هبّت نسمة حادة وباردة بمحاذاة أذني ويل ، وهو يقف فوق نتوءٍ مسنّن من حجرٍ أسود محترق ، ثابت الهيئة لا يتحرّك ، وعيناه معلّقتان بالحصن الشيطاني القابع على بُعد عدة كيلومترات.
كانت الرياح تحمل معها نتانة الكبريت والأرض المحروقة ، تهمس عبر المشهد الخرِب كأنها تحذّر كل من تسوّل له نفسه البقاء مكشوفًا طويلًا في هذه الأرض العدائية.
الأرض الممتدة بين ويل والحصن كانت مشوّهة إلى حدٍّ لا يُعرَف. تشقّقات تمزّق سطحها كجراحٍ مفتوحة ، وتتسرّب منها آثار باهتة للطاقة الشيطانية ، تلتفّ بتكاسل في الهواء قبل أن تتبدّد.
بدت الأرض فاسدة ومعادية ، رغم ذلك لم يشعر ويل بأي ضغطٍ خانق. أدخل الطاقة الشيطانية في جسده بسلاسة ، مكيّفًا بنيته وغامسًا حضوره تلقائيًا.
بالنسبة إليه ، لم يكن هذا الجو أشد إزعاجًا من رياح جبلية قاسية.
بفضل تأثير موهبة الرامي ثاقب السماء ، فقدت المسافة معناها. اخترق بصره الضباب الكثيف بوضوحٍ مرعب ، مكّنه من إدراك تفاصيل كان من المستحيل رؤيتها من هذا البعد.
راقب أبراج السبج وهي ترتفع من الأرض ، منقوشة برموزٍ شيطانية تزحف وتتحرّك كطفيليات حيّة. وحتى من دون الاقتراب ، استطاع ويل أن يستشعر بوضوح وجود عدة شياطين رفيعي الرتبة متمركزين داخل الحصن.
تمتم ويل بصوتٍ خافت.
"لماذا يوجد حصن هنا أصلًا؟ ليس كأن سكان قارة آريس يهاجمونهم في هذا المكان."
جاء صوت النظام دون تردّد.
[لماذا لا تسألهم؟]
لم يُجب ويل فورًا. بل انحرفت عيناه قليلًا عندما دخل أثر حركةٍ خافتة مجال رؤيته.
كان موكبٌ يسير بثبات عبر الأرض المحطّمة ، وقد خُطّ مساره بآثارٍ محترقة على التراب. عشرات العربات المصفّحة تقدّمت في صفٍّ واحد ، تحرسها من كل جانب شياطين يشعّ حضورهم عدائية.
كان عدد من شياطين الرتبة S يرافقون القافلة ، حركاتهم منضبطة ومتيقّظة ، وكأنهم يحمون شيئًا بالغ الأهمية.
كان التشكيل محكمًا ، ولاحظ ويل فورًا أن هذا ليس نقلًا عشوائيًا.
عكست الجدران الداكنة المصفّحة للعربات ومضاتٍ خافتة من الضوء الشيطاني وهي تتقدّم ، تجرّها وحوشٌ ضخمة مقرّنة ، تحرق حوافرها الأرض مع كل خطوة.
كل ضربة كانت تخلّف تشقّقاتٍ متوهّجة تبرد ببطء بعد مرور القافلة.
كان الشياطين الحارسون يرتدون دروعًا طبقية مصنوعة من معادن هاوية. أسلحتهم كانت مشهرة ، وهالاتهم متّقدة بشرٍّ مكبوت.
بعضهم حمل مطارد أطول من قامته ، وآخرون أمسكوا بشفراتٍ مسنّنة أو أسلحة ثقيلة بدائية صُمّمت للقوة الغاشمة.
راقب ويل بهدوء وبدأ يعدّ.
"بضع مئات من الشياطين على ما يبدو."
[لا بد أن شيئًا مهمًا داخل العربات كي يسافروا بهذا الحذر ، مع كتيبةٍ صغيرة من الشياطين تحرسها.]
انحنى طرف فم ويل إلى الأعلى قليلًا.
