طرق براين باب مكتب كلاوس الخشبي الثقيل مرّتين ، فتردّد الصوت بخفوت في أرجاء الرواق الهادئ.
جاءه صوتٌ هادئ من الداخل.
"تفضّل بالدخول."
دفع براين الباب ودخل.
كان المكتب كما هو دائمًا؛ منظّمًا ، متقشّفًا ، ومشحونًا بحضور صاحبه. رفوفٌ طويلة تصطفّ على الجدران ، ممتلئة بالكتب اليدوية ، والسجلات القديمة ، واللفائف المختومة. وفي منتصف الغرفة جلس كلاوس خلف مكتبٍ خشبي عريض ، مستقيم القامة ، تعلو وجهه ملامح لا يمكن قراءتها ، بينما كانت يده تتحرّك بثبات فوق رقٍّ من الجلد.
لم يُسمَع لوهلة سوى خشخشة الريشة على الورق.
قال براين باحترام ، متوقّفًا على بُعد خطوات.
"لوردي ، استدعيتني؟"
لم يرفع كلاوس بصره مباشرة. واصلت يده حركتها بانسيابٍ ثابت ، كلّ خطٍّ محسوب بدقّة ، كما لو أنّ مضمون الرسالة قد صيغ في ذهنه منذ زمن بعيد ، قبل أن يلامس الحبر الصفحة.
سأل كلاوس بهدوء.
"هل سُوِّيت المدفوعات لجميع الأطراف المعنيّة؟ المعالجون ، والخيميائيون ، والوسطاء الذين أمّنوا عناصر الاستشفاء الأسبوع الماضي لويليام."
أجاب براين بلا تردّد.
"أجل ، لوردي. جميع المعاملات اكتملت. لا أطراف سائبة."
"آمل أنهم لم يتطفّلوا لمعرفة الغاية من كلّ تلك الإمدادات."
أكّد براين.
"أجل لوردي ، لم يفعلوا."
أومأ كلاوس إيماءةً صغيرة اعترافًا بالتقرير. بقي براين صامتًا ، غير أنّ عينيه انزلقتا لبرهة نحو الرقّ. لم يتطفّل ، لكن الفضول ظلّ عالقًا في ذهنه. نادرًا ما كان كلاوس يكتب الرسائل بنفسه ، والأندر من ذلك أن يفعلها بهذا التركيز.
بعد لحظات ، وضع كلاوس الريشة جانبًا. لفّ الرقّ بعناية وأدخله في أنبوب بريدٍ مطليّ بالذهب. كان سطح الحاوية منقوشًا بصورة سحابةٍ ملتفّة حول تنّين ، رمزًا غامضًا لا لبس فيه ، تعرّف عليه براين فورًا.
ختمه كلاوس بحركةٍ دقيقة ، ثم دفعه عبر المكتب.
قال.
"خُذ هذه الرسالة ، وسلّمها إلى لوردي."
تجمّد براين.
للمرّة الأولى منذ زمنٍ طويل ، تصدّع ثباته. انحبس نَفَسه.
لوردي…؟ لم تتواصل معه منذ سنوات. ليس منذ… ذلك الخلاف."
مال كلاوس إلى الخلف قليلًا ، وأطلق زفرةً هادئة. ظلّ الهدوء على وجهه ، لكن شيئًا أثقل كان كامنًا خلف عينيه.
قال.
"لم أرغب بذلك ، لكن الظروف تغيّرت لسببٍ ما."
تردّد براين قبل أن يسأل.
"بسبب… ذلك السبب؟"
اشتدّ نظر كلاوس.
"أجل. بسبب ذلك الصبي."
ارتسمت في ذهن براين الصورة فورًا ، الشعر الأزرق ، السلوك المتّزن ، والهدوء المقلق الذي لا ينسجم مع رتبته المفترضة.
تابع كلاوس.
"ويليام ، لقد استخدم تقنية سيف العاصفة."
