غادر ويل السجنَ تحت الأرض بالطريقة نفسها التي دخل بها سابقًا ، مستعيدًا كل خطوة عبر الممرات الحجرية الضيقة دون تردّد.
ظلّ النفق مشبعًا برائحة الصخور المنصهرة والدم العتيق ، كما واصل الوهج البعيد لحفر الحمم تراقصه الخافت على الجدران.
قبل أن يصل إلى البوابة الأخيرة ، توقّف للحظة واستدعى كائنًا من موليدي الظل إلى جانبه. نهض الشكل الداكن بصمت من الأرض. أوعز إليه ويل أن يسرق المفتاح مجددًا ، مكررًا الأسلوب نفسه الذي استخدمه سابقًا ، ليضمن ألّا يبدو شيءٌ مضطربًا بعد رحيله.
تحرّك مولود الظلّ بصمت إلى الأمام ، وانزلق عبر الفجوة الضيقة قرب البوابة ، واستعاد المفتاح دون أن يُنذر أيًّا من الحراس.
ما إن أُنجزت المهمة حتى بدّد ويل الكائن ، وأعاد تفعيل خاصية التخفي في سيفه الدهر .
انتشر التأثير بسلاسة على جسده ، فحجب وجوده بالكامل. وكان النظام قد تكفّل سلفًا بألّا يتمكن حتى الأقوياء من استشعار هالته ، ومع اتخاذ كل الاحتياطات ، غادر القصر الإمبراطوري دون أن يثير أيّ شبهة.
حين خلّف العاصمة الإمبراطورية وراءه ، حلق ويل مرة أخرى مستخدمًا نية السيف السيادية.
كانت تقنية الطيران هذه مستوحاة من التقنية الأصلية لقدّيس السيف كلاوس ، الذي يطير بالطريقة نفسها بدل الاعتماد على المانا.
ظلّت الطاقة الذهبية المحيطة به رفيعة ومقيّدة ، ما أتاح له التحرك بسرعة من دون إحداث موجات صوتية قد تنبّه المدينة.
انحرف مساره نحو اتجاه عقدة الهاوية الواقعة داخل إمبراطورية وادي النهر ، حيث يُعترف برمز الإذن الخاص بكلاوس ويُحترم أكثر من أي مكان آخر.
خلال الرحلة ، توقّف ويل قليلًا في بلدة قريبة. سار في شوارع الصباح الباكر محافظًا على تنكّره ، وأعاد تزويد نفسه بالمؤن الغذائية. وما إن انتهى حتى استأنف رحلته بلا إبطاء.
بحلول الوقت الذي ارتفعت فيه شمس الصباح كاملًا في السماء ، وصل ويل إلى أطراف وجهته. توقّف تحت ضوء الشمس لبرهة ، تاركًا الطاقة الطبيعية تُجدّد ماناه وقدرته على التحمّل.
انسابت الحرارة في جسده ، فغسلت معظم الإرهاق المتبقّي من تسلّل الليلة الماضية. ومع تجدّد قوته ، توجّه سيرًا نحو البلدة المحاذية للعقدة الهاوية.
كانت الحاميات العسكرية تطوّق المنطقة ، ومنشآتها معزّزة ومشدّدة الحراسة. تحرّك ويل بهدوء بين الحشود وارتدى قناع الشيطان.
كان الأثر مصنوعًا على هيئة منقار غراب ، أسود بالكامل ، واستقرّ على وجهه.
ما إن ارتداه حتى تغيّر لون شعره وبؤبؤي عينيه ليطابقا السواد القاتم للقناع. حدث التحوّل فورًا ، فحجب ملامحه الحقيقية.
كان قناع الشيطان أثرًا رخيصًا اشتراه من متجر النظام قبل أشهر مقابل عشر نقاط متجر ، ولم يحتج لاستخدامه بجدّية حتى الآن.
وظيفته بسيطة: تغيير لون الشعر والعينين ليتطابق مع لون القناع. وكان ويل قد اختار النسخة السوداء ، رغم توفّر ألوان أخرى.
فكّ رباط شعره وتركه ينسدل طبيعيًا على كتفيه. وفي الوقت نفسه ، ظهر في يده سيف أسود. لم يكن سيف الدهر ، بل ناب ملك الأفاعي.
حصل على هذا السيف كعائد راجع من ماكسيموس ، الذي نال مؤخرًا سيف ناب الأفعى من عائلته.
كان نصل ناب ملك الأفاعي ضيّقًا ومستقيمًا ، وطرفه الحاد مائلًا إلى اليمين. كان النصل أسود اللون ، تتوسطه دعامة ذهبية تضمن تماسك بنيته.
شعر ويل وكأنه يمسك كاتانا صُقلت من الجهة الأخرى أيضًا.
استحضار ذكرى كيفية حصول ماكسيموس على سيف ناب الأفعى أظهر ابتسامة خفيفة على وجه ويل.
لم يكن ناب ملك الأفاعي سلاحًا إلهيًا ، غير أن جودته تضعه أعلى بكثير من الأسلحة الشائعة. فبينما يقع سيف ناب الأفعى في رتبة البلاتين ، يبلغ ناب ملك الأفاعي رتبة الألماس.
كان يمتلك خصائص مثل تشريب السمّ وتأثير الشحذ التلقائي ، ما يجعله بالغ الخطورة.