"إذا كان الشيء مهمًا للشياطين ، فمصيره أن أدمّره أنا."
أطلق زفيرًا بطيئًا. ظهر نصل الدهر في يده ، سطحه القرمزي يلمع بخفوت ، قبل أن يلفّه بعناية بقطعة قماش ويثبّته بإحكام على ظهره.
بفكرةٍ واحدة ، تفعّلت خاصية الإخفاء ، فاختفى جسد ويل تمامًا عن الأنظار.
في الأسفل ، واصلت الشياطين المسير ، غير مدركة أن الموت قد اختارها بالفعل.
كانوا شياطين حرب ، سلالة خُلقت خصيصًا للقتال في الخطوط الأمامية. أجسادهم معزّزة بطاقة شيطانية كثيفة ، وجلودهم الحمراء سميكة ومتينة.
لكن ذكاءهم وكفاءتهم كانا محدودين. معظمهم عاجز عن استخدام السحر أو التقنيات العنصرية ، معتمدين بدلًا من ذلك على القوة الجسدية الطاغية المدعومة بالطاقة الشيطانية. كانوا جنودًا قابلين للتضحية ، خُلقوا ليكونوا دروعًا لحمية ثم يُرمَوا جانبًا.
في العادة ، تكون شياطين الحرب منخفضة الرتبة. لكن هؤلاء كانوا مختلفين. فقد رُفعت نوى طاقاتهم الشيطانية قسرًا عبر إكسير وأساليب صناعية ، لتصل إلى الرتبة S رغم قيودهم.
كان يقود القافلة شيطانٌ أدنى ببشرةٍ بنفسجية داكنة وحدقتين سوداوتين حالكتين. ارتدى أردية فضفاضة لكنها راقية ، وكان حضوره وحده كافيًا ليُظهر أنه وجود من الرتبة SS. استقر مطردٌ مصقول بإتقان في قبضته ، وتعابير وجهه كانت جادّة ومتنبّهة ، دالّة على خبرة تتجاوز شياطين الحرب العاديين.
لم يلحظ أيٌّ منهم الهيئة غير المرئية التي كانت تهيمن من الأعلى.
اختفى ويل من فوق الجرف كليًا ، ليظهر في الهواء أقرب بكثير إلى القافلة. تدفّق خيطٌ رفيع من نيّة السيف السيادية تحت قدميه ، معارضًا الجاذبية وممكّنًا إياه من التحليق بسلاسة.
وهو معلّق في الهواء ، أخرج قوسًا.
كان لا يزال ذلك القوس الخشبي البسيط المخصّص للتدريب ، عديم التميّز في مظهره. غير أن فارق الجودة كان بلا معنى بين يدي ويل؛ فموهبته عوّضت كل شيء.
سحب سهمًا بصمت. اشتعلت النار النجمية على رأسه ، متّقدة بكثافةٍ مؤكدة.
من دون تردّد ، أطلقه.
ستيننننننغ….
قطع السهم كيلومتراتٍ في طرفة عين.
أصاب شيطانًا في قلب التشكيل مباشرة في جمجمته ، وانفجر في وميضٍ من لهبٍ أبيض ذهبي.
انتشرت النار النجمية فورًا ، ملتهمة الدرع واللحم والروح معًا. لم يُتح للشيطان حتى أن يصرخ قبل أن يتحوّل إلى رماد.
لجزءٍ من الثانية ، تجمّدت القافلة بأكملها.
كل الشياطين ، بمن فيهم القائد ، التفتوا بذهول.
ثم انفجر الجحيم.
"عدو -!"
"من أين -؟!"
قبل أن يتمكّنوا من التنظيم ، سقط السهم الثاني.
ثم الثالث.
ثم الرابع.
انحنت كل سهمٍ بشكلٍ غير طبيعي في الهواء ، مصحّحًا مساره مع محاولات الشياطين اليائسة للفرار.
قدرة قفل الهدف صحّحت كل خطأ ، ضامنة ألا تمنح أي حركة أو تضاريس خلاصًا.
