اشتدّ حاجبا كلاوس قليلًا بينما كان براين يُنهي تقريره. لم يُقاطعه ، ولم يُبدِ ردّ فعلٍ فوري ، غير أنّ ذلك التغيّر الخافت في ملامحه كان كافيًا ليُدرك براين أنّ كلماته قد أصابت هدفها.
كان كلاوس يتوقّع الشكّ ، لكن ليس هذا القدر من عدم اليقين. نادرًا ما كان براين يُشكّك في غرائزه ، وخصوصًا حين يتعلّق الأمر بالسيوف. فإذا قال إنّ شيئًا ما لا يبدو على ما يرام ، فغالبًا ما يكون كذلك.
كان كلاوس على وشك إصدار أمرٍ ما ، وقد بدأ بالفعل يُشكّل خطّة في ذهنه ، حين قاطعه صوت عجلاتٍ تحتكّ بالحجر المبتلّ.
توقّفت عربة فاخرة الصنع على مقربة ، وقد زُيّن هيكلها الخارجي بشعار العائلة الملكيّة لسلالة دالتون. وكان حضورها وحده كافيًا لجذب أنظار الفرسان والمحقّقين المحيطين.
انفتح باب العربة ، ونزل منه شابّ يرتدي أردية ملكيّة بيضاء ناصعة مطرّزة بنقوشٍ ذهبيّة دقيقة. كان وقوفه مستقيمًا ، وحركاته رفيعة ، وتعبيره مضبوطًا بعناية.
تقدّم وانحنى بانحناءةٍ عميقة ، بالغة الاحترام حدّ التواضع.
"جوليان دالتون يحيّي قدّيس السيف الجليل."
قالها بوضوح ، وصوته ثابت رغم التوتّر الذي يملأ الأجواء.
نظر كلاوس إليه بشيءٍ من التسلية ، ومسح الشابّ بنظرةٍ واحدة حادّة.
"أأخيرًا قرّر والدك الاعتراف بوجودي في العاصمة؟"
سأل كلاوس بلهجةٍ عابثة لا تخلو من السخرية.
لم يتغيّر تعبير جوليان ، لكن حبّات عرقٍ تكوّنت على جانبي صدغيه.
أجاب بسرعة.
"كيف يكون ذلك ، يا سيدي ، إنّ والدي مشغولٌ فحسب بالفوضى التي تعصف بالإمبراطوريّة. لم ينسَ إحسانك ، ولهذا يدعوك بتواضع إلى القصر لتناول الشاي."
أطلق كلاوس ضحكةً منخفضة وقال.
"إرسال وليّ العهد بنفسه لدعوتي. يبدو أنّ كبرياء والدك قد تلقّى ضربةً قاسية في الآونة الأخيرة."
لم يقل جوليان شيئًا. ظلّ صامتًا ، ورأسه منخفض قليلًا ، رافضًا الانجرار إلى الاستفزاز.
تأمّله كلاوس لحظة ، كأنّه يبحث عن شقوقٍ تحت السطح الهادئ. ولمّا لم يجد شيئًا ، صرف نظره.
التفت إلى براين وقال.
"راقِب الفتى الذي كان هناك الليلة الماضية. تحرَّ عن خلفيّته بدقّة قبل عودتي."
اعتدل براين في وقفته.
"كما تأمر ، سيدي."
أومأ كلاوس مرّة واحدة ، ثم صعد إلى العربة برفقة جوليان. أُغلق الباب ، وسرعان ما ابتعدت العربة ، تاركةً خلفها الشارع المدمّر وأسئلةً بلا إجابة.
اقترب إيثان من براين بينما كانت العربة تختفي عن الأنظار.
سأل.
"ألا ينبغي أن تذهب معه؟ ماذا لو تعرّض لهجوم؟"
أجابه براين بهدوء.
"هو أقوى منّي ، ولذا لستُ مؤهّلًا لحمايته."
عبس إيثان.
"هكذا لا يعمل الحرّاس الشخصيّون."
قال براين ببساطة.
"أنا لستُ حارسه. أنا خادمه."
* * * *
بعد يومٍ واحد ، في الزقاق المهجور ذاته الذي انهار فيه ماكسيموس سنكلير ، انفجرت فجأة موجةٌ من طاقةٍ شريرة.
انسكب نورٌ مظلمٌ إلى الخارج ، ليُحرّف الهواء ويُلقي ظلالًا طويلة مشوّهة على الجدران المتشقّقة.
انفتحت عينا ماكسيموس بعنف ، واتّسعت حدقتاه كأنّهما على وشك الانفجار.
شهق بحدّة ، وارتجف جسده بينما اجتاحه الألم للمرّة الأخيرة. وببطءٍ وارتعاش ، رفع يده إلى وجهه ، يلمس جلده كأنّه يتأكّد من أنّه ما زال موجودًا.
لقد اكتملت صحوته ، وقد تحمّل كلّ ذلك الألم دون أيّ مساعدة من جرعات الصحوة - طريقةٌ دمويّة حقيقيّة للصحوة.
