تحدث ماكسيموس ، وقد خرج صوته ثابتًا.
"أعتقد أن أهداف انتقامنا تبدو وكأنها تتوافق."
ضاقت عينا إيثان فورًا. مال قليلًا إلى الأمام ودرس وجه ماكسيموس بحدة متجددة.
سأل إيثان.
"كيف؟"
لم يُجب ماكسيموس على الفور. تلألأت عيناه الجادتان بخفوت وهو يبحث عن الطريقة المناسبة لصياغة أفكاره ، ثم سأل بدلًا من ذلك.
"هل تعرف عن لورد الشيطان العيون السبع؟"
تجعد حاجبا إيثان. انزاحت نظرته قليلًا إلى اليسار وأصبحت شاردة ، إذ تسللت ذكرى حاول دفنها مخالبها عائدة إلى السطح.
يوم حادثة الدموع الدامية في بلدة أوبرا.
كان الهواء مغطى بالدخان والدم. ظهرت عدة شياطين في ذلك اليوم ، تمزق الناس بوحشية.
ومن بينهم كان هناك واحد يبرز عن البقية ، ذلك الشيطان كان يصدر الأوامر بهدوء حتى اشتبك معه سيده في النهاية.
كان ذلك الشيطان قد أطلق على نفسه لقب جنرال تابع لـ لورد الشيطان كيلارك. تذكر إيثان أنه ترك ندبة على وجه سيده ، استغرق زوالها أيامًا.
تذكر إيثان الدرع الذي كان الشيطان يرتديه بوضوح. لقد أجبر نفسه على تذكره. كان منقوشًا على المعدن الداكن رمز ما زال يطارده حتى الآن.
سبع عيون.
اشتد فك إيثان بينما اشتعلت الذكرى من جديد.
تمتم إيثان ، والاسم يتذوق مرارة على لسانه.
"لورد الشيطان كيلارك."
أومأ ماكسيموس.
"أجل ، لورد الشيطان كيلارك."
انتباه إيثان انصبّ عليه من جديد ، أشد حدة من قبل.
تابع ماكسيموس. كان إيثان يصغي الآن بتركيز كامل لا يتزعزع ، وقد استُبدل غضبه السابق بتعبير بارد قاتم.
"في رسالته ، طلب مني السيادي الأبدي أن أثبت جدارتي ،
أراد مني أن أجلب رؤوس أولئك الذين قتلوا والدتي كقربان."
قال ماكسيموس. احترقت عيناه وهو يتحدث ، وهدوءه الذي حافظ عليه حتى الآن بدأ يتشقق أخيرًا.
أضاف ماكسيموس.
"واتضح أن الدوقة سنكلير كانت تتواطأ مع طائفة لورد الشيطان الشياطين كيلارك في الظلال."
صدح صوت إيثان بحدة ، وقد لمع الذعر على وجهه حين ضربه الإدراك كعاصفة.
"تمهل لحظة!!!"
أطلق ماكسيموس ضحكة متوترة ، تكاد تكون هستيرية.
"أجل ، يبدو أن تواصل طائفة كيلارك معي لم يكن صدفة."
بدأت يدا إيثان ترتجفان قليلًا. قبضهما في قبضتين ثم أرخاهما مجددًا ، محاولًا استعادة توازنه بينما كانت القطع تتراصف في مكانها.
قال ماكسيموس. ارتجفت شفتاه رغم محاولته البقاء متماسكًا. تجمعت الدموع في زوايا عينيه ، مهددة بالانهمار.
"يبدو أن الدوقة أعدّت مخططًا عميقًا جدًا لتدمير حياتي بالكامل ، مرة واحدة وإلى الأبد."
تصدع صوته وارتفعت نبرته مع انكسار ثقل كل ما عاناه أخيرًا.
"ما الذي فعلته بحق الجحيم لأستحق كل هذا؟"
انفلت السؤال منه كصرخة خامة مكسورة ، كان يكبتها منذ أن تلقى رسالة السيادي الأبدي ، التي جعلته يدرك أنه مجرد بيدق على رقعة الدوقة.
اهتزت كتفاه مع انهيار القيود التي فرضها على نفسه ، وتلاشى القناع الهادئ الذي كان يتظاهر به بلا اهتزاز.
ارتجف إيثان.
حجم المؤامرة أرسل قشعريرة على طول عموده الفقري. مرر يديه بعنف في شعره وجلس في الكرسي بجانب الطاولة.
تمتم إيثان ، أقرب إلى نفسه منه إلى ماكسيموس.
"كيف يمكن لشخص أن يكون شريرًا إلى هذا الحد؟"
خفق قلبه بينما كان ذهنه يراجع تسلسل الأحداث ، يصطفها واحدة تلو الأخرى بوضوح قاتم.
أولًا ، الدوق سنكلير اتخذ زوجة من العامة ، أمر يناقض تمامًا قيمه المعروفة. كان الرجل سيئ السمعة بهوسه بالدم النبيل ، وكان يُظهر ازدرائه علنًا لمن هم من دم العامة ، إذ كان يعدّهم أدنى شأنًا.