رفع كثير من الشياطين دروعًا سميكة في يأس ، لكن ذلك كان بلا جدوى. اخترقت السهام الدروع فورًا ، أذابتها وكسرتها ، فيما أزهرت النار النجمية في ساحة المعركة كشُموسٍ مصغّرة.
سقطت الشياطين تباعًا ، محترقة قبل أن تفهم ما الذي يحدث.
راح الشيطان الأدنى يصرخ بالأوامر بعجلة ، وغضبه يتصاعد مع كل ثانية. وحتى عند رتبة SS ، لم يكن قادرًا على رؤية السهام بوضوح. كانت تختفي في اللحظة التي تصيب فيها ، ولا تترك سوى الدمار خلفها.
قال ويل بعد بضع دقائق من القصف.
"هذا أصبح مملًا."
هبط.
تعطّل إخفاؤه وهو يهبط خلف القافلة ، واختفى السيف المربوط على ظهره داخل مخزونه. وبدلًا منه ، ظهر ناب ملك الأفاعي في يده.
لاحظ قائد القافلة التوقّف المفاجئ للهجوم الجوي. تضايقت عيناه عندما بلغته خطوات أقدام.
تقدّم نحوهم شخصٌ يرتدي قناعًا أسود بمنقار غراب. تمايل شعره الأسود بخفة مع مرور الرياح الشيطانية في المكان.
شدّ الشيطان الأدنى قبضته على مطرده ، واندلعت العدائية فورًا.
"توقّف مكانك!!"
فهم ويل كل كلمة بفضل اللسان الكوني.
لكنه لم يمتثل ، بل واصل التقدّم.
لمع ناب ملك الأفاعي مرة واحدة ، وانطلقت ضربة نسيم الهمس القاطع المشبعة بالطاقة الشيطانية ، ممزّقة الصفوف من جانبه.
كانت القوة الكامنة خلف الهجوم وحشية ، تشقّ الأجساد كما تشق السكين الزبد.
كانت الضربة نظيفة ، دقيقة ، ومُهلكة. انقسمت الأجساد فورًا ، وتناثر الدم الشيطاني قبل أن يتبخّر تحت بقايا نيّة السيف.
تقدّم ويل خطوة ، فيما تفرّقت شياطين الحرب في رعب.
لكن بعضهم لم يستشعر خطورة الوضع ، وقرّر الهجوم.
لوّح شيطانٌ عملاق بمطرقته بعشوائية.
ضرب السلاح الهواء الخالي بدلًا من هدفه.
طعن ويل بسيفه بصمت ، شاقًّا الشيطان إلى نصفين عموديين. انهار الجسد قبل أن يدرك الشيطان أنه قد أُصيب.
حاولت الشياطين المتبقّية تشكيل صفوف.
لكن محاولاتهم كانت بلا معنى.
ظهر ويل لوهلة في وسطهم ، واشتعلت نيّة السيف بما يكفي ليُحَسّ بها.
انفجر الذعر.
قبل أن يتمكّن أيٌّ منهم من الردّ ، اختفى مجددًا.
اندلع قاطع دوّي الرعد من العدم. هواءٌ مضغوط شقّ الشياطين كالنصال غير المرئية. بُترت الأطراف ، تحطّمت الدروع ، وتشقّقت الأرض بعنف.
خلال دقائق ، عاد الصمت.
لم يبقَ سوى بضع مجموعات من الشياطين ، متجمّعة حول الشيطان الأدنى ذي البشرة البنفسجية.
انجرف الرماد في الهواء. تناثرت الجثث المحترقة في كل مكان ، بعضها اختُزل إلى ظلالٍ متفحّمة منقوشة على الحجر. بقيت العربات سليمة ، لكن عجلاتها ووصلاتها تحطّمت.
رفع الشيطان الأدنى مطرده.
"أيها المغفل الوقح ، أخبرني باسمك وقد أعفو عنك!!!؟"
رفع ويل حاجبيه ، وقد بدت عليه الدهشة بوضوح من كلماتٍ مفعمة بالوهم.