[تحذير: تمّ رصد "عدوٍّ عالي الرتبة".]
[يتطلّب إذنًا لتفعيل "بروتوكول الهلاك الأخير".]
[هل تفوّض؟ "أجل / كلا".]
حدّق ويل في الشاشة المتوهّجة لعدّة ثوانٍ طويلة ، وقد فرغ عقله تمامًا بينما تكرّر التحذير بأحرفٍ قرمزية صامتة.
كان يتوقّع الخطر في هذه الرحلة ، لكنّه لم يتوقّع أن يُصعّد النظام الأمور بهذا الشكل العدواني ، لا سيّما في مواجهة شخصٍ واحد لم يهاجمه مباشرةً بعد.
قال ويل ببطء ، وهو يعقد حاجبيه.
"انتظر ، ما هو بحقّ الجحيم بروتوكول الهلاك الأخير؟"
[أيها المضيف ، رجاءً فوّض التفعيل.]
كانت نبرة النظام جادّة على غير العادة ، خالية من سخريته المعتادة. ذلك وحده جعل ويل يشعر بعدم الارتياح.
"ماذا سيحدث للمركبة إن فوّضتُه؟"
سأل ويل ، وعيناه تعودان إلى الشاشة حيث كانت الفتاة لا تزال واقفة ، يدها مرفوعة ، تُبقي مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة - الإصدار الخامس معلّقة في الهواء كما لو أنّ الجاذبية نفسها خانت قوانينها.
[أيها المضيف ، لن تُدمَّر المركبة. لكن إن رغبت في إخضاع تلك الفتاة بأمان وبشكلٍ فوري ، فالتفويض مطلوب.]
شدّ ويل فكه. لم يكن يحبّ المتغيّرات المجهولة ، وكان يكره بروتوكولات الملاذ الأخير أكثر من ذلك ، لكن الوضع لم يترك له مجالًا كبيرًا للمناورة.
كلّما طال بقاؤه معلّقًا في الهواء ، ازدادت احتمالية وصول شيءٍ آخر.
من دون تردّدٍ إضافي ، مدّ ويل يده وضغط على الخيار.
"أجل."
ومض رمز التأكيد.
[رنين!! تمّ تفويض "بروتوكول الهلاك الأخير".]
[يرجى اختيار "تسلسل التشغيل".]
انفتحت واجهةٌ جديدة أمامه ، تعرض قائمةً من تسلسلاتٍ قتالية متعدّدة ، كلّ واحدٍ منها أشدّ رهبة من الذي قبله. مسحها ويل بسرعة ، شاعِرًا بقشعريرةٍ خفيفة تزحف على عموده الفقري.
[أيها المضيف ، اختر التسلسل الرابع.]
توقّف ويل لحظة ، ثم أومأ.
"حسنًا."
في اللحظة التي اختير فيها التسلسل الرابع ، اهتزّت مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة - الإصدار الخامس بعنف ، ارتجّ هيكلها الضخم كما لو أنّ شيئًا عميقًا في داخلها قد أُيقظ قسرًا.
تغيّرت نغمة أزيز محرّكاتها ، وانخفضت إلى صوتٍ أكثر تهديدًا بكثير.
ثم -
بووم
انفجرت موجةٌ نفسية عنيفة من المركبة ، لا مرّة واحدة ، بل بشكلٍ متواصل ، كعاصفةٍ غير مرئية تشعّ على هيئة نبضاتٍ متّسعة. تشوّه الهواء بشكلٍ واضح ، إذ مزّقت الموجات المانا والفضاء معًا.
"آآآآرغههههه!!"
صرخت الفتاة في الأسفل.
سقطت على ركبتيها فورًا ، قابضةً على رأسها كما لو أنّ شيئًا داخل جمجمتها كان يُمزَّق. تردّد صراخها في أرجاء الغابة ، صافيًا ، خامًا ، ممتلئًا بالألم والذعر.
تحطّم القيد غير المرئي الذي كان يُبقي مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة - الإصدار الخامس معلّقة في الهواء.
هوَت المركبة العملاقة إلى الأرض بارتطامٍ مدوٍّ ، وغاصت قليلًا في التربة ، بينما واصلت الموجات النفسية انتشارها عدّة دقائق طويلة.
داخل المركبة ، بقي ويل غير متأثّر.
سأل ويل ، وهو ينظر إلى يديه بغريزة.
"هذه الموجات النفسية لا تؤثّر عليّ؟"
[أنت المالك المسجّل للمركبة ، أيها المضيف. بروتوكولات الكبح النفسي تستثني المشغّل.]
تمتم ويل.
"أوه ، جيّد أن أعرف ذلك."
انحنى إلى الأمام ، يراقب الفتاة وهي تتشنّج على الأرض عبر الشاشة.
"إذًا لماذا لا أنزل وأقيّدها بأصفاد تقييد المانا أو شيءٍ من هذا القبيل ما دامت ساقطة؟"
[غير ممكن.]
عبس ويل.
"ولماذا؟"
[قد لا تكون وحدها. بناءً على لباسها ، يبدو أنّها تنتمي إلى مجموعةٍ قبلية.]
توقّف النظام لحظة قبل أن يضيف:
[المستوطنات القبلية غالبًا ما توجد عميقًا داخل الغابات. قد تكون قريتها قريبة.]
تأوّه ويل ، وفرك وجهه بيده.
