أنّ بلاطُ الحجر في النفقِ تحت الأرض تحت الإيقاع المنتظم لخطوات ويل وهو يتقدّم إلى الأمام.
كان كلّ خطوةٍ تُحدِث صدىً خافتًا في الممرّ الضيّق ، يرتدّ عن الجدران الحجرية العتيقة التي بدا واضحًا أنها وُجدت قبل قيام الإمبراطورية في الأعلى بزمنٍ طويل.
كان النفق ينحدر قليلًا إلى الأسفل ، ومع كلّ مترٍ يقطعه ، يثقل الهواء أكثر ، حامِلًا رائحة الحرارة والرماد ، وشيئًا أقدم ، شيءً كان يلتصق بالجدران كذكرى ترفض أن تبهت.
مع اتّساع النفق تدريجيًا ، تراجعت الأحجار المنحوتة لتحلّ محلّها فتحةٌ طبيعية خشنة. كان نهاية الممرّ المُشيَّد تكشف عن كهفٍ هائل تحت الأرض ، تشكّل بالكامل بفعل الطبيعة لا بأيدي البشر.
امتدّ السقف عدّة أمتارٍ إلى الأعلى ، غير مستوٍ ومسنّن ، تتخلّله تشقّقات تتوهّج بخفوت من انعكاس الضوء في الأسفل.
اشتدّت الحرارة بعنفٍ في اللحظة التي خطا فيها ويل إلى المساحة المفتوحة ، غير أنّ حصانته ضدّ النار جعلت ذلك مجرّد إحساسٍ بالوخز لا أكثر ، بدل أن يكون تهديدًا.
كان الكهف أشبه بسخريةٍ ملتوية من السجن. جُدُرانه محفورة بفتحاتٍ لا تُحصى من الزنازين ، كلّ واحدةٍ منها مُغلقة بقضبانٍ معدنية سميكة.
امتدّ ممرٌّ حجريٌّ ضيّق على حافة الكهف ، ملاصقًا للجدار ، يوفّر الوصول إلى مداخل الزنازين. وداخل تلك الزنازين كانت توجد أشكال بالكاد تشبه كائناتٍ حيّة بعد الآن.
أجسادٌ واهنة ترتدي ملابس ممزّقة ومغطّاة بالأوساخ ، متكوّمةً على الحجر؛ بعضها ساكنٌ بلا حراك ، وبعضها يتمايل بخفوت ، كأنه يتشبّث بعقله عبر التكرار.
أسفل الممرّ ، انفتح الكهف على حفرةٍ شاسعة مملوءة بالحمم المنصهرة. كانت الكتلة الحمراء البرتقالية المتوهّجة تغلي ببطء ، مطلِقةً موجاتٍ من الحرارة تُشوّه الهواء وتملأ المكان بدويٍّ لا ينقطع.
كان المشهد بأكمله أشبه برؤيةٍ مسحوبة مباشرةً من أعمق طبقات الجحيم.
توقّف ويل للحظةٍ عند العتبة ، وعيناه تجولان في الكهف بصمت. مدّ يده إلى مخزونه وأخرج اللفافة التي عهدت بها إليه تاماسيا.
كانت الرموز الخافتة على اللفافة تنبض برفق ، كأنها تستجيب لشيءٍ قريب. أمسكها بحذر ، وخطا إلى الممرّ الضيّق وبدأ يتقدّم نحو الزنازين.
بفضل حصانته ، لم تُعِقْه الحرارة الصاعدة من الحمم ، مع أنّه بقي متيقّظًا. ومع اقترابه من صفّ الزنازين ، بدأ التوهّج في اللفافة يزداد سطوعًا.
ودون إنذار ، انفلتت من قبضته وطفَت إلى الأمام من تلقاء نفسها ، متحرّكةً ببطء نحو إحدى الزنازين البعيدة المنحوتة في جدار الكهف.
تبعها ويل خطوةً خطوة ، حتى توقّفت مباشرةً أمام زنزانةٍ بعينها. اشتدّ التوهّج للحظة قبل أن يستقرّ ، مُعلِنًا أنها وجدت المُستهدَف المقصود.
مدّ ويل يده وأمسك اللفافة الطافية ، ثم نظر عبر القضبان.
داخل الزنزانة جلست امرأةٌ ناضجة ، كانت وقفتها متماسكة رغم قسوة الظروف. انسدل شعرها الأزرق - الأفتح قليلًا من شعر ويل - حول كتفيها ، متلبّدًا بالأوساخ ومخطّطًا بدمٍ يابس.
كانت ترتدي رداءً أبيض نقيًا ، ملوّثًا بالدماء في كلّ أنحائه ، كأنها خرجت لتوّها من مذبحة.
كانت عيناها مغمضتين ، وملامحها هادئة على نحوٍ غريب ، كأنها انسحبت إلى داخل ذاتها منذ زمنٍ بعيد لتحمّل الأسر الذي لا ينتهي.
