"أرهم هذا."
مدت تاماسيا يدها ووضعَت رمزًا لامعًا في راحة يد ويل.
سطح الرمز يلمع بخفة ، والنقوش المنحوتة على أطرافه تتفاعل بشكل خافت مع وجوده.
كانت المادة غريبة ، ليست معدنًا ولا كريستالًا ، بل شيء أكثر رقيًا ، كأنه صُنع ليوجد خارج التصنيفات العادية.
نظرت إليه بثبات وهي تفعل ذلك. لم تكن هناك خطب طويلة ، ولا تعليمات مطولة ، فقط توقع هادئ مدعوم بالثقة.
أضافت.
"أتمنى لك كل التوفيق."
كانت العربة قد توقفت بالفعل عند المدخل الكبير للأكاديمية العالمية. كان المكان مكتظًا بما فاق توقع ويل.
آلاف الشخصيات تحركت عبر بوابات ضخمة تحوم عدة أمتار فوق الأرض ، ونقوش قديمة محفورة على أسطحها تنبض بإيقاع منتظم.
تجمعت أجناس من كل ركن من قارة آريس هنا. بشر ، نسل وحوش ، إلف ، شياطين بأشكال مختومة ، نسل التنين ، وعدد لا يحصى من الآخرين ، يملؤون المكان بطاقة فوضوية.
نزل ويل من العربة ببطء ، وهو يشعر بثقل اللحظة على كتفيه.
كان الهواء هنا مختلفًا ، كثيفًا بالمانا ، وأشعة الشمس الساطعة المباشرة غذته وأعادت نشاطه فورًا. شعر بعدد لا يحصى من النظرات تجوب المكان ، بعضها فضولي ، وبعضها مفترس ، وبعضها غير مبالٍ.
عدل ويل وضعه ، وأحكم العلامة ، وبدأ السير نحو بوابات الأكاديمية.
من داخل العربة ، راقبت تاماسيا شخصه المبتعد. تبعت عينيها حركته عن كثب بينما اندمج في الحشد ، وجوده يُبتلع تدريجيًا بحجم التجمع الهائل.
نما شعور لم يعجبها في صدرها بهدوء.
الامتلاك.
تمتمت لنفسها.
"لقد عاد للتو من الهاوية ، والآن يدخل الأكاديمية."
تشنَّت أصابعها قليلًا على قماش رداءها بينما خرجت تنهيدة من شفتيها. رغبة البقاء إلى جانبه تدفقت بداخله ، شعور غير مدعو ، حاد وغير مريح.
عاشت قرونًا دون مثل هذه الارتباطات ، ومع ذلك وجدت نفسها الآن تكافح لتدعه يمشي بعيدًا بسهولة.
أسقطت نظرها على الرقعة الصغيرة التي كانت تمسكها في يدها.
قالت بنبرة هادئة ، مزيج من الجحود والفخر.
"للاعتقاد أنه بالفعل تسلل إلى العاصمة الإمبراطورية لإمبراطورية الشمس المقدسة."
تردد صوت الظل بهدوء بجانبها ، غير مرئي لكنه حاضر.
<لقد قلت لك بالفعل ، أنه يحمل أسرارًا أكثر مما يظهر.>
لم ترد تاماسيا. اكتفت بمواصلة مراقبة اتجاه ذهاب ويل ، مخلدة صورة ظهره في ذاكرتها قبل أن يختفي تمامًا.
بمجرد أن دخل ويل تمامًا إلى أرض الأكاديمية ، عادت تاماسيا إلى العربة.
التقت بنظرة السائق ، الكائن الغريب ذو الأجنحة المعدنية والقناع الأبيض النقي ، وأومأت برأسها مرة واحدة.
شَدّ السائق اللجام حول حزميْ وحيدا القرن. صهلا المخلوقين برفق بينما ارتفعت حوافرهما عن الأرض ، وارتفعت العربة بسلاسة إلى السماء.
تقلصت الجزيرة العائمة للأكاديمية تحتهما مع صعودهما أعلى فأعلى.
بعد عدة دقائق من الصعود ، تباطأت العربة وتوقفت مباشرة أمام طبقة كثيفة من الغيوم تحوم فوق الجزيرة كالسقف.
نزلت تاماسيا.
مدت يدها ولمست الغيمة برفق. شعرته صلبًا تحت أصابعها ، وشعرت بإحساس بارد يثبت حالتها العاطفية.
بعد أن شعرت بشيء لا يُدرك ، تقدمت ومشت مباشرة على الهواء ، مرت شخصيتها عبر طبقة الغيم واختفت عن الأنظار.
ظهرت تاماسيا في حديقة صغيرة منعزلة ، تغمرها أشعة الضوء الناعمة. كان الأرض مغطاة بعشب أخضر كثيف يلمع بخفة ، والنقوش الرونية منسوجة في شفراته.
كانت الأزهار الغريبة تتفتح بألوان زاهية ، تتوهج بتردد سحري خافت. حتى الهواء هنا بدا نقيًا ، مصفى بشكل استثنائي.
