"لماذا أستطيع أن أشمّ رائحة امرأةٍ أخرى عليك؟"
شقّ صوت تاماسيا سكون داخل العربة بحدّةٍ مباشرة ، واضحًا فيه طرفٌ لا يخطئه السمع.
كانت تجلس قبالة ويل ، وضعيتها مسترخية ، لكن عينيها لم تكونا كذلك على الإطلاق.
كانتا مثبتتين عليه بنظرةٍ نافذة ، وكأنها تنتزع طبقات الأعذار قبل أن تُتاح له فرصة الكلام أصلًا.
العربة التي كانا يستقلّانها لم تكن تشبه أيّ شيءٍ رآه ويل من قبل. بنيتها أنيقة لكنها غريبة ، مصنوعة من خشبٍ شاحب يشبه البلّور ، محفور عليه نقوش رونية متوهّجة تنبض بقوّةٍ خافتة.
عجلاتها لم تلمس الأرض قط.
بل كانت العربة بأكملها طافية في الهواء ، تُسحَب إلى الأمام بواسطة زوجٍ من وحيد القرن ، قرونهما تلمع بضوءٍ قزحيّ متعدّد الألوان.
كانت حوافرهما تخطو في الهواء وكأنه أرضٌ صلبة ، تاركةً خلفها تموّجاتٍ من الطاقة مع كل خطوة.
كانت تاماسيا قد أخبرته سابقًا أن هذه العربة تعود إلى صديقةٍ لها ، شخصٍ نافذ بما يكفي لترتيب نقلٍ مباشر إلى موقع محاكمات الأكاديمية العالمية دون لفت انتباهٍ غير ضروري.
[*ملاحظة المترجم: تم تغيير العالم إلى العالمية.]
وفقًا لها ، كانت هذه الطريقة وسيلةً لتفادي المتاعب ، والأسئلة ، وتدخّل الفصائل المختلفة التي لا يروق لها ترك شخصٍ مثلها دون مراقبة.
في مقدّمة العربة جلس السائق.
كان كائنًا بشريّ الشكل ، طويلًا ونحيل البنية ، وله أجنحة معدنية مطويّة بعناية خلف ظهره.
كان وجهه مخفيًا خلف قناعٍ أملس عديم التعبير ، وحركاته دقيقة ، تكاد تكون آلية.
لم يرَ ويل سلالةً كهذه من قبل في قارة آريس ، ولم يصادف أي ذكرٍ لمثل هذه الكائنات في الرواية التي يتذكّرها.
ذاك وحده كان مقلقًا.
لقد شعر بذلك بوضوح الآن.
القصة لم تعد تسير وفق مسار الرواية.
الانحرافات تراكمت بكثرة ، وكان هذا مجرّد تأكيدٍ آخر.
اختطاف كاثرين على يد الشياطين لم يحدث أصلًا في الخطّ الزمني الأصلي. ذلك الحدث وحده غيّر عدّة خيوطٍ من القدر.
لم يكن ويل يعلم إلى أين ستقوده تلك الخيوط في النهاية ، لكنه كان متيقّنًا من أنها لن تعود إلى مساراتها الأصلية بسهولة.
سألت تاماسيا مجددًا ، وقد انخفض صوتها قليلًا.
"ألم تسمعني؟ سألتك إن كنتَ مع فتاة."
انتشلت كلماتها عقله من أفكاره.
تحرّك ويل قليلًا في مقعده ، ثم أجاب بهدوء.
"كلا. استخدمتُ عطرًا وغيّرت لون شعري للتنكّر داخل عقدة الهاوية."
كذب دون تردّد.
لم يكن لديه أيّ نيّة لشرح لقائه بكاثرين.
كانت هناك أسئلة كثيرة لا يستطيع الإجابة عنها دون كشف أمورٍ ستعقّد الوضع أكثر مما هو عليه.
كيف سيشرح معرفته بهويتها؟
وكيف سيبرّر أفعاله دون فضح صلته بالمستقبل؟
لم يكن يملك لا الصبر ولا الرغبة لتحويل هذه الرحلة إلى استجواب.
كان مُنهكًا بما فيه الكفاية.
درست تاماسيا ملامحه بعناية ، وكأنها تزن صدق كلماته. بقيت نظرتها معلّقة عليه لحظةً أطول ، قبل أن تميل أخيرًا إلى الخلف.
قالت ببساطة.
"جيد."
جاء ردّها بسهولةٍ مريبة.
رفع ويل حاجبه قليلًا.
سأل بنبرةٍ متعمّدة الاستفزاز.
"لكن لماذا كنتِ غاضبةً إلى هذا الحدّ من كوني أشمّ كرائحة فتاة؟ هل تريدينني أن أبقى أعزب طوال حياتي؟"
تشنّجت ملامح تاماسيا فورًا.
ردّت بحدّة.
"أنتَ وقح عديم الحياء."
جاء ردّها سريعًا ، وكان بإمكان ويل أن يرى الضيق يتشكّل خلف عينيها. لكن الاتهام كان نصفه مزاح ، ولم يكن هناك غضبٌ حقيقي وراءه.
هكذا ، بدأت من جديد تلك المناوشات المألوفة بين السيدة وتلميذها.
سخرت من أسلوبه.
داعب ردود فعلها.
ردّت بتعليقاتٍ لاذعة.
تهرّب بسخريةٍ جافّة.
تدفّق الحوار بينهما بسلاسة ، كعادةٍ تشكّلت دون وعي خلال أشهرٍ من العيش معًا.
