"أيها المغفل الوقح ، أخبرني عن غايتك وقد أعفو عنك!!!؟"
دوّى صوت الشيطان الأدنى عبر ساحة المعركة المدمَّرة ، مثقلًا بالغطرسة واليأس.
حتى الآن ، وبعد أن تحوّل معظم الشياطين الذين كانوا تحت إمرته إلى رماد ، أو ظلالٍ متفحّمة ، أو جثثٍ ممزّقة متناثرة على الأرض ، ما زال يعتقد أنه في موقعٍ يسمح له بالتفاوض.
اشتدّت قبضته على المطرد ، واتّسع وقوفه قليلًا ، وكأنه يفرض هيمنته ، وكأن وضعية جسده وحدها قادرة على قلب الموقف لصالحه.
سمع ويل التهديد بوضوح ، ولم يستطع منع ضحكةٍ خافتة من الإفلات من شفتيه. لم تكن عالية ، ولا ساخرة على نحوٍ مبالغ فيه ، بل كانت ضحكة تعبٍ هادئة ، تلك التي تصدر حين تستمع إلى شخصٍ لم يدرك بعد مدى فداحة الخطأ الذي وقع فيه.
تلألأت طاقةٌ روحية حول يد ويل اليمنى ، وميضًا خافتًا.
لم تكن مضطربة ، بل تحرّكت بنيّةٍ دقيقة ، تتدفّق في خيوطٍ متحكَّم بها ، تمتد عبر ساحة المعركة كأصابع غير مرئية.
استجابت الأسلحة البدائية المتناثرة على الأرض فورًا.
مطارد ، خناجر ، سيوف متكسّرة ، مطارق ، ورماح محطّمة كانت قد استُخدمت من قبل الشياطين الساقطين بدأت ترتجف.
ثم ، واحدًا تلو الآخر ، ارتفعت عن الأرض. انزلق الغبار والرماد عن أسطحها وهي تصعد ، معلّقة في الهواء إلى جوار ويل.
كان عدد الأسلحة مذهلًا. عشرات تحوّلت سريعًا إلى مئات ، كلّها تحوم بزوايا مختلفة ، حوافّها الصدئة وأشكالها المسنّنة موجّهة نحو الشيطان الوحيد الباقي.
اتّسعت عينا الشيطان الأدنى قليلًا ، لكنه أخفى ردّة فعله سريعًا خلف ابتسامةٍ متكلفة.
زمجر بصوته الأجش.
"حيلٌ رخيصة ، أتظن أن الخردة والنفايات يمكنها أن -"
لم ينتظر ويل حتى يُكمل.
بحركةٍ خفيفة من أصابعه ، اندفعت الطاقة الروحية إلى الأمام.
انطلقت الأسلحة كعاصفة.
صرخ الهواء وهو يتمزّق تحت اندفاع عددٍ لا يُحصى من القطع المعدنية ، متلاقية على الشيطان الأدنى من كل اتجاه.
تفاعل الشيطان فورًا ، إذ سمحت له حاسّته من الرتبة SS بتتبّع معظم التهديدات القادمة.
لوى جسده ، وتراجع خطوة ، ولوّح بمطرده في أقواسٍ واسعة ، صادًّا بعض الأسلحة ومتجنّبًا أخرى بالكاد.
رغم ذلك ، أصابته عدة شفرات. خدش خنجر كتفه. اخترق رمحٌ مكسور فخذه.
اصطدمت مطرقة بأضلعه بقوةٍ كافية لكسر العظام. غير أن أياً من هذه الضربات لم يكن قاتلًا. جسده الشيطاني امتصّ الضرر ، واندفعت طاقة داكنة لترميم ما لحق به من أذى طفيف.
ارتسمت ابتسامةٌ قاسية على وجهه.
سخر.
"أهذا كل ما لديك؟ كان ينبغي لك أن -"
لكن الكلمات علقت في حلقه.
وسط سرب الأسلحة البدائية ، لمع شيءٌ على نحوٍ مختلف.
لم يكن أكبر حجمًا ، ولا أكثر زينة ، لكنه حمل حدّةً لا تنتمي إلى الحديد الصدئ والفولاذ المتكسّر.
كان الغبار الذي أثارته الضربة السابقة قد أخفاه جزئيًا ، وبحلول اللحظة التي لمح فيها الشيطان ذلك الوميض ، كان الأوان قد فات.