في وسط الحديقة جلست امرأة على كرسي أبيض مبطن ، تحتسي الشاي بهدوء من فنجان بكرٍ نقي بينما تراقب بث الأكاديمية.
كانت امرأة من نسل التنين ، حضورها مفروض مثل تاماسيا نفسها.
قرنان بيضاوان نقيان منحنيان يزينام رأسها ، بينما تتبع وشوم سوداء قديمة أنماطًا دقيقة على جانبي وجهها. كانت عيناها حادتين ، قديمتين ، وعميقتين بشكل لا يُقاس.
مديرة الأكاديمية العالمية.
أندريا.
سألت أندريا دون أن ترفع نظرها ، بصوت ثابت وذو سلطة.
"هل ودعتِ تلميذك كما ينبغي؟"
قهقهت تاماسيا بخفة.
"لماذا أحتاج لذلك؟ سأعيش معه في سكنه."
كادت أندريا تختنق بالشاي.
استدارت ببطء ، تحدق في تاماسيا بدهشة واضحة على وجهها. "
"حقًا؟"
كان التعبير يقول قبل أن تخرج الكلمات من فمها.
"أنتِ فعلاً ستفعلين ذلك؟"
تجاهلت الرد تمامًا ، ومشت تاماسيا وجلست بجانب أندريا. سكبت لنفسها فنجانًا من الشاي بلا مراسم ، كانت حركاتها عادية كأنها في مكانها الخاص.
قالت تاماسيا وهي ترتشف الشاي.
"على أي حال ، لقد تواصلت مع آن."
تجمدت أندريا.
توقف فنجانها في الهواء.
"البابا لم يمنعكِ؟"
ابتسامة مشرقة ظهرت على وجه تاماسيا ، بلا اعتذار.
"تلميذي فعل."
حدقت أندريا بها ، مذهولة تمامًا.
"تلميذك مجددًا؟ من هو بحق الجحيم؟ أولًا ، يحررك من <سجن الآلهة الساقطة>. والآن تقولين لي إنه تسلل إلى إمبراطورية الشمس المقدسة؟"
"ليس هذا فقط ، بل دخل أيضًا عقدة الهاوية وعاد سالما."
تحولت ملامح تاماسيا إلى مزيج واضح من الغرور.
قبل أن تواصل أندريا اكتشافها الصادم ، أصابتها الحقيقة كضربة مطرقة.
قالت بحدة.
"انتظري ، كم يومًا مضى منذ أن ذهب إلى إمبراطورية الشمس المقدسة؟"
أجابت تاماسيا.
"ثلاثة أيام ، لماذا؟"
اشتد تعبير أندريا.
كررت ببطء.
"ثلاثة أيام ، هاجمت الطوائف الشيطانية القصر الإمبراطوري لإمبراطورية الشمس المقدسة. دُمرت تماثيل إرث إله النور. تحوّل الجنود إلى كائنات مشوهة. تم تعبئة جميع قوات الكنيسة ، وهم الآن يلاحقون الطوائف الشيطانية."
الصمت الذي تلا ذلك كان خانقًا.
شحبت ملامح تاماسيا.
قالت أندريا بجدية.
"أخبريني ، تاماسيا ، هل يتواطأ تلميذكِ مع الشياطين؟"
هزت تاماسيا رأسها فورًا.
"كلا. يقول الظل إنه نقي. والعناصر لا تكذب."
عند ذكر الظل ، خفّف نظرة أندريا قليلاً. رغم ذلك ، بقي أثر من الشك.
قالت تاماسيا بحزم.
"بعد انتهاء هذا ، سأتحدث معه حديثًا جادًا."
قهقهت أندريا بهدوء.
"لنرى كيف سيؤدي تلميذك في هذه البطولة."
قبل أن يتمكنا أيّ منهما من الاستمرار ، تموج المكان بعنف.
وصل حضور ثالث.
ظهرت امرأة رقيقة مرتدية أردية شرقية متدفقة ، كانت ملابسها أنيقة وهادئة. وكانت هالتها هائلة ، تنافس تاماسيا وأندريا ، لكنها تحمل نغمة أكثر لطفًا.
يوي تشينغلان.
الرائية الإلهية لـ وادي النهر.
نقرت أندريا لسانها.
"لا أصدق أنهم يلقبونك بسلفةٍ في وادي النهر. تلبسين مثل مراهقة."
تجاهلت السخرية تمامًا ، واندفعت تاماسيا لتحتضن يوه بشدة.
قالت.
"اشتقت إليك كثيرًا ، يوي."
أعادتها يوه الحضن بابتسامة ناعمة.
"اشتقت إليك أيضًا ، تاماسيا. لا يمكنك أن تتخيلي مدى فرحتي بلقائك مجددًا."
بينما كانت الصديقتان الثلاثة في لقاء ، في الأسفل ، ضمن نطاق الأكاديمية العالمية الواسع ، كانت المحاكمات على وشك أن تبدأ.