خرج نَفَس براين بزفرةٍ حادّة قبل أن يتمكّن من كبحها.
قال بغريزته.
"لوردي ، ذلك مستحيل ، تلك التقنية إرث أستاذك. أنت تلميذه الوحيد. وإيثان هو وريثك الوحيد."
أجاب كلاوس بحزمٍ لا شكّ فيه.
"أعلم ذلك ، ولهذا السبب بالذات حقّقتُ بنفسي في آثار الحادثة."
أصغى براين باهتمامٍ شديد بينما واصل كلاوس.
"في موقع الدمار بحي الدائرة الخارجية ، فحصتُ الآثار المتبقّية التي خلّفها السياف. كانت المانا قد تلاشت ، لكن بعض البصمات ظلّت. نمط الدمار كان لا يُخطئ. لقد استُخدم سيف العاصفة تلك الليلة."
عقد براين حاجبيه.
"لكن أثناء مبارزته مع إيثان ، استخدم ذلك الصبي نية سيف مختلفة تمامًا. لقد شعرتُ بها بنفسي. لم تكن نية سيف العاصفة."
ارتسمت على وجه كلاوس ابتسامةٌ خفيفة ، خاطفة ومتحفّظة.
"كان هذا استنتاجي الأوّلي أيضًا. لكن هنا تكمن المشكلة."
مال إلى الأمام قليلًا وخفّض صوته.
"نية السيف التي استخدمها كانت شيئًا لم أواجهه من قبل. كانت… أسمى."
اتّسعت عينا براين.
كرّر كلاوس.
"أسمى ، حتى بالمقارنة مع النية التي صغتُها عبر سيف العاصفة ، وهي بحدّ ذاتها تقنية من رتبة القدّيس."
ساد الصمت بينهما.
تابع كلاوس.
"ذلك الصبي يخفي أكثر ممّا افترضنا في البداية ، قوّته لا تتّسق مع رتبة المانا لديه. والأهمّ من ذلك ، أنّه قادر على استخدام تقنية سيف العاصفة. وهذا وحده مقلق."
ابتلع براين ريقه.
"إذًا… قد يكون أيضًا على علم بـ -"
قاطعه كلاوس.
"الرسالة ، أجل."
نهض وتقدّم نحو النافذة ، ناظرًا إلى السماء التي بدأت تظلم.
قال.
"تلك الرسالة اقتبست أستاذي حرفيًا ، قلّةٌ قليلة تعرف بوجود تنّين العاصفة. ولا أحد منهم يعلم بعلاقته بي. ما لم يكن لوردي نفسه قد أفشى الأمر ، فلا سبيل لذلك."
ازداد تعبير براين قتامة.
اهتزّ السيف المكسور عند خاصرته.
تردّد صوت السيف المكسور بهدوء في ذهن براين.
<هو ليس بمخطئٍ. نية ذلك الصبي كانت فريدة ، وحتى مزاجه تغيّر بالكامل عندما رأيته مجددًا بعد لقائنا الأوّل. كان شعوري كما لو أنّني ألتقيه بعد مرور سنينَ لا تُحصى.>
شدّ براين فكه.
"لوردي… هذا خطير."
أومأ كلاوس.
"وهناك المزيد. أتذكر زيارتي للإمبراطور الأسبوع الماضي؟"
تابع.
"أخبرني أنّ صاحب بنيةٍ إلهية جسدية قد خضع للصحوة داخل الإمبراطورية. الآن ، ردهة الوزراء كلّها ، والإمبراطور نفسه ، يبحثون عن ذلك الشخص. بل إنّ الإمبراطور حرّك الكلاب."
شعر براين بقشعريرةٍ تزحف على عموده الفقري.
"الكلاب…؟"
أكّد كلاوس.
"أجل ، لقد نُشرت."
تكوّرت قطرة عرق على صدغ براين. لم تكن الكلاب جنودًا عاديين ، بل أخطر وحدة في وادي النهر ، مختصّين في المطاردة والاغتيال والتعقّب. كلّ واحدٍ منهم سيّد في مجاله. حتى شخص مثل براين لا يستطيع مواجهتهم باستخفاف.