ثم أنجبت تلك المرأة العامة ماكسيموس.
بعد قرابة عقد من الزمن ، قُتلت والدة ماكسيموس على يد الدوقة باستخدام سم غامض. نشأ ماكسيموس تحت سقفها ، مُستغلًا ، مُساء إليه ، مجردًا من الكرامة ، ومحرومًا من أي شكل من أشكال الحماية.
ثم في النهاية ، عندما وقع ماكسيموس في حب ابنة خادمته.
قتلت الدوقة الخادمة وأرسلت رجالين خلف ليا ، محطمة عقل ماكسيموس ودافعة إياه نحو اليأس. ثم ، في أدنى نقطة له ، ظهرت طائفة كيلارك ، عارضة الانتقام مقابل الولاء لـ لورد الشيطان.
شعر إيثان بالغثيان. عند هذه النقطة ، ظن أن كل شيء كان مخططًا من قبل الدوقة ، وأن حياة ماكسيموس بأكملها لم تكن سوى عرض دمى لتلك المرأة المجنونة.
كاد لا يصدق عمق المخطط ، ومدى إحكام كل خطوة.
لم يستطع إلا أن يتخيل ما الذي كان سيحدث لماكسيموس لولا رسالة السيد الأبدي.
قال ماكسيموس ، وقد أصبح صوته أخفض الآن ، أجوف كأن الحياة سُحبت منه بالكامل.
"أنا متأكد أنها أرادت أن تلفق لي تهمة التواطؤ مع طائفة كيلارك وتدمر سمعة والدتي."
"كيف يمكن لشخص أن ينحدر إلى هذا الحد فقط من أجل السلطة؟"
أجاب إيثان بحزم. تحولت نظرته من الفراغ أمامه واستقرت على ماكسيموس.
"كلا ، أعتقد أن نواياها كانت أسوأ بكثير."
رفع ماكسيموس نظره ببطء.
تابع إيثان.
"الدوقة تملك الدوق سنكلير بالفعل بين يديها ، إدوارد شبه مضمون أن يكون وريث البيت. أعتقد أن نيتها الحقيقية وراء هذا المخطط كانت أكثر خبثًا."
مال إلى الأمام ، وتحول تعبيره إلى ظلامي.
"أعتقد أنها خططت لتجعلك ترتكب أفعالًا مروعة بينما تلوّح أمامك بوعد الانتقام. وهذا مجرد احتمال واحد. هناك طرق لا حصر لها كان بإمكانها استغلال الوضع بها."
شعر إيثان بقشعريرة أخرى تزحف على طول عموده الفقري بينما تشكلت النتائج المحتملة في ذهنه.
ساء تعبير ماكسيموس أكثر. قبض يديه بإحكام على ركبتيه وحدق في الأرض ، كأنه يبحث عن مهرب من الوضع.
امتد الصمت بينهما ، ثقيلًا خانقًا لكليهما.
قال إيثان أخيرًا.
"أكيدٌ ، سأساعدك."
رفع ماكسيموس رأسه فورًا ، عيناه واسعتان ومبللتان.
"حقًا؟"
أومأ إيثان.
أضاف إيثان ، رافعًا يده قليلًا.
"لكن..."
تصلب ماكسيموس.
"ماذا؟"
قال إيثان.
"نحتاج إلى مساعدة ويليام ، مهما كان الثمن."
تلاشى اللون من وجه ماكسيموس.
تابع إيثان.
"مهما كرهت قول هذا ، عندما يتعلق الأمر بمواجهة طوائف الشياطين ، ويليام لديه خبرة أكبر مني بكثير. لديه سيد غامض وقوي ، وقد دخل الهاوية من قبل."
أخذ إيثان نفسًا ليهدئ نفسه.
"وبما أن موهبتك تتعلق بالاستعباد ، فمن الأفضل استعباد الشياطين. مقدار الكراهية الذي رأيته في عيني ويليام تجاه الشياطين ، لن يرفض مساعدتك."
صرخ ماكسيموس ، وقد اخترق الذهول يأسه.
"ويليام فعل ماذا؟"
أسكته إيثان فورًا.
"شش ، لا تخبر أحدًا بهذا."
قال إيثان بهدوء.
"ويليام راهن مع سيدي ، وانتصر."
تضاعف ذهول ماكسيموس.
"مع قديس السيف؟ وانتصر؟"
ارتعش وجه إيثان ، فقد تعمد ترك الجزء المُهين من تحديه لويليام في نزال.
أجاب إيثان ، زافرًا ببطء.
"أجل ، طلب الكثير من الجرعات ، وعناصر الشفاء ، وتصريح دخول لعقدة هاوية من سيدي."
وتابع.
"قد لا يكون ويليام أخبر أحدًا ، لكن كلما استُخدم ذلك التصريح ، يتم إخطار المُصدر."
قال إيثان.
"قبل أيام قليلة من محاكمات الأكاديمية ، تم إبلاغ سيدي أن تصريح الدخول خاصته قد استُخدم عند عقدة دخول الهاوية."
حدق به ماكسيموس غير مصدق.
قال إيثان.
"دخل ويليام الهاوية وخرج حيًا."
