهمال ، وكيف قُتلت في النهاية على يد دوقة سنكلير. لم يهتز صوته ، لكن الثقل وراء كلماته كان واضحًا.
تحدث عن عطشه للانتقام الذي سكنه منذ ذلك الحين. ثم تحدث عن ليا ، وكيف استُهدفت بعد ذلك ، وكيف أن الدوقة لم تتوقف حتى بعد قتل والدته.
استمع إيثان في صمت ، واشتدت قبضتاه على حافة الطاولة. كان قد سمع شذرات من ليا من قبل ، لكن سماع الحقيقة كاملةً من منظور ماكسيموس أرسل موجة غضب حادة عبره.
تابع ماكسيموس.
"ومنذ ذلك اليوم ، ظلّت فكرة تزعجني دائمًا. ربما لم تمت ليا ، بل كانت مفقودة فقط. لم أجد جثتها إلى جانب والدتها الميتة. ظننت ربما كانت حية في مكان ما بين براثن الدوقة ، لكنني لم أكن متأكدًا أبدًا. الشيء الوحيد الذي كنت متأكدًا منه هو أنني يجب أن أنتقم."
توقف قليلًا ، ثم أضاف.
"أردت الانتقام ، لكنني كنت ضعيفًا جدًا. لم أستطع مواجهة بيت سنكلير بأكمله بمفردي."
نظر مباشرةً إلى إيثان قبل أن يُكمل.
"قبل وصولي إلى الأكاديمية ، جاء إليّ سرًا بعض أعضاء طائفة لورد الشيطان كيلارك. عرضوا عليّ الانتقام من بيت سنكلير مقابل الانضمام إلى صفوفهم. عرضوا عليّ بذرة شيطانية سوداء لأبتلعها وأصبح مستخدمًا لطاقة شيطانية."
اتسعت عينا إيثان ، ثم التوى تعبيره غضبًا.
"ماذا!"
ضرب اسم طائفة كيلارك قلبه كسكين. تلك الطائفة كانت المسؤولة عن حادثة الدموع الدامية قبل ثلاث سنوات. نفس الحادثة التي ماتت فيها نانسي ، أخته الراعية التي ربّته.
ضرب إيثان الطاولة بقبضته.
طالب بغضب.
"ماذا فعلت حينها؟ هل أبلغت أي سلطة عن وجودهم؟"
قابل ماكسيموس نظرته المشتعلة بعينين باردتين.
قال.
"كلا ، قبلت عرضهم."
انفجار!!
هبطت لكمة إيثان مباشرةً على وجه ماكسيموس ، فأرسلته يرتطم بالحائط.
صرخ إيثان ، وصوته يرتجف غضبًا.
"فعلت ماذا!"
سعل ماكسيموس وهو ينزلق قليلًا إلى الأسفل ، وقد ارتخى جسده للحظة.
"سعال!"
لم يُبدِ أي مقاومة ، فقد توقّع هذا الرد منذ البداية. رفع نظره إلى إيثان وقال بهدوء.
"لم أبتلع البذرة ، يا إيثان. كنت على وشك فعل ذلك ، لكن خبر بقاء ليا على قيد الحياة أوقفني."
اندفع إيثان وأمسك ماكسيموس من ياقة ثيابه ، رافعًا إياه.
صرخ.
"لكنك كنت تنوي فعلها ، أليس كذلك! كنت مستعدًا لخيانة البشرية!"
أجاب ماكسيموس بثبات.
"أجل ،. ظروفي أجبرتني."
شدّ إيثان قبضته أكثر.
"ذلك يعني فقط أن عقلك ضعيف."
قال ماكسيموس ، وكان صدقه مقلقًا.
"أجل ، أعلم."
خفّت قبضة الغضب في يد إيثان قليلًا. ترك ماكسيموس وتراجع خطوة ، مارًّا بيده في شعره. كان تنفسه ثقيلًا ، ولا يزال الإحباط يغلي داخله رغم أن حدة الغضب بدأت تخفت.
عاد إلى الطاولة ، يلتقط الأغراض المتناثرة بحركات مرتجفة.
قال بهدوء.
"ويليام كان سيقتلك في اللحظة التي أخبرته فيها بهذا."
أجاب ماكسيموس.
"أجل ، لهذا جئت إليك."
ضحك إيثان فجأة ، ضاغطًا راحة يده على وجهه كما لو كان يفقد عقله.
"هاهاها! لا أعلم إن كنت عديم الحياء أم محطّمًا بسبب الصدمة. لماذا بحق الجحيم أنت هنا أصلًا؟"
اعتدل ماكسيموس وواجه إيثان مباشرةً.
"لأن أهدافنا في الانتقام تبدو وكأنها تتلاقى."