قال كلاوس ببطء.
"لم يبقَ سوى استنتاجٍ واحد."
نظر إليه براين.
"وهو؟"
أجاب كلاوس.
"أنّ قوّةً جديدة قد ظهرت ، قوّةً تشابكت معنا جميعًا من دون أن ندرك. وذلك الصبي ، ويليام ، يقف في مركزها. هو خيطنا الوحيد لمعرفة ما إذا كانت هذه القوّة حليفًا لنا أم عدوًّا."
استقرّ ثقل تلك الكلمات في الغرفة.
* * * *
في مكانٍ بعيد ، تحت سماءٍ مصبوغةٍ بالبنفسجي والبرتقالي مع غروب الشمس ، واصل إيثان تدريبه. كان العرق يبلّل ثيابه وهو يلوّح بسيفه مرارًا وتكرارًا ، كلّ حركةٍ مقصودة بدقّة.
مع تعمّق الشفق ، توقّف ونظر إلى النجوم التي بدأت بالظهور.
همس بهدوء.
"الأخت نانسي ، أتمنّى أن تكوني بخيرٍ في السماء. لا تقلقي… سأنقذ الجميع."
ومضت في ذهنه صورة من الماضي؛ اللحظات التي أخبرته فيها الأخت نانسي ، ودمها يغمر جسدها ، أن يحمي الجميع قبل أن تغادر هذا العالم.
* * * *
<سجن الآلهة الساقطة>.
في أعماقٍ سحيقة تحت العالم ، في مكانٍ لم تطأه أشعّة الشمس ، كانت النيران تزأر في غابةٍ ملتوية.
وقف ويل وسط البقايا المتفحّمة ، أنفاسه ثابتة لكن حواسّه في أقصى درجات التأهّب.
قبل لحظات ، كانت كرومٌ سوداء قد اندفعت من الأرض ، تتحرّك بسرعةٍ غير طبيعية لمهاجمته.
جاء ردّه غريزيًا ، اندلع اللهيب النجمي إلى الخارج ، وأحرقها قبل أن تلتفّ حوله.
لكن النار لم تتوقّف.
اندفاع الأدرينالين الناتج عن الهجوم المفاجئ عطّل سيطرته.
انتشر اللهيب ، والتهم جزءً كاملًا من الغابة في ثوانٍ. كانت البقايا المتفحّمة تفرقع تحت قدميه ، وامتلأ الهواء برائحةٍ كثيفة من لحمٍ محترق ، كما لو أنّه أحرق كائنًا حيًّا لا مجرّد كروم.
قطّب ويل جبينه.
"ما زالت سيطرتي رديئة."
تلاشى الحرّ ، تاركًا خلفه مشهدًا مدمّرًا ومشكلةً متنامية. كانت رائحة الاحتراق قويّة ونفّاذة ، وستجذب انتباهًا غير مرغوب فيه.
سأل ويل ، وهو يمسح الظلام خلف الضباب بنظره.
"هل أنت متأكّد أنّ مركبة تدمير العمالقة البرمائية الفائقة لن تعمل هنا؟"
جاء ردّ النظام فورًا.
[أجل ، أيها المضيف ، تركيب المانا في هذه المنطقة تآكليّ للغاية. إلى أن أتمكّن من التحليل وإعادة معايرة بنية المركبة ، فإن نشرها سيؤدّي إلى فشلٍ كارثي خلال دقائق.]
زفر ويل ببطء.
"إذًا أنا على قدميّ."
[نأمل أن يستجيب تقاربك البدائي قريبًا.]
عدّل وقفته ونظر أعمق في الغابة ، حيث كانت الأشكال تتحرّك خلف الضباب.
همس ويل للنظام.
"هناك سبب لتسمية هذا المكان بسجن الآلهة الساقطة ، إنه ليس مكانًا للأمل."