مرّت بضع دقائق في صمت.
وصلت الرائحة الخافتة للدم إلى حواس كاثرين قبل أن تستعيد وعيها بالكامل.
في البداية ، لم تكن سوى إحساسٍ بعيد ، كذكرى تشدّ أطراف أفكارها ، لكن سرعان ما أصبح من المستحيل تجاهلها.
شعرت بأن جسدها ثقيل ، ضعيف ، ومخدَّر على نحوٍ غريب ، وكأنها حُرمت من شيءٍ أساسي لفترةٍ طويلة جدًا.
أطرافها رفضت الاستجابة كما ينبغي ، وحين حاولت فتح عينيها ، تماوجت رؤيتها في ضبابٍ من الضوء والظل.
لم يكن أوّل ما بلغها هو النظر ، بل الرائحة.
كانت حلوة ، غنية ، وطاغية على نحوٍ لا يمكن لأي دمٍ عادي أن يبلغه. الرائحة وحدها جعلت قلبها يخفق بسرعة ، وحرّكت غرائزها بعنف. جفّ حلقها ، محترقًا بالجوع.
بضعف ، أدارت رأسها ، منقادةً بالغريزة لا بالفكر الواعي. لامست شفتاها جلدًا دافئًا ، وقبل أن تفكّر أو تتساءل ، تحرّك لسانها من تلقاء نفسه. لعقت ببطء الدم على يد ويل.
في اللحظة التي لامس فيها الطعم حواسها ، تفاعل جسدها بأكمله.
تردّد صوتٌ رجولي مطمئن بلطف داخل عقلها ، ثابت وهادئ رغم الموقف.
"لا بأس ، أنتِ بأمان الآن."
كان الصوت غريبًا عنها ، ومع ذلك حمل طمأنينةً عجيبة شقّت خوفها وارتباكها.
استقرّ تنفّس كاثرين قليلًا بينما انساب الدم فوق لسانها. كان الطعم مسكرًا ، أبعد بكثير من أي شيءٍ اختبرته من قبل.
كان دافئًا ، قويًا ، وممتلئًا بالحيوية. انتشرت الطاقة في أطرافها كنارٍ بطيئة ، دافعةً الضعف الذي كان يعصف بجسدها.
من دون أن تدرك ، بدأت تمتصّ الجرح بإلحاحٍ أكبر.
شعر ويل بوخزٍ حاد حيث لامست شفتيها جلده. في البداية ، أجبر نفسه على الهدوء ، مذكّرًا ذاته بأن هذا ضروري.
كانت تتضوّر جوعًا ، وهذا أسرع طريق لتثبيت حالتها. ومع ذلك ، كان الإحساس أشدّ بكثير مما توقّع.
قبل أن يتمكّن من التكيّف ، قامت كاثرين بحركةٍ حطّمت رباطة جأشه تمامًا.
حين انجلت رؤيتها قليلًا ، التقت عيناها بعينيه.
تعلّقت عيناها القرمزيتان بوجه ويليام ، حدقتاها متّسعتان ، وقد طغى الجوع والغريزة على عقلها.
في اللحظة التي أدركت فيها مصدر الدم ، انكسر شيءٌ بداخلها. مدفوعةً بتوقٍّ جامح وطبيعة دمه الإدمانية ، اندفعت فجأة.
ثبت عليه دون إنذار.
التفّت ساقاها بإحكام حول خصره ، مثبتةً نفسها في مكانها ، بينما ارتفعت يداها وأمسكتا بمؤخرة رأسه بقوة. لم يكن هناك تردّد ، ولا تهيّب.
قبل أن يتمكّن ويل من ردّ الفعل ، دفنت وجهها عميقًا في عنقه وأسفل قليلًا ، واخترقت أنيابها جلده بينما استقرّ جسدها بالكامل على فخذيه.
"أوههه ، يا إلهي العزيز!!"
انفلت الأنين من شفتيها بينما غمر الدم الدافئ فمها ، واندفعت الطاقة في جسدها على شكل موجات.
توقّف ارتجافها تقريبًا على الفور ، وحلّت محلّه قوّة متنامية انتشرت من نواة المانا خاصتها إلى الخارج.
شهق ويل بحدّة.
همس بصوتٍ خافت بينما اندفعت الحرارة في جسده.
"تشيس… قريب جدًا… يا نظام."
كانت رائحتها طاغية؛ حادّة ، حلوة ، ومُسكرة على نحوٍ يجعل التفكير الواضح أمرًا صعبًا.
قربها منه ، دفء جسدها ، والطريقة التي تشبّثت بها ، تركت مسافةً شبه معدومة بينهما.
كان وجهها جميلًا بشكلٍ لا يُصدّق عن قرب ، وتعابيرها مزيجًا من اليأس والنشوة ، بينما كان جسدها يضغط عليه بطريقةٍ جعلت أفكاره تتشوّش.
عادةً ، كان ويل يعتزّ بسيطرته على نفسه. فقد تلاعب مع كثيرٍ من النساء الفاتنات دون أن يرمش في كلتا حياتيهِ.
لكن إحساس شفتيها ، والشدّ الحاد لأنيابها ، والإيقاع الثابت لتغذيتها بدأ يآكل تفكيره العقلاني.
استجاب جسده قبل أن يلحق به عقله؛ إذ بدأت يداه تنزلقان على ظهرها وكتفيها ، وكأنه يهدّئ غرائزها كمصّاصة دماء ، وفي تلك اللحظة ، أدرك مدى خطورة هذا الوضع حقًا.
[هيهي… يبدو أنها لن تتوقّف الآن.]
شدّ ويل فكه ، لكنه لم يقل شيئًا.