عدّل ويل مظهره بعناية لتجنّب لفت الانتباه. وحتى لو لفت أنظارًا ، فسماته المميِّزة ستبقى مخفية. داخل العقدة الهاوية سيكون هناك ذوو خبرة ، بعضهم يصطاد الشياطين ، وبعضهم يصبح فريسة لها.
عقدة الهاوية نقطة تداخل بين قارة آريس والهاوية.
توجد مثل هذه العقد في أنحاء القارة ، تحرسها إمّا الإمبراطوريات أو جيش الصعود ، وهي قوة نخبوية تابعة لأكاديمية العالم ، مكلّفة بالتعامل مع شؤون الشياطين في آريس.
عندما اقترب ويل من بوابات المنطقة المحظورة ، تقدّم مصّاصا دماء يرتديان زيًّا أبيض نقيًّا وسدّا طريقه.
"انتبه أين تذهب يا سيد ، هذه المنطقة محظورة."
لم يتردّد ويل. أخرج بهدوء رمز الدخول إلى الهاوية من مخزونه وقدّمه.
انتزع إحدا مصّاصي الدماء الرمز من يده وفحصه بعناية.
في اللحظة التي ظهرت فيها نقشة سيف يخترق سحابة ، شحب وجه مصّاص الدماء وارتعش جسده.
وقبل أن يتكلم الثاني ، انحنى حامل الرمز بعمق وقال.
"نعتذر عن تعطيل تقدّمك ، يمكنك العبور."
استعاد ويل الرمز دون تعليق وتقدّم إلى الأمام.
تجلّى مدخل العقدة كشقّ يشعّ بطاقة شيطانية كثيفة. خطا ويل إلى الداخل بلا تردّد ، غير متأثر بالهالة المتآكلة. وعلى الفور ، انكشف أمامه عالم جديد.
كانت التضاريس وعرة وغير مستوية ، بتشكيلات صخرية حادّة ترتفع بلا انتظام من الأرض.
بدا الهواء ثقيلًا ، ضاغطًا على حواسه. لم تكن هناك شمس في السماء ، بل قمر أحمر غريب بدا كبيرًا وقريبًا على نحو غير طبيعي من الأرض.
وقف ويل على أرض قاحلة بلا اتجاهٍ فوريّ في ذهنه ، ومع ذلك لم يشعر بالقلق.
في كلتا حياتيه ، كان هذا سيُعدّ لقاؤه الثاني بالشياطين ، لكن الأمور اختلفت هذه المرة.
هذه المرة ، لم يكن فريسة الشياطين ، بل كانت الشياطين فريسته.
* * * *
إمبراطورية وادي النهر…
القصر الإمبراطوري ، مكتب الإمبراطور
جلس الإمبراطور دالتون إلى مكتبه وهو يستمع إلى تقارير رئيس وزرائه. منذ الحادثة الأخيرة ، جرى استبدال عدد كبير من الوزراء داخل مجلس وادي النهر.
بعد ظهور السلف ، قاد دالتون بنفسه الكلاب ، فرقته النخبوية ، لتطهير المسؤولين الفاسدين وأولئك المتحالفين مع القوى الشيطانية.
أصبحت الإمبراطورية الآن في وضع حرج. فقد ازدادت نشاطات الطوائف الشيطانية ردًّا على إجراءات الإمبراطور الانتقامية.
انتشرت الهجمات وعمليات الاغتيال ، ناشرةً الخوف بين العامة ، سعيًا لإضعاف الثقة بسلطة الإمبراطور.
كانت حربًا داخلية بكل معنى الكلمة.
أدرك دالتون خطورة الموقف. فقد سمحت سنوات الإهمال للفساد أن يتجذّر عميقًا داخل الإمبراطورية. ولم يدرك إلا مؤخرًا أن السلطة الحقيقية كانت قد انزلقت من يده منذ زمن بعيد.
"هل عثرتم على أي خيط بخصوص حامل البنية الجسدية الإلهية؟"
هزّ رئيس الوزراء رأسه بصمت.
من دون أي تعبير ، أدار الإمبراطور رأسه قليلًا وسأل.
"وماذا عنك؟"
برز ظلّ خلف دالتون وجثا.
"للأسف لا ، يا جلالة الملك ، لكن لديّ خبر بالغ الأهمية."
"آه… وما الذي يمكن أن يكون أهمّ من هذا؟"
"يا جلالة الملك ، أعلنت إمبراطورية الشمس المقدسة والكنيسة ردًّا انتقاميًا شاملًا ضد الطوائف الشيطانية. تشير التقارير إلى أن طائفة شيطانية تسلّلت إلى القصر الإمبراطوري الليلة الماضية ، وحوّلت بعض الجنود إلى مسوخ ، كما دمّرت تماثيل إله النور وملائكته السبعة."
"إمبراطورية الشمس غاضبة بشدّة ، وقد شرعت في شنّ هجوم على جميع قواعد الطوائف في غابة الديكان."
انفجر دالتون ضاحكًا.
"هاهاها! يبدو أن هؤلاء الطائفيين فقدوا عقولهم بعد أن أمضوا وقتًا طويلًا يمصّون - هاهاها! من بين الجميع ، كان عليهم أن يستفزّوا أولئك المتعصّبين الذين يرون إله النور أهم من زوجاتهم… أقصد ، من حياتهم."
"أرسلوا مبعوثًا إلى إمبراطورية الشمس ، وأخبروهم أننا مستعدّون لتقديم أي نوع من المعلومات الاستخباراتية أو الدعم اللوجستي لحملتهم التطهيرية."