أضاف ، وأسنانُه تصطك غضبًا.
"وتعامل مع نصف شيطان من رتبة الصعود بنفسه ،"
تمتم إيثان بإحباط.
"ذلك اللعين يغوص عميقًا جدًا ، لذا مهما بدا الوضع قاتمًا ، فإن الحصول على مساعدته لن يكون مضيعة أبدًا."
ابتلع ماكسيموس بصعوبة.
"وكيف يُفترض بنا أن نتحدث معه؟"
سأل بتوتر.
إذا كنت أنت ، بهذا الهدوء ، قد اشتعلت غضبًا ولكمتني ، ألن يقوم ويليام بشق بطني فورًا حين يسمع أنني كدت أبتلع بذرة شيطانية؟"
كان الخوف في صوت ماكسيموس واضحًا الآن.
نظر إليه إيثان وقال.
"فقط ابقَ خلفي طوال الوقت ، على ما أظن."
ارتعش وجهه وهو ينظر إلى ماكسيموس الخائف.
هو نفسه لم يكن يخشى ويليام لأنه لم يفعل شيئًا ليستفزه ، لكن من الواضح أن ماكسيموس رأى ويليام يعذب فورينغ أثناء المحاكمة ، وخوفه لم يكن غير مبرر.
لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية تقبل ويليام لكل هذا ، وكان يأمل فقط أن تبقى الأمور سلمية بينهما.
* * * *
في هذه الأثناء ، وصل الجيش السماوي ، إلى جانب قادة الأعراق المختلفة ، إلى الموقع الذي شاركه الدوق ريزويل.
عالياً فوق الأرض ، حلّقت المجموعة في الهواء ، وأنظارهم مثبتة على المجمع تحت الأرض أدناه. من هذا الارتفاع ، بدا المعسكر مشابهًا بشكل مقلق لمستعمرة نمل ، أنفاقه وغرفه ممتدة بنمط غير طبيعي تحت السطح.
تقدم ريزويل وبدأ يشرح للجميع ما حدث.
تحدث بهدوء ومنهجية ، مستعرضًا اكتشاف القاعدة وتورط السيادي الأبدي.
لم تكشف نبرته أي تردد. لقد جعلته سنوات الخبرة بارعًا في التحكم بكل من كلماته وتعابير وجهه.
تعمد إغفال خيانة ابنه الأكبر من الرواية. كما ترك القسم الذي أقسمه للسيادي الأبدي.
كشف تحول ولائه كان سيكون انتحارًا له ولبيته. كما لم يكشف عن وجود فيريديان ، المعروف أيضًا بالغراب الأخضر ، لهؤلاء الأشخاص.
سأل ماركوس بحذر ، وعيناه لم تغادرا ريزويل وكأنهما تحاولان التوغل في أعماق روحه.
"إذًا أنت تقول إن السيادي الأبدي طالب بألف رأس من أفراد الطائفة كقربان مقابل حياة ابنك."
أومأ ريزويل.
تدخل داميان ، وقد اشتد تعبيره وهو يستوعب التداعيات.
قال.
"هذا الرقم يطابق تمامًا عدد أفراد الطائفة الذين كانوا متمركزين عبر هذه القواعد ، كأن السيادي الأبدي كان يعلم التوزيع الدقيق مسبقًا. هذا يشير إلى أن السيادي الأبدي ومنظمته امتلكوا معلومات استخباراتية على مستوى داخلي عن طائفة كلايمان."
موجة من القلق مرت بين القادة المجتمعين.
قالت أندريا بصوت منخفض.
"إذًا يبدو أن هناك من يمتلك أفضلية واضحة علينا جميعًا عندما يتعلق الأمر بالمعلومات."
تابعت.
"وأكثر من ذلك ، أبرز أفعال السيادي الأبدي حتى الآن كانت مشاركة معلومات دقيقة لدرجة أنها لم تكن خاطئة أبدًا. هذا وحده يشير إلى وجود منظمة قائمة بالكامل تعمل تحت قيادته على نطاق لا يجب أن نستخف به."
تدخل زيروث ، الإمبراطور التنين ، بجدية. تجمع عرق خفيف عند صدغيه مع عودة ذكرى إلى ذهنه.
"ليس مجرد منظمة ، الأشخاص الذين يعملون تحته أقوياء."
توقف لحظة ، مستعيدًا الإحساس بتجمّده في الهواء.
"ذلك الغراب الأبيض استخدم عنصر الفضاء لتقييدي سابقًا عندما تحديته. لم أستطع حتى تحريك إصبع."
أثار اعترافه نظرات حادة من الآخرين.
تابع زيروث.
"مستخدم فضاء بذلك المستوى يخدم تحت شخص آخر ، يعني أن هذه الفئة ليست ضعيفة بأي حال."
زفر رومينوس ببطء ، وقد أظلم تعبيره.
قال.
"إذًا يمكننا أن نفترض بأمان أن هذه ليست قوة صغيرة تعمل في الظلال ، من هذه اللحظة فصاعدًا ، وجودهم سيؤثر في كل قرار رئيسي نتخذه."