انزلق الوقت في ضبابٍ غريب.
مرّ قرابة ساعة دون أن ينطق أيٌّ منهما بكلمة. ظلّت كاثرين متشبّثة به ، تشرب بثبات ، وكأنها تخشى أن يؤدّي التوقّف إلى تلاشي كل شيء.
مع كل ابتلاع ، كانت قوّتها تعود ، ووقفتها تستقيم ، وقبضتها على ويل تشتدّ قليلًا.
أمّا ويل ، فبقي ساكنًا ، يتحمّل فقدان الدم ، بينما يجد الإحساس ، على نحوٍ غريب ، صعبَ التخلّي عنه. كان له أثرٌ مهدّئ ، يُخمد حدّة أفكاره.
في النهاية ، تغيّر شيءٌ ما.
شعر به ويل قبل أن يعترف به وعيه.
كانت هناك عدّة هالاتٍ قوية تقترب بسرعة من بعيد. كانت هالاتها لا تخطئ؛ استطاع تمييز هالات عددٍ لا يُحصى من مصّاصي الدماء الأقوياء.
تصلّب تعبيره.
لقد جاؤوا من أجل كاثرين.
رفع ويل يديه ووضعهما بثبات على كتفيها. قاومت بغريزتها في البداية ، مشدِّدةً ساقيها حول خصره وكأنها ترفض الانفصال.
بلطفٍ وحزم ، أبعدها عن عنقه. استغرق ذلك جهدًا أكبر مما توقّع.
همس وهو يأخذ أنفاسًا عميقة وصامتة ، وقد ثبّت صوته وهو يمسك بوجهها ويجبرها على النظر إليه.
"أعلم أنكِ جائعة. لكن حان وقت رحيلي."
كانت عينا كاثرين زجاجيتين ، مغمورتين بسُكر دمه. نظرت إليه وكأن العالم خارج وجوده بالكاد له معنى.
تابع وهو يلتقي بنظرتها القرمزية.
"لقد جاء قومكِ ، اعتني بنفسكِ."
حاول الوقوف ، لكن ساقيها ظلّتا مشدودتين حوله بإحكام ، تثبّتانه في مكانه. تسارع نبضه ، ممزّقًا بين الرغبة في البقاء ومعرفته بأنه لا يستطيع.
في النهاية ، اتّخذ قراره.
بضربةٍ دقيقة ومضبوطة ، وجّه ضربةً إلى مؤخرة عنقها.
ارتخى جسد كاثرين على الفور تقريبًا مع فقدانها الوعي. أمسك ويل بفخذيها ببطء وأرخى القبضة التي كانت تثبّته.
زفر ويل ببطء.
كان كل جزءٍ فيه يصرخ مطالبًا بالبقاء ، بملاحقة ذلك الدفء والإحساس الإدماني الذي اختبره للتو.
لكنه كان يعرف أفضل من ذلك. البقاء أطول لن يؤدّي إلا إلى تعقيد الأمور.
مُفعّلًا الإخفاء ، تحرّك بسرعة. اندفعت نيّة السيف السيادية تحت قدميه ، رافعةً إياه إلى الهواء بينما تلاشى في السماء.
[المضيف ، حان وقت الرحيل. اختبار القبول يبدأ بعد يوم واحد.]
قال ويل وهو يلمس عنقه الذي التأم جرحه الآن ، تمرّ أصابعه على الموضع الذي اخترقت فيه أنيابها جلده. عبرت ملامحه لمحة خجلٍ خفيفة.
"يا نظام ، هل فرصة الشراء الشهرية متاحة؟"
[أجل ، أيها المضيف. انتهت فترة التهدئة قبل بضع ساعات.]
"حسنًا. اشترِ رابطًا واستخدمه على كاثرين."
هزّ رأسه قليلًا وهو يتذكّر الموقف المحرج الذي حدث للتو.
تمتم قبل أن يستدير ويتوجّه عائدًا نحو العقدة الهاوية المخصّصة لإمبراطورية وادي النهر.
"لن يحدث هذا مجددًا."
* * * *
في هذه الأثناء ، عند العربة المحطّمة…
استفاقت كاثرين ببطء ، وعقلها فوضى متشابكة من الذكريات المجزّأة والأحاسيس.
أوّل ما لاحظته كان الطعم العالق للدم في فمها. كان ما يزال هناك ، غنيًا وحادًّا ، رافضًا أن يتلاشى.
رفعت يدًا مرتجفة ولمست شفتيها برفق. لوّنت بضع قطرات من الدم أطراف أصابعها.
بعنايةٍ قصوى ، عزلت الدم مستخدمةً قدرتها على التحكّم بالدم وخزّنته داخل قارورةٍ زجاجية صغيرة أخرجتها من متعلّقاتها. وبصفتها مصّاصة دماء ملكية ، كان تحكّمها بالدم يفوق بكثير تحكّم مصّاصي الدماء العاديين.
أثناء ذلك ، طفت صورة في ذهنها.
هيئة ترتدي قناع غراب ، ملابس سوداء ، حدقتان سوداوان ، وشعر أسود… هذا كل ما تذكّرته.
تدفّأت صدرها وهي تطلق ضحكةً منخفضة وخطِرة.
همست.
"لقد وسمتُك لي."
انتقلت نظرتها إلى قفّازات شبكية في يديها ، حيث كانت بضع خصلات من شعرٍ أزرق متشابكة في النسيج. مرّت أصابعها عليها بتقديس ، واتّسعت ابتسامتها.
★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★
ملاحظة المؤلف: رغم أن قناع الشيطان يغيّر لون شعر ويل ، فإن هذا التأثير يزول إذا انفصلت تلك الشعيرات عن الجسد.