في مكانٍ ما عميقٍ داخل غابة إمبراطورية وادي النهر…
دمدمة!! دمدمة!!
اهتزّت الأرض كما لو أنّ شيئًا هائلًا كان يمزّق قلب الغابة ذاتها.
تكسّرت الأغصان بعنف ، وارتجفت الأشجار العتيقة ، وفرّت الطيور المذعورة إلى السماء في أسرابٍ فوضوية.
ثمّ أعقب ذلك زئيرٌ يصمّ الآذان.
رواررر!!
تردّد الزئير في أعماق الغابة الكثيفة ، في مكانٍ ما داخل قارة آريس ، حاملًا معه هالةً من الرعب الكثيف لدرجة أنّ حتى الوحوش القاسية تجمّدت في أماكنها.
اندفع قطيع من أسود الفضة من الرتبة C بين الأشجار ، أجسادهم الضخمة المغطاة بالفرو الفضي تتحرّك بأقصى سرعة ، ومخالبهم تغوص في التربة وهم يفرّون بحياتهم.
كانت هذه الوحوش مفترساتٍ قمّية في أراضيها ، لا يخشون شيئًا ، خصوصًا عندما يكونون ضمن قطيع.
لكن الآن… كان الرعب يملأ عيونهم الذهبية.
خلفهم ، كان ظلٌّ معدنيٌّ وحشيٌّ يسحق كلّ ما في طريقه. اقتُلعت الأشجار ، وتفتّتت الصخور ، وانهارت أرض الغابة إلى الداخل بينما تقدّمت المركبة العملاقة دون أن تُبطئ.
انفجر دويٌّ هائل.
بووم!
ابتلع الانفجار نصف الساحة ، إذ مزّقت طاقةٌ مضغوطة الوحوش الهاربة.
تحوّل عددٌ من أسود الفضة إلى جثثٍ ممزّقة في لحظة ، تناثر الدم والفرو في الهواء قبل أن يهوي مجددًا على أرض الغابة.
داخل المركبة ، كان ويل جالسًا بهدوء ، وضعيته مسترخية ، يراقب المشهد عبر شاشاتٍ متعددة تصطفّ على الجدران الداخلية ، وهو يحتسي بعض العصير مرتديًا نظّارات شمسية.
*(ملاحظة المؤلف: لا تسألوني من أين جاءت)
قال بهدوء ، وعيناه تتابعان المذبحة بلا أيّ تعبير.
"نظام ، هل نحن على المسار الصحيح؟"
[بالتأكيد ، أيها المضيف. الحدود الغربية لإمبراطورية ريفرديل لا تبعد سوى بضع مئات من الأميال. بعد عبورها ، ستدخل إمبراطورية بابل. وبالحفاظ على هذه السرعة ، ستصل إلى الحافة الغربية لقارة آريس خلال حوالي يومين.]
أومأ ويل إيماءةً خفيفة.
"نعم" ، قال. "وجهتنا أبعد من ذلك على أيّ حال. للأسف ، مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة لن تتجاوز حافة القارة. رغم ذلك… فقد أثبت فائدته أكثر ممّا توقّعت."
واصلت مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة - الإصدار الخامس اجتياحها دون أيّ تدخّلٍ يدوي. لم يُقدها ويل ، ولم يُصدر أوامر. كانت الآلة تعمل ذاتيًا ، وأنظمتها تمسح البيئة باستمرار.
كلّما انخفض مخزون طاقتها الداخلية إلى ما دون عشرين بالمئة ، كانت تصطاد تلقائيًا وحوشًا من الرتبة C القريبة ، وتستخرج نواها ، وتحّول الطاقة دون انقطاع.
عندما تظهر تهديداتٌ أعلى رتبةً على شبكة الرصد ، كانت المركبة تغيّر مسارها فورًا ، متجنّبةً المواجهات غير الضرورية.
كانت سريعة ، فعّالة ، وقاسية بلا رحمة.
"أشعر وكأنني شرير في فيلم خيال علمي."
[لديك نزعات شريرة بالفعل.]
تمّ التجاهل (⌐■_■)
كان داخل مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة - الإصدار الخامس مريحًا على نحوٍ مفاجئ. بدا المكان أشبه بشقّةٍ صغيرة لا بآلة حرب.
سريرٌ مثبّت ضدّ الاهتزاز ، وحدة مطبخٍ مدمجة ، حمّامٌ عملي ، ولوحة قيادةٍ واسعة تعرض بثًّا مباشرًا من جميع الاتجاهات.
مال ويل إلى الخلف في مقعده ، ذراعاه متشابكتان باسترخاء ، وهو يشاهد ما تبقّى من أسود الفضة تتفرّق مذعورة.
قال النظام بعد لحظة.
[أيها المضيف ، لماذا لا تستعبد بعض الوحوش باستخدام موهبتك "لورد العبودية"؟]
ردّ ويل فورًا ، بنبرةٍ حازمة.
"كلا."
[لماذا؟!]
لم يُجب ويل مباشرة. ظلّت عيناه على الشاشة بينما سُحق أسد فضة آخر تحت جنازير المركبة الضخمة.