التفّت حول معصميها وعنقها سلاسلُ سَحْرٍ مُقيِّدة ، تتوهّج بخفوت وهي تكبح قواها تمامًا.
لقد خفّضت وجودها إلى مستوى بشريةِ هشّة ، رغم الهالة التي لا تخطئها العين لشخصٍ كان يقف يومًا ما فوق مثل هذه القيود.
حدّق ويل فيها للحظة ، ثم ألقى نظرةً على اللفافة المتوهّجة في يده. لم يكن هناك شكّ. لقد تعرّفت اللفافة على هدفها.
حاول فورًا كسر قضبان الزنزانة. حتى مع قوّته الجسدية من الرتبة S ، لم تتحرّك القضبان قيد أنملة. غيّر أسلوبه ووجّه الطاقة السفلية بعناية نحو المعدن.
كانت النتيجة ذاتها. بقيت القضبان سليمة ، تمتصّ القوّة وتشتّتها دون أيّ تصدّع.
"دع الأمر ، يا بنيّ. هذه القضبان مصنوعة من الميثريل. لن تنكسر بالقوّة."
كان الصوت منخفضًا ، لكنه هادئ.
تجمّد ويل لوهلةٍ قصيرة قبل أن يرفع بصره. كانت المرأة داخل الزنزانة قد فتحت عينيها ، وتنظر إليه مباشرةً الآن.
امتلأت عيناها بالإرهاق والكآبة ، غير أنّ وعيًا حادًا كان يختبئ خلفهما.
"أنا هنا لأُسلّمك رسالة الآنسة تاماسيا."
قال ويل بوضوح ، محافظًا على ثبات صوته.
اتّسعت عيناها قليلًا.
قالت بهدوء.
"أوه… لقد عادت؟ وا حسرتاه ، ظننتها قد ماتت. لو علمتُ أنها على قيد الحياة ، لكنتُ ذهبتُ بنفسي لأبحث عنها."
مالت إلى الأمام قليلًا ، وصدرت خشخشةٌ خافتة من السلاسل.
"أخبرني يا بنيّ ، كيف وجدتها؟"
توقّف ويل لحظةً قبل أن يُجيب. انتقى كلماته بعناية ، ونسج روايةً تقترب من الحقيقة دون أن تكشف كلّ شيء.
شرح أنه توغّل عميقًا في الغابة الغربية ، واكتشف <سجن الآلهة الساقطة> ، والتقى بتاماسيا هناك. وقد تعمّد إغفال بعض التفاصيل ، فالثقة لم تكن تُمنَح بسهولة.
شهقت المرأة ، وانكسر صوتها قليلًا.
"سجن الآلهة… يا إلهي. لا بدّ أنّ ذلك كان قاسيًا عليها."
تجمّعت الدموع في عينيها ، لكنها لم تمسحهما.
تردّد ويل قليلًا قبل أن يسأل.
"إن سمحتِ لي ، ما علاقتكِ بسيدتي؟"
ابتسمت المرأة ابتسامةً خافتة.
أجابت.
"كنتُ أنا وتاماسيا كالأختين ، قضينا طفولتنا معًا ، درسنا في الأكاديمية نفسها ، وقاتلنا جنبًا إلى جنب كرفيقتين."
قال ويل بهدوء.
"آه… فكيف انتهى بكِ المطاف هنا؟"
ضحكت بخفوت.
"تلك حكايةٌ لوقتٍ آخر ، يا بني."
أومأ ويل ومدّ اللفافة نحوها. كانت رفيعة بما يكفي لتمرّ عبر القضبان ، فتلقّتها بحذر. وبينما تقرأ ، تبدّل تعبيرها على نحوٍ طفيف. تشكّلت ابتسامةٌ خفيفة حين انتهت من استيعاب محتواها.
خلال قراءتها ، عاد ويل يتفحّص قضبان القبو ، وقد بدأ الضيق يتسلّل إلى أفكاره.
'لماذا بحق الجحيم لا تنكسر؟!'
[المضيف ، لم تُجرّب بعدُ النار النجمية.]
تمتم ويل.
'آه حسنًا ، لكن هل ينبغي أن أساعد هذه السيدة على الفرار معي؟'
[تبدو امرأةً طيّبة. لماذا لا تعرض عليها المساعدة؟]
انتظر ويل بصبر حتى انتهت من قراءة الرسالة.
حين رفعت رأسها من جديد ، ابتسمت.
"تقول سيدتكِ إنه إن استطعتَ إيصال هذه الرسالة إليّ ، فعليّ أن أسمح لك بالذهاب إلى عقدة الهاوية."
"وبما أنك هنا ، فقد أثبتَّ نفسك. سأسمح لك بزيارة العقدة الهاوية."
"أعطني شيئًا أكتب عليه."