بدا وكأن العالم قد انزاح.
ظهر ويل خلفه.
لم يكن هناك صوتٌ صاخب ، ولا وميضٌ درامي. في لحظة كان الشيطان الأدنى يواجه الأمام ، وفي اللحظة التالية ، كان ثَمّة حضور خلفه جعل غرائزه تصرخ رعبًا.
انفجر الألم في جسده.
سقط أحد ذراعيه على الأرض بارتطامٍ ثقيل ، مقطوعًا نظيفًا عند الكتف. كان القطع دقيقًا إلى حدٍّ أن الشيطان ، لجزءٍ من الثانية ، لم يدرك حتى ما الذي حدث.
ثم بلغ الألم وعيه ، فمزّق عواءٌ حلقه بينما تناثر الدم الداكن على الأرض المحروقة.
ترنّح إلى الأمام ، قابضًا على الفراغ حيث كان ذراعه ، ثم استدار بنيّةٍ قاتلة.
"ستندم على هذا!" زأر ، وقبضته الوحيدة تضغط على المطرد بقوةٍ جعلت السلاح يئنّ.
"اصمت فقط."
كان صوت ويل مسطّحًا ، خاليًا من أي متعة.
اختفى مجددًا.
لم يجد الشيطان الأدنى سوى لحظة بالكاد ليرفع مطرده قبل أن يظهر ويل مرةً أخرى ، هذه المرة مباشرة أمامه.
صدّ الشيطان الضربة القادمة بدافع الغريزة وحدها ، ودوّى صليل المعدن بحدّة حين التقى السيف بالمطرد.
تطاير الشرر مع تصادم السلاحين ، وتشقّقت الأرض تحت أقدامهما من شدّة القوة.
على الرغم من رتبة الشيطان ، وعلى الرغم من خبرته ، كان واضحًا منذ البداية أنه يتعرّض للاجتياح.
لم يعد ويل يعتمد على الإخفاء ، ولا على السهام ، ولا على مزايا العناصر. لقد قاتل الآن بالسيف وحده ، وكانت حركاته مملوءة بالقوة والسيطرة.
كل خطوة كانت محسوبة. كل ضربة انسابَت بسلاسة إلى التي تليها ، دون أن تترك أي ثغرة.
ردّ الشيطان بالقوة الغاشمة ، ملوّحًا بمطرده في أقواسٍ واسعة مدمّرة ، سعيًا للسحق والغلبة.
غير أن ويل انزلق متجاوزًا كل هجوم بأقل حركة ممكنة ، موجّهًا القوة بدل مواجهتها مباشرة.
تردّد صليل الفولاذ مرارًا وتكرارًا مع تبادل الضربات.
زمجر الشيطان ، مغذّيًا هجماته بمزيدٍ من الطاقة الشيطانية ، لكن ذلك لم يُحدث فرقًا يُذكر. كانت تقنيات ويل متفوّقة ببساطة.
بعد عدة تبادلات ، تغيّر تعبير ويل قليلًا.
قرّر أن الوقت قد حان.
اندفعت نيّة السيف السيادية.
توهّج هالةٌ ذهبية حول نصله ، حادّة وقاهرة.
بدا الهواء نفسه أثقل ، إذ انغرست النيّة في كل حركةٍ يقوم بها. ومنذ تلك اللحظة ، حملت كل ضربة وزنًا يفوق بكثير ما تسمح به رتبته.
شعر الشيطان الأدنى بذلك فورًا.
تباطأت حركاته ، لا لأن جسده عاجز عن المواكبة ، بل لأن غرائزه كانت تصرخ مطالبةً بالفرار. كل تصادم هزّ عظامه. كل صدّ أرسل موجات صدمة عبر ذراعيه. وبدأ مطرده يتشقّق تحت الضغط.
حاول أن يزأر ، أن يستجمع ما تبقّى من قوته ، لكن الخوف كان قد تجذّر بالفعل.
مرّت دقائق بدت كأنها ثوانٍ.
بحلول لحظة الضربة الأخيرة ، كان المصير محسومًا.
وقف ويل يلهث ، صدره يعلو ويهبط مع لحاق الإرهاق به أخيرًا. تحت قدميه تمدّد الجسد البنفسجي الضخم للشيطان الأدنى ، ساكنًا تمامًا. كانت جمجمة الشيطان قد تمزّقت ، تاركةً مشهدًا بشعًا لا لبس فيه للنهاية.