رغم حدّة الكلمات ، كان هناك ارتياحٌ بينهما لم يكن موجودًا من قبل.
مع مرور الساعات ، خفّ المزاح تدريجيًا.
واصلت العربة رحلتها الهادئة عبر السماء ، مخترقةً طبقات السحاب التي كانت تنفرج بصمتٍ أمامها.
في الخارج ، كانت الجزر الطافية تنتشر على ارتفاعاتٍ مختلفة ، بعضها يزدهر بالخضرة ، وبعضها الآخر قاحلٌ ومسَنّن.
في النهاية ، استقرّ الصمت بينهما.
لم يكن صمتًا مُحرجًا ، بل ذاك النوع من السكون الذي يأتي حين لا تعود الكلمات ضرورية.
طفا إلى السطح أخيرًا سؤالٌ كان عالقًا في مؤخرة عقل ويل.
سأل.
"إلى أين ستذهبين بعد دخولي الأكاديمية؟"
أدارت تاماسيا رأسها نحوه قليلًا ، تنتظر أن يُكمل.
قال بتفكير.
"لا يمكنكِ دخول ردهة النخبة دون كشف هويتكِ ، وردهة العامّة خارج الحسابات تمامًا."
كانت الأكاديمية منظومةً صارمة.
ردهة النخبة خُصّصت للأباطرة ، والأساتذة القدماء ، وقادة العشائر ، والكائنات التي يكفي حضورها وحده للتأثير في مصير أممٍ كاملة.
أما ردهة العامّة ، فكانت للمشاهدين الذين لا يملكون نفوذًا أو سلطة حقيقية.
وتاماسيا لا تنتمي لأيٍّ منهما.
ابتسمت تاماسيا ابتسامةً خفيفة ردًّا على سؤاله.
قالت بنبرةٍ غامضة.
"هناك مكانٌ فوق ردهة النخبة ، سأكون هناك."
لم يزد جوابها إلا في تعميق حيرته.
فوق ردهة النخبة؟
قطّب ويل جبينه قليلًا. كان يعلم أن ردهة النخبة تضمّ أصلًا أقوى وأكثر شخصيات العالم نفوذًا.
أباطرة ، ملوك ، ومحاربون عاشوا قرونًا.
إن كان هناك حقًا ما هو أعلى من ذلك ، فهو شيءٌ لم يقرأ عنه قط.
قبل أن يتمكّن من الاستفسار أكثر ، تكلّمت تاماسيا مجددًا.
قالت ، مناديةً اسمه مباشرة.
"ويل."
جعل التغيّر في نبرتها ظهره يستقيم تلقائيًا.
قالت بجدّية.
"أريدك أن تفرض هيمنتك في المحاكمات. العالم بأسره سيراقبك هذه المرّة."
كانت نظرتها ثابتة لا تتزعزع.
تابعت.
"لا أستطيع الظهور الآن ، لكنني أريدك أن تقود هذا الجيل."
استدار ويل نحوها بالكامل.
سأل بصدق.
"وما الذي يجعلكِ واثقةً أنني قادر على ذلك؟ سيشارك تنانين ، وعنقاءات ، ومصاصو دماء ، وعدد لا يُحصى من السلالات الأخرى. ما الذي يجعلكِ تعتقدين أن إنسانًا مثلي يمكنه قيادتهم؟"
لم يكن يشكّ في قوّته ، بل في يقينها.
قابلته تاماسيا بنظرةٍ لا تعرف التردّد.
قالت بهدوء.
"أثق بك."
بساطة جوابها صدمته.
رمش ويل ، ثم حدّق بها بعدم تصديق.
قال ببطء.
"من كان ليتوقّع ، أن المرأة التي كادت تقتلني قبل بضعة أشهر قادرة على قول شيءٍ مبتذل إلى هذا الحد."
ضحكت تاماسيا بخفّة.
أجابت.
"أظنّك نسيتَ ما قلته لي قبل أن تكسر تلك القيود."
اعتدلت قليلًا وقلّدت نبرته السابقة ، متعمّدةً خفض صوتها بتقليدٍ مبالغ فيه:
~~ "لكن لكي يحدث ذلك، علينا نحن الاثنين أن نثق ببعضنا." ~~
محاولتها لتقليد صوته العميق جعلتها تبدو أكثر طرافة.
انفجرت ضاحكة.
"هاهاها! كنتَ أكثر ابتذالًا مني بكثير."
تأوّه ويل في داخله.
كان قد أدرك منذ زمن أن تاماسيا تمتلك ذاكرةً حادّة على نحوٍ استثنائي ، ولسانًا أحدّ منها.
لم تنسَ أبدًا المواقف المحرجة ، وكان لها ميلٌ لإحيائها في أسوأ الأوقات الممكنة.
تمتم.
"تسك ، تسك ، حسنًا ، فزتِ. فهمت. سأحطّم الجميع في البطولة."
ابتسمت تاماسيا ، واضحة الرضا.
بعد وقتٍ قصير ، بدأت العربة بالهبوط نحو جزيرةٍ طافية هائلة. كانت الكتلة الأرضية أضخم بكثير من سائر الجزر التي مرّوا بها ، وقد دُعّمت حوافّها بحواجز متوهّجة وتراكيب متعدّدة الطبقات من الحجر والبلّور.
نقر ويل بلسانه وهو يتأمّل المشهد.
قال بصراحة.
"أريد واحدةً لنفسي أيضًا."
قهقهت تاماسيا عند رؤيتها لغيرته.
الجزيرة الطافية أمامهما لم تكن سوى نطاق الأكاديمية العالمية.