اندفعت المعلومات إلى ذهنه دفعةً واحدة ، واضحة لا تقبل الإنكار.
على عكس ويل ، لم يكن سكّان أريس يملكون نظامًا واعيًا ، لكنّهم كانوا يمتلكون نافذة حالةٍ أساسيّة.
ظهرت نافذة حالته أمامه دون أيّ جهد.
---
الاسم: ماكسيموس سنكلير
العرق: بشري
العمر: 14
الرتبة: F
الموهبة: سيّد العبيد (رتبة SSS)
التقارب: الظلام (SSS)
التقنيات/المهارات: لا يوجد
---
تباطأ تنفّسه وهو يقرأ.
الانتماء. الموهبة.
عندما وقعت عيناه على عبارة "رتبة SSS" ، ارتجفت شفتاه قبل أن تلتويَا في ابتسامةٍ عريضة جامحة. فتح وصف الموهبة بإرادته ، وقلبه يخفق بعنف وهو يقرأ كلّ سطر.
---
سيّد العبيد (رتبة SSS)
1 - يمكن للمضيف استعباد أيّ كائن أضعف منه قسرًا ، ضدّ إرادته. ولا يستطيع العبيد مقاومة الأوامر أو خيانتها أو عصيانها.
2 - يتناسب عدد العبيد الذين يمكن للمضيف التحكّم بهم مع الرتبة ، عند الرتبة F يمكنه امتلاك عشرة عبيد كحدّ أقصى.
مع كلّ ترقية رتبيّة كبرى: +10 عبيد إضافيّين.
3 - يمكن للمضيف فرض معركة ميثاق قسرًا مع كائناتٍ متقاربة القوّة. إن فاز المضيف ، يصبح الخصم دميةً مستعبدة. وإن خسر ، تفقد الموهبة تأثيرها على الخصم.
4 - يمكن استعباد كائناتٍ أعلى رتبة إذا أُجبرت على الخضوع بأيّ وسيلة؛ وفي هذه الحالة ترتفع رتبة المضيف إلى رتبة الكائن المستعبد.
5 - عن كلّ كائنٍ مُستعبد ، يمتلك المضيف فرصةً بنسبة 10٪ لاكتساب مهارة أو تقارب أو موهبة يملكها العبد بشكلٍ دائم.
---
كلّما قرأ أكثر ، ازداد ضحكه حدّة.
أخيرًا انفلت الصوت من حلقه ، يتردّد في الزقاق الخالي.
ضحك بصوتٍ أجشّ.
"أخيرًا ، أخيرًا… فرصةٌ لحرق هذا العالم اللعين."
كان ضحكه بريًّا ، مكسورًا ، ومشحونًا بجنونٍ وُلِد من الخسارة. فالحزن الذي سحقه قبل ساعاتٍ قليلة تحوّل إلى شيءٍ أظلم ، أثقل ، وأخطر بكثير.
* * * *
في مكانٍ آخر ، داخل نُزُلٍ هادئ بعيدًا عن حي الدائرة الخارجي المدمّر ، كان ويل جالسًا وحده في غرفةٍ مستأجرة. ملأت رائحة الخشب القديم والحجر الرطب الهواء.
كان قد دفع بالفعل للعمّال لاستعادة ما تبقّى من متجره. ستستغرق الإصلاحات أيّامًا ، والتكلفة كانت باهظة ، لكنّه لم يهتم. فالمباني يمكن إعادة بنائها.
أمّا الانتباه ، فكان أخطر بكثير.
في اليوم السابق ، تجمّع عددٌ لا يُحصى من الناس قرب الأنقاض يسألون عن حالته. زبائن ، روّاد دائمون ، ومتطفّلون بدافع الفضول ، جميعهم أحاطوا به بقلقٍ واهتمام.
لتجنّب التدقيق غير الضروري ، انتقل ويل إلى منطقةٍ منعزلة من المدينة ، مفضّلًا الصمت على الألفة.
استلقى على أريكةٍ مهترئة ، وملامحه هادئة بينما بدأت الإشعارات ترنّ في ذهنه واحدًا تلو الآخر.
لم يكن بحاجةٍ إلى السؤال.
تمتم.
"لا بدّ أنّه يحدث."
دوّى صوت النظام.
[تمّ رصد رابط: "ماكسيموس سنكلير" قد خضع للصحوة.]
[صحا "الرابط" على موهبة "رتبة SSS: سيّد العبيد".]
[صحا "الرابط" على "التقارب: الظلام: SSS".]
[جارٍ احتساب المكافآت...]
أغمض ويل عينيه ببطء ، وزفر من أنفه. كانت القطع تتحرّك تمامًا كما توقّع ، لكن ليس كما خطّط.
قال بهدوء.
"إذًا… الشرير قد استيقظ."
شدّ قبضته قليلًا على مسند الذراع.
"وهذا يعني أنّ القوس الأوّل قد بدأ حقًّا."