لم يبقَ في عينيه أي أثرٍ للحياة.
* * * *
في هذه الأثناء ، قبل بضع ساعات…
إمبراطورية حجاب الدم…
تحرّكت قوات مصّاصي الدماء بسرعةٍ مرعبة وهي تندفع نحو المدخل المحروس بشدّة لعقدة الهاوية.
تلاشت هيئاتهم الشاحبة عبر التضاريس ، ترفرف عباءاتهم خلفهم ، فيما تضغط هالاتهم إلى الخارج بغريزة.
في مقدّمة التشكيل كان يقف نبيلٌ مصّاص دماء رفيع الرتبة ، وقفته متقنة ، وتعابير وجهه محكومة بإحكام. كان الخادم الشخصي لملكة مصّاصي الدماء ، شخصيةً يُخشى جانبها حتى بين الأرستقراطية.
وقد جُمعت هذه القوة النخبوية لغرضٍ واحد.
إنقاذ الأميرة الملكية.
على الرغم من قوّتهم الطاغية ، تكوّنت قطرات العرق على جباه هذه الهيئات الشاحبة. كل واحدٍ منهم كان يدرك حجم الرهان بوضوح. إن كان قد أصاب الأميرة أي مكروه ، فلن تتردّد الإمبراطورة في غرس خناجر مطليّة بالثوم في قلوبهم بيديها.
* * * *
بالعودة إلى عقدة الهاوية ، خيّم الصمت على ساحة المعركة.
تفحّص ويل الدمار بإيجاز ، ثم وجّه انتباهه نحو العربات المصفّحة الثقيلة التي كانت الهدف الحقيقي منذ البداية.
اقترب من أكبر عربة ورفع يده. اندفعت نيّة السيف إلى الخارج ، قاطعةً البوابة المعزّزة قطعًا نظيفًا. صرخ المعدن وهو ينشطر إلى نصفين وينهار إلى الداخل.
مع انكشاف الفتحة ، ظهرت هيئةٌ واحدة.
تجمّد ويل.
"ماذا تفعل هي هنا؟؟"
داخل العربة كانت ترقد هيئة شاحبة ترتدي السواد القوطي ، جسدها رقيق وساكن. تلألأت عيناها القرمزيتان بضعف تحت حجابٍ أحمر قانٍ ، وانسكب شعرها الأحمر الداكن على الأرض تحتها.
كاثرين نايترين.
أميرة مصّاصي الدماء.
إحدى الشخصيات الرئيسية.
كانت مستلقية ضعيفة ومرتجفة ، وقد بدا جسدها محرومًا من الدم لأيام. تسبّب التعرّض للطاقة الشيطانية في ارتعاش جلدها بعنف ، وكان تنفّسها ضحلًا وغير منتظم.
"إنها تشعر بالبرد."
جاء ردّ النظام فورًا.
[المضيف ، أنصحك بأن تكون رجلًا وتزوّدها بدفء دمك.]
ردّ ويل داخليًا.
"تسك… قلها بوضوح. أنت تريدني أن أضع رابطًا عليها."
كان قد أجّل فعل ذلك سابقًا بسبب المسافة الهائلة بين إمبراطورية وادي النهر وإمبراطورية حجاب الدم. أمّا الآن ، وقد سنحت الفرصة أمامه ، فلا سبب ليدعها تفلت.
دخل ويل العربة وحمل كاثرين بعناية بين ذراعيه. كان جسدها خفيفًا على نحوٍ غير طبيعي ، وتدلّى رأسها بضعف وهو يحملها.
جلس عند أحد طرفي العربة وأراح رأسها برفق على فخذيه.
"يا أنتِ ، مرحبًا!!! آنسة إيم ، استيقظي!!"
حاول التحدّث إليها ، وربّت على خدّها بخفة ، لكنها لم تستجب. كانت حالتها أسوأ مما توقّع.
أخيرًا ، تنفّس بعمق.
لم يكن هناك خيارٌ آخر.
أخرج ويل خنجرًا وأحدث قطعًا نظيفًا في راحة يده. تدفّق الدم فورًا ، وتعمّد إيقاف التئام الجرح.
ملأت رائحة الدم العربة.