"يا إلهي… لماذا أنتهي دائمًا بالتعامل مع أسوأ الناس في أسوأ الأماكن الممكنة؟"
توقّفت الموجات النفسية أخيرًا ، مخلفةً صمتًا غريبًا. انهارت الفتاة تمامًا ، ارتجف جسدها مرّة واحدة قبل أن يسكن ، فاقدةً للوعي لكنّها ما تزال تتنفّس.
[أيها المضيف ، مخزون الطاقة قد نُضِب. يُنصح بالاستبدال الفوري لنوى الوحوش.]
لعن ويل بصوتٍ خافت.
"بئسًا ، نقاط النظام تأتي كالسّلحفاة وتذهب كالأرنب."
لم يضيّع أيّ وقت بعد ذلك. زأرت مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة - الإصدار الخامس مجددًا ، تشقّ الغابة بسرعةٍ متجدّدة ، بينما نفّذ ويل انسحابًا ضيّقًا من المنطقة ، تاركًا خلفه أشجارًا محطّمة ، وأرضًا متفحّمة ، ومسيطرةَ أرواحٍ فاقدةً للوعي اختار ألّا يستقصي مصيرها.
في ذلك الوقت ، كان ويل يعتقد أنّ مساراتهم لن تتقاطع مجددًا.
لم يكن يعلم كم كان مخطئًا.
مرّ يومان في طرفة عين.
تباطأت مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة - الإصدار الخامس أخيرًا قبل أن تتوقّف تمامًا عند حافة جرفٍ هائل. خلفه امتدّ بحرٌ من السحب الكثيفة ، الشبيهة بالقطن ، يتدحرج بلا نهاية نحو الأفق ، حاجبًا كلّ ما تحته.
كانت الشمس تلمع عند الحافة ، على وشك الغروب.
الهواء هنا كان مختلفًا… أثقل بكثير من المعتاد.
[لقد وصلنا.]
ترجّل ويل من المركبة ، والرياح تشدّ ملابسه بينما اقترب من حافة الجرف. بدا العالم في الأسفل غير حقيقي ، كما لو أنّ الواقع نفسه قد طُوي واختفى تحت طبقاتٍ من الضباب والصمت.
بأمرٍ منه ، تلاشت مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة - الإصدار الخامس وانهارت إلى الداخل ، عائدةً إلى جرم التحوّل الحيوي-الآلي قبل أن تنزلق بسلاسة إلى مخزونه.
[هل أنت مستعد؟]
استنشق ويل بعمق ، مثبّتًا أنفاسه.
"أجل."
من دون تردّد ، تقدّم وقفز.
ابتلعته بطّانية السحب فورًا.
بعد لحظات…
خبطة.
ارتطم ويل بقوّة على شبكةٍ متشابكة من الكروم السوداء السميكة ، أسطحها خشنة وباردة على نحوٍ غير طبيعي.
انتزع الاصطدام الهواء من رئتيه ، لكنّ الكروم امتصّت قدرًا كافيًا من الصدمة لتجنّب إصابةٍ خطيرة ، فضلًا عن أنّ بنيته المستيقظة كانت متينة بما يكفي لتحمّل بعض الصدمات.
تأوّه بخفوت ، ودفع نفسه إلى الأعلى.
كان الضباب الكثيف يلتصق بكلّ شيء ، يزحف على الأرض ويلتفّ حول الأشجار الميتة كأصابع قابضة.
السماء في الأعلى كانت محجوبة بالكامل ، مخنوقةً بطبقاتٍ من السحب الكثيفة لدرجة أنّه لم يتسرّب أيّ خيطٍ من ضوء الشمس.
كانت الحرارة هنا أقلّ بوضوح.
بدت الغابة في الأمام قديمةً ومخرّبة ، كما لو أنّها أُحرقت قبل قرون ولم يُسمح لها بالتعافي قطّ. كانت كلّ الأشجار سوداء حالكة ، أغصانها الملتوية تمتدّ إلى الخارج كأيدٍ هيكلية متجمّدة في عذابٍ أبدي.
لم يكن هناك صوت حشرات ، ولا حتى نسيمٍ جارٍ.
فقط الصمت.
صمتٌ كامل خانق.
زفر ويل ببطء.
تمتم.
"هذا المكان…إنه أسوأ من الجحيم."
[بالتأكيد أيها المضيف ، هذا المكان أسوأ من الهاوية.]
[أنت حاليًا داخل <سجن الآلهة الساقطة>.]
استقرّت الكلمات بثقلٍ عليه. ورغم معرفته المسبقة بموقعه ، فإنّ مجرّد سماع اسم هذا المكان أرسل قشعريرةً في عموده الفقري.
وقد دخله بإرادته.
ارتسمت ابتسامةٌ خفيفة على وجهه ، وقلبه يخفق بالإثارة.
سارع فورًا إلى شرب عدّة جرعات شفاء ، وارتداء قطع الشفاء الأثرية التي أهداها له قدّيس السيف.
كان الهواء هنا سامًّا للغاية بطبيعته. خلال بضع ساعات ، كان سيموت من الفساد إن لم يواصل علاج نفسه باستمرار.
لذلك السبب تحديدًا كان قد خزّن عناصر الشفاء بكمياتٍ كبيرة طوال الأسبوع الماضي.
فجأة… انفجرت هالةٌ مشؤومة.
[احذر أيها المضيف!!!]