قال أخيرًا.
"فقط الشياطين والكيانات الشيطانية تستحقّ تذوّق العبودية."
[دائمًا بهذا المنطق. هذه الوحوش تموت أصلًا تحت هذه الآلة. لماذا لا تمنحها فرصة للعيش؟]
تغيّر تعبير ويل.
اختفى الهدوء العابر ، وحلّ مكانه شيءٌ أثقل.
قال ببطء.
"بالنسبة لي ، أن تكون تحت رحمة أحدٍ ما أسوأ من الموت."
واصلت المركبة تقدّمها ، جسدها المعدني مغمور بالدماء والبقايا المسحوقة ، لكن انتباه ويل لم يعد موجّهًا إلى الصيد.
تابع ، وصوته ثابت لكن مشحون بمشاعر مكبوتة.
"في حياتي السابقة ، كنت أتمنّى لو متُّ قبل عائلتي. الإحساس بأنك لعبة. الإحساس بأن تتوسّل الرحمة من شخصٍ يراك مجرّد نملة. ذلك العجز…"
زفر بهدوء.
"إنه يبقى معك. ويأكلك من الداخل."
ساد الصمت.
حتى النظام لم يردّ فورًا.
قال أخيرًا.
[لا بأس ، لكن في النهاية ، ستحتاج إلى مرؤوسين يقومون بالأعمال القذرة بدلًا عنك. ماذا ستفعل حينها؟]
ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على شفتي ويل.
"برأيك ، لماذا طلبتُ تصريح دخول إلى عقدة الهاوية من قدّيس السيف؟"
توقّف النظام.
[لكن كيف ستُخضع الشياطين هناك؟ حتى أضعف الكيانات داخل عقدة الهاوية من الرتبة S]
لم تختفِ ابتسامة ويل.
"هل نسيت التأثير الرابع لتلك الموهبة؟"
[أوووه.]
ضربه الإدراك فورًا.
[لكن كيف ستُجبرهم على مناداتك بـ"السيّد" عن وعي؟ سيفضّلون التهامك بدلًا من مناداتك سيّدًا لمجرّد أنك طلبت ذلك ، هههه ، تخيّل أنك تقدّم نفسك لهم على طبقٍ من فضّة.]
ردّ ويل بهدوء.
"سأفكّر في ذلك عندما يحين الوقت ، لا تقلق."
[لماذا أشعر أنك تملك خطّة بالفعل؟ هل أحاول قراءة أفكارك؟]
لم يتردّد ويل.
"سأتخلّص من مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة فورًا إن فعلت."
[…]
[يا إلهي. ألا تستطيع تحمّل مزحة؟]
تجاهله ويل.
قال وهو يتمطّى قليلًا.
"على أيّ حال ، سأنام. أيقظني إن حدث شيء."
خفتت الأضواء تلقائيًا بينما توجّه نحو السرير.
مرّت عدّة ساعات.
واصلت مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة - الإصدار الخامس مسيرتها عبر الغابة ، تسحق ، تصطاد ، وتعيد التزوّد بالطاقة عند الحاجة.
أخذت البيئة تزداد كثافة ، وارتفع تركيز المانا بشكلٍ خفي مع اقتراب المركبة من مناطق نادرًا ما تطؤها الحضارة.
ثم -
صفّارة! صفّارة!
شقّ إنذارٌ حادّ داخل المقصورة.
انفتحت عينا ويل على اتّساعهما.
سأل ، وقد جلس منتصبًا بالفعل.
"ماذا حدث؟"
[انظر إلى الشاشة.]
استدار ويل نحو العرض الرئيسي.
ما رآه جعله يعقد حاجبيه.
لم تعد مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة - الإصدار الخامس على الأرض.
كانت مركبة الحرب العملاقة تحوم على ارتفاع عدّة أمتار فوق أرض الغابة ، مشلولةً بالكامل. زأرت محرّكاتها بلا جدوى بينما ضغطٌ غير مرئي ثبّتها في الهواء.
على شاشةٍ ثانوية ، كانت تقف فتاة في الأسفل.
بدت في عمر ويل تقريبًا ، وقفتها هادئة ، إحدى يديها مرفوعة قليلًا نحو الآلة الطافية. عيناها مركّزتان ، وتعابيرها غير مقروءة.
تمتم ويل.
"مسيطرة أرواح… وفي مكانٍ بعيدٍ هكذا عن الحضارة."
أضاف النظام.
[إنها ليست من الشخصيات الرئيسية. وفوق ذلك ، قوتها من الرتبة A.]
ظهر تنبيهٌ آخر على الشاشة.
[تحذير: تمّ رصد "عدوٍّ عالي الرتبة".]
ثمّ ظهرت واجهةٌ قرمزية.
[يتطلّب إذنًا لتفعيل "بروتوكول الهلاك الأخير".]
[هل تفوّض؟ "أجل / كلا".]
حدّق ويل في الشاشة ، عاجزًا عن الكلام.
[أيها المضيف ، رجاءً فوّض التفعيل.]
"ماذا؟"