في فسحةٍ عشبية عند أطراف العاصمة الإمبراطورية ، بدا الهواء أثقل على غير العادة رغم صفاء السماء ، حتى إن الريح نفسها بدت مترددة في كسر الصمت الذي خيّم بين الأشخاص الأربعة الحاضرين.
وقف فَتَيَانِ متقابلين في قلب الفسحة ، لا يفصل بينهما سوى بضع خطوات ، ومع ذلك كان يشعر وكأن هوّة غير مرئية تمتد بينهما.
كان كلاهما يمسك بسيفٍ خشبي. والسيوف الخشبية ليست سوى أدوات تدريب بسيطة ، بلا حدّ ، ولا تعاويذ ، ولا مجال لإصابات قاتلة.
وقف ويل بهدوء ، وضعه مسترخٍ لكنه ثابت ، وقدماه متموضعتان طبيعيًا ، كما لو أنه وقف بهذه الهيئة آلاف المرات دون تفكير واعٍ.
كان تعبيره متزنًا ، يميل إلى اللامبالاة ، وقبضته على السيف الخشبي لا مشدودة ولا مرتخية ، فيما استقر نصل السيف على كتفيه كأنه مطرقة.
في مواجهته وقف إيثان ، وعيناه الحادتان مثبتتان على ويل بتركيز لا يتزعزع. كان تنفّسه منتظمًا ، غير أن تحت ذلك النظام توترًا وترقّبًا ، وأثرًا لشيءٍ أخطر بكثير… الغيرة.
كان سيفه الخشبي ممسوكًا بإحكام ، ووقفته مثالية وفق الكتب ، مصقولة بساعات لا تُحصى من التدريب تحت إشراف قدّيس السيف.
على مسافة قصيرة ، وقف كلاوس وذراعاه معقودتان ، ونظره مثبت على كليهما ، بينما بقي براين خلفه بنصف خطوة ، متيقظًا ومستعدًا للتدخل إن خرج الأمر عن السيطرة.
قال ويل بهدوء ، وهو يلتفت برأسه قليلًا نحو كلاوس دون أن يغيّر موقعه.
"هل تودّ اقتراح أي قواعد قبل بدء النزال؟"
ضيّق كلاوس عينيه للحظة أطول قبل أن يجيب.
"لا استخدام للمانا. سيكون القتال بالسيوف فقط. القوة والمهارة والفهم وحدها ستحدّد النتيجة."
إن كان كلاوس في السابق واثقًا من هيمنة إيثان على القتال ، فإن تلك الثقة كانت قد تآكلت الآن ، لتحلّ محلها حالة أقل استقرارًا بكثير.
فالفتى الواقف أمام تلميذه لم يتصرّف كغير المستيقظين ، ولا حمل نفسه كعديم الخبرة.
كان في ويل شيءٌ غير سويّ على مستوىٍ جوهري ، وكلاوس يثق بغرائزه أكثر من المظاهر.
داخل عقل ويل ، تكلّم النظام بنبرةٍ يشوبها القلق.
[أيها المضيف ، أنت مدرك أنك لا تستطيع استخدام تقنية سيف العاصفة عليه ، صحيح؟ واستخدام تقنية من رتبة إله أمر غير مستحب إطلاقًا. حتى من دون مانا ، قد تقتله.]
أجاب ويل ذهنيًا دون تردّد ، بنبرة ثابتة وغير مبالية.
"اهدأ. سألتزم بخطوات قدم أساسية ، وضربات بسيطة ، وطعنات نظيفة. وإن تصاعد الأمر ، سأعتمد على نية السيف وحدها."
[تقول ذلك وكأن "نية السيف" ليست مرعبة أصلًا بالنسبة لمستواه.]
ردّ ويل ، وإن كان النظام لا يعلم إن كان يقصد الحذر مع إيثان… أم مع نفسه.
"سأكون حذرًا."
في الجهة المقابلة ، كان إيثان يحدّق بتركيز ، وفكّه يشتد قليلًا وهو يدرس هدوء ويل.
كانت هذه أول مرة يرى فيها معلّمه يبدي هذا القدر من الاهتمام بشخص في عمره ، وقد خلّف الحوار السابق عقدةً غير مريحة في صدره.
تساءل إيثان في سرّه.
"ما الذي تخفيه لتكون واثقًا إلى هذا الحد؟"
الغريب أنه ، كلما نظر إلى ويل ، شعر بإحساس مقلق بالألفة ، كأن مساريهما قد تقاطعا قبل هذه اللحظة بزمن بعيد ، رغم أنه لا يتذكر لقاءً كهذا.
فكّر ويل بهدوء.
"يا للمفارقة ، هذا أول نزال لإيثان على الإطلاق ، ويصادف أن يكون ضدي."
[أيها المضيف ، من الواضح أنه يغار منك. انظر إلى تعبيره ، يكاد يتأرجح.]
ردّ ويل ذهنيًا ، قبل أن يعيد نظره إلى إيثان.
"لا يهمّني ذلك إطلاقًا."
تقدّم براين ، واتخذ موقعًا بين الفتيين ، ولوّح بيده بقوة في الهواء.
"ابدأ."
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمة من فمه ، انفجرت الأرض تحت قدمي إيثان بسحابة صغيرة من الغبار ، واختفى من مكانه ليظهر بجانب ويل بسرعة مدهشة.
انقضّ سيفه الخشبي في قوسٍ أفقي نظيف ، موجّهًا مباشرة إلى خاصرة ويل ، حادًا ودقيقًا.
لم يتردّد ويل. دون أن يغيّر موضعه ، رفع سيفه الخشبي وصدّ الضربة بجانبه غير الحاد ، ثابتًا ومتوازنًا ، وقد استقرت إحدى قدميه خلف الأخرى بثبات.