أخرج ويل فورًا رقًّا وحبرًا. وبينما بدأت بكتابة ردّها ، تكلّم من جديد.
"سيدتي ، إن رغبتِ ، أستطيع تحريركِ من هنا ، ثم نفرُ معًا من الإمبراطورية."
انفلتت ضحكةٌ ناعمة من شفتيها.
"لا تقلق. لم يحن الوقت بعدُ لمغادرتي. حتى أرى الكنيسة تحترق رمادًا ، وحتى أسحقُ بنفسي رأس وينستون ، لن أغادر هذا المكان. ذلك هو العهد الذي أعلنته باسم السماوات."
شعر ويل بتسارع نبضه. كان اليقين في صوتها ساحقًا ، حادًّا بسنواتٍ من الغضب المكبوت. كانت جمرات الانتقام تتّقد بوضوح في عينيها ، فأدرك على الفور أنّ هذا ليس حقدًا أجوف.
[ها هو واحدٌ آخر من أمثالكَ. هل أنتم جميعًا أعضاء في نادي المجانين؟]
تجاهل ويل التعليق.
قال ويل.
"أفهم ألمكِ يا سيدتي ، رغم أنني لا أعرف القصة كاملة ، إلا أنني أشعر بألمكِ. لكن لا يمكنني ترك رفيقةٍ معروفة لسيدتي هنا. وبما أنكِ لا تستطيعين القدوم معي ، فاسمحي لي أن أقدّم لكِ بعض الإمدادات التي ستجعل إقامتكِ هنا أيسر."
رفع يده ، واشتعلت النار النجمية حول كفّه.
اندفع اللهيب إلى الأمام وابتلع قضبانَ الميثريل. لم يُبدِ المعدنُ أيَّ مقاومة ، إذ ذاب على الفور ، متحوّلًا إلى رمادٍ تناثر في أرجاء الكهف أسفلها. وحدّقت المرأة في المشهد بذهولٍ لا تصديق فيه.
بإشارةٍ واسعة ، استدعى ويل أغراضًا من مخزونه. طعام ، شوكولاتة ، ملابس ، جرعات ، كتب ، وأشياء لا تُحصى - تكوّمت إلى جانب الزنزانة في كومةٍ هائلة.
'نظام ، أفرغ كلّ ما لديّ من فائض الطعام ، والملابس ، والزينة في المخزون الآن - أيّ شيءٍ يجعل حياتها هنا أسهل.'
ثم انحنى قليلًا.
"أتمنّى لكِ السلامة ، يا سيدتي."
نظر ويل إلى السيدة التي ما تزال ملامح الصدمة غير الطبيعية مرتسمةً على وجهها.
"يبدو أنّ النيران النجمية نادرة حقًا."
فكّر ، قبل أن يقترب منها وينحني برأسه.
"أتمنّى لكِ السلامة ، يا سيدتي. قريبًا ، سأعود أنا وسيدتي لنحرّركِ ونُعينكِ على إتمام ثأركِ."
ثم ناول السيدة المصدومة تعويذة ، كانت التعويذة نفسها التي أخذها من قدّيس السيف كلاوس لاستدعائه في حالات الطوارئ. والآن ، وقد أصبحت تاماسيا حارسته ، لم يعد بحاجةٍ إلى تعويذة حماية كلاوس.
"هذه تعويذةٌ لصديقٍ لي. إنه رجلٌ طيّب ودائم الاستعداد للمساعدة. إن سحقتها ، سيظهر ويحميكِ في أوقات الخطر."
لم تُجِب. ظلّ نظرها جامدًا ، شاردًا.
هكذا ، قال ويل وداعه ، بعد أن لاحظ أنها لا تردّ إطلاقًا وما تزال غارقةً في أفكارها.
'أتساءل عمّ تفكّر فيه.'
خطر بباله وهو يستدير للمغادرة.
حين استدار ويل ليغادر ، أعادت قضبان الميثريل المنصهرة تشكّلها خلفه ، كأنها لم تُدمَّر قط.
اختفى جسد ويل في النفق نفسه الذي جاء منه.
"النار النجمية…"
همست المرأة.
ثم انتقل نظرها إلى وميضٍ خافت وسط كومة الإمدادات.
بين الملابس والزينة ، وقعت عيناها على سوارٍ صغير.
في الحال تحرّكت ، وارتجّت السلاسل ، وظهر السوار في يديها. كان سوارًا أملس ، لن يلائم معصمها أبدًا ، إذ صُنع لحديثي الولادة.
خفت لمعانه حين تساقطت قطرات الدمع على سطحه الناعم.
من نحيبٍ مكتوم إلى صرخاتٍ حادّة ، أخذ صوت المرأة يشتدّ تدريجيًا حتى انفجر في بكاءٍ مدوٍّ.
"طفلي ، بنيّ!!!"