بلفّة خفيفة من معصمه ، أزاح النصل بعيدًا ، فانزلق إيثان إلى الخلف عدة خطوات ، بعدما تموّج أثر الصدّ عبر ذراعيه.
أطلق إيثان ضحكة قصيرة ، وقد اشتعلت ثقته.
"مضحك. قبل دقائق ، زعمت أنك لا تعرف استخدام السيف."
لم يجب ويل. بقي واقفًا في مكانه ، صامتًا وساكنًا ، دون أن يتغير تعبيره.
ضيّق إيثان عينيه وهاجم مجددًا ، هذه المرة بحذر أكبر.
ظهر أمام ويل بخدعة ، وطعن نحو بطنه ، وحين صدّ ويل الضربة غريزيًا ، غيّر إيثان ثقله وحاول تنفيذ ركلة سريعة موجّهة إلى عنق ويل.
"هيه. بدأت تلعب بأسلوب قذر الآن؟"
تمتم ويل ، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة ، وهو يمسك بساق إيثان في منتصف الركلة ، ثم لوى جسده مستفيدًا من الزخم لا من القوة الخام ، وقذفه بعيدًا.
ارتطم إيثان بالأرض على بعد أمتار ، وتدحرج قبل أن يتمكن من استعادة توازنه.
علّق النظام.
[لا بدّ من الاعتراف ، حكمه حادّ ، ما إن أدرك أنه لا يستطيع الفوز في تبادل مباشر ، حتى غيّر تكتيكه فورًا.]
ردّ ويل داخليًا .
"لو لم يتكيّف هكذا ، لما كان بطل القصة."
تقدّم ويل بهدوء.
"دوري."
في ومضة حركة ، ظهر فوق إيثان ، الذي لم يكن قد ثبّت قدميه بعد ، وأنزل ضربة عمودية بسيطة.
لم يكن فيها استعراض ، ولا حركة زائدة ، ولا جهد ظاهر.
تلألأت عينا إيثان وهو يرفع سيفه الخشبي للصدّ ، واثقًا من قدرته على الهجوم المضاد فورًا. بدت له الضربة عادية ، بل مهملة تقريبًا.
لكن كلاوس وبراين وحدهما أحسّا بالقوة المرعبة الكامنة خلفها.
"اللعنة."
تمتم كلاوس ، وقد ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجهه.
ما إن اصطدم السيفان ، حتى دوّى صوت تشقّق حاد في الفسحة ، وتحطّم سيف إيثان إلى شظايا ، تطايرت لتخدش جلده وتجبره على التراجع مترنّحًا بصدمة.
ابتعد ويل بهدوء ، وخفّض سيفه ، مانحًا إيثان مساحة ليستعيد أنفاسه.
حدّق إيثان في بقايا السيف المكسور بين يديه ، وأصابعه ترتجف مع تسرّب حقيقة ما حدث إلى وعيه. لقد أخطأ في تقدير قوة ويل… بل وأخطأ في فهم أساس مهارته ذاته.
عندما رفع رأسه متوقعًا هجومًا آخر ، كان ما رآه أشد إقلاقًا.
كان ويل واقفًا على بعد خطوات ، ذراعاه معقودتان ، حذره منخفض تمامًا ، ووضعه مسترخٍ كما لو أن إيثان لا يشكّل أي تهديد على الإطلاق.
لأول مرة منذ صعوده السريع تحت إشراف كلاوس ، شعر إيثان بتصدّع ثقته.
استقام ببطء ، أخذ نفسًا عميقًا ، وقال بهدوءٍ مصطنع.
"سأجرّب حركة أخيرة. إن صدَدتها… أقرّ بالهزيمة."
رمى مقبض السيف المكسور ، والتقط عصًا خشبية من الأرض. وحين اتخذ وضعه ، تغيّر الجو فجأة ، وتعرّف ويل على الوقفة فورًا.
نظر براين إلى كلاوس.
"هل نوقفه؟"
هزّ كلاوس رأسه دون تردّد.
"كلا."
دوّى صوت إيثان واضحًا.
"سيف العاصفة ، الهيئة الثانية: فصل دويّ الرعد."
مع تأرجح العصا ، انضغط الهواء بعنف ، وانفجرت موجة صدمة مزّقت الأرض وهزّت الأشجار القريبة.
ارتفع الغبار في سحابة كثيفة ، وحتى قوة تقنية من رتبة قدّيس ، رغم تنفيذها دون ضخّ مانا ، شوّهت الفضاء من حولهم.
انتشرت الموجة ، وتصاعد الغبار ، فحجب هيئة ويل عن نظر إيثان.
رغم ذلك ، كان إيثان يعتقد أن الموجة قد وصلت بالفعل إلى خصمه وأصابته لا محالة.
حين توقفت الصدمة وانقشع الغبار أخيرًا ، اتسعت عينا إيثان ، وكذلك عينا الرجلين الآخرين ، دهشةً.
كان ويل واقفًا في مكانه ، دون خدش واحد. غطّاه حاجز ذهبي شفاف لامع.
"أنت…! أنت استخدمت المانا!!"
صاح إيثان ، إذ بدا له الحاجز الذهبي كأنه حاجز قائم على عنصر الضوء.
قال كلاوس بهدوء ، كاسرًا التوتر.
"تلك نية السيف."
ضرب الإدراك صدر إيثان كالنصل. وببطء ، عادت عيناه المتسعتان إلى طبيعتهما ، وانخفض نظره نحو الأرض في تأمّل.
همس.
"لقد خسرت."
تنهد ويل بخفة ، والتفت إلى كلاوس.
"حسنًا ، لقد تصاعد الأمر بسرعة."
ثم ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهه ، وهو ينظر إليه صامتًا ، مترقّبًا مكافآته.