وقف حشد هائل من المرشحين من أجناس لا تُحصى داخل ساحة ضخمة تمتد على نحو يجعل ويل غير قادر على رؤية حدودها على الفور.
لقد كانت ضخامة البنية تجعل أنفاسه تتوقف للحظة. طبقة بعد طبقة من المقاعد الحجرية ترتفع إلى السماء ، محفورة بدقة معمارية ذكّرته بقوة بروما القديمة من حياته السابقة.
أقواس واسعة ، أعمدة متعددة الطبقات ، وبروجٍ شاهقة تحيط بالساحة ، وكل سطح محفور عليه نقوش قديمة تنبض بخفة بطاقة مكبوتة.
الأرض تحت قدميه كانت حجرًا من العقيق الأسود ، معززًا بمصفوفات تشكيلية معقدة بحيث لم يستطع إدراك عمقها.
وقف ويل بين بحر الأجساد ، كان مظهره مسترخيًا لكن حواسه متيقظة. حوله كانت كائنات من كل جنس.
جبابرة شاهقين ، ظلّهم وحدهم يغطي عشرات الأشخاص.
إلف نحيلين ذو تعابير هادئة ، وأقزام يبدون بسخرية.
نسل الوحش بأذان وذيول مرتعشة تكشف عن توتر وتوقع.
مصاصو الدماء يبدون عطاشًا للدم ، أبناء العنقاءات يشعون حرارة ، وحتى بعض نسل التنين الذين جعل وجودهم المحيطين بهم متوترين.
شعر باللحظة بأنها أقل امتحان قبول وأكثر نقطة تجمع قبل حرب قارية.
بعد التحقق من الرمز الذي أعطته له تاماسيا ، سُمِح لويل بالدخول مباشرة إلى الساحة.
كان يعلم تمامًا أن هذا لم يكن الحال مع معظم المرشحين الحاضرين. الغالبية التي وقفت هنا قد شقت طريقها عبر مراحل متعددة من الاختبارات القاسية.
كانت هناك امتحانات نظرية مصممة لإقصاء من يفتقرون إلى المعرفة الأساسية.
اختبارات قدرات ، تقييمات المواهب التي تكشف الإمكانات المخفية أو تؤكد الوساطة.
الكثير ممن يقفون هنا قد نزفوا ، وكسرت عظامهم ، وضحوا بسنوات من التحضير للوصول إلى هذه المرحلة.
رغم ذلك ، فإن جزءً صغيرًا جدًا منهم دخل عبر التوصيات.
كان ويل يعرف العدد بدقة.
على الأكثر ، مائة مرشح أو أقل قليلاً ، وصلوا مباشرة عبر رسائل توصية صادرة عن أفضل 100 خريج من الأكاديمية العالمية.
كان هؤلاء الخريجون وحوشًا في حد ذاتهم. كل واحد منهم شخصية قادرة على التأثير في الأمم والحروب والتوازنات السياسية.
لم يعرف ويل موقف تاماسيا الدقيق بينهم.
لكنه كان يعرف بما يكفي.
كانت ضمن أعلى عشرين رتبة مشهورة.
تلك التصنيفات لم تُكشف أبدًا للجمهور. الأكاديمية العالمية أخفتها عمدًا لمنع الفوضى.
نشر مثل هذه المعلومات يمكن أن يزعزع إمبراطوريات بأكملها بين ليلة وضحاها. التحالفات ستتغير ، وستُخطط للاغتيالات ، وستندلع الحروب لمجرد أن أحدهم يحتل مرتبة أعلى من آخر.
الأكاديمية لم ترغب في مثل هذه الاضطرابات غير الضرورية.
مسح ويل الحشد ببطء ، وعيناه تتحرك بهدوء بحثًا عن وجود مألوف.
ما يزال ، لم يجده.
كانت الساحة ببساطة كبيرة جدًا ، وعدد المرشحين ساحق للغاية. آلاف الأفراد المكدسين معًا يمكن أن يشكلوا بسهولة مدينة صغيرة لو أُتيح لهم الأرض والوقت.
بطبيعة الحال ، في مثل هذا المكان المزدحم ، تحدثت الخلافات ، لكن قبل أن يتمكن أي شخص من إظهار هالاته ، كانت تُكبت سريعًا بواسطة مصفوفات الإنفاذ الأكاديمية.
على الرغم من وجود الطلاب الموصى بهم ، لم يُمنح أي معاملة خاصة لهم.
وقف الجميع معًا.
لا منصات مرتفعة ، لا مقاعد مميزة ، ولا فصل عن الجمهور العادي.
الأكاديمية العالمية تفرض المساواة داخل نطاقها بسلطة مطلقة.
هنا ، يقف أبناء وبنات الأباطرة جنبًا إلى جنب مع العامة.
الدماء لا تحمل وزنًا إلا إذا ثبتت القدرة. الألقاب لا تعني شيئًا ما لم تكن مدعومة بالقوة.
لم يكن أساتذة الأكاديمية يخافون أحدًا.
لم يحتاجوا لذلك.
كل واحد منهم كان قويًا بما يكفي لقلب إمبراطوريات إذا استفز.
وجد ويل ذلك مطمئنًا للغاية.
تحولت نظرته نحو المنصة المركزية الفارغة في قلب الساحة. كانت واسعة ، دائرية ، ومعززة بطبقات من التكوينات المكانية.
كان يعلم أن شخصًا ما سيظهر هناك قريبًا ليعلن قواعد امتحان الدخول.
كان يعرف بالفعل طبيعة المحاكمة.
غابة مليئة بالوحوش.
لكن معرفة شيء ما ومشاهدة إعلانه الرسمي تجربة مختلفة تمامًا.
أثناء الانتظار ، سمح ويل لانتباهه بالتجول. فحص البروج الشاهقة للأكاديمية التي ترتفع خلف جدران الساحة ، تصاميمها تكاد تطابق تمامًا الوصف الذي يتذكره من الرواية.
لكن الحجم فاق بكثير أي شيء نقلته النصوص. رؤيتها بعينيه جعلته يدرك مدى محدودية الوصف المكتوب حقًا.
فجأة ، تغير الجو.
خفّ الهمهمات تقريبًا فورًا ، كما لو وضع شخص ما يده الثقيلة على الحشد كله.
رفع ويل رأسه نحو الشكل الذي ظهر.
ظهر على المنصة الرئيسية شخصية أستاذ.
ارتدى أردية سوداء وذهبية ، زي أساتذة الأكاديمية العالمية التقليدي.
كان القماش يلمع بخفة ، مطلي بتعاويذ دفاعية وختم السلطة. وقف الرجل البشري مستقيمًا ، مظهره صارم ورسميًة.
كان من نسل العنقاء.
في الوقت الحالي في شكل بشري ، لكن لا يمكن الشك فيه. الحرارة تشع بخفة من جسده ، مشوهة الهواء من حوله.
كانت عيناه تحترقان بالغرور ، صفة شائعة بين العنقاءات. مثل التنانين ، كانوا مخلوقات ذات كبرياء هائل ، وكانت الصدامات بين الجنسين متكررة ، كل منهما يسعى لإثبات التفوق.
تنحنح الرجل.
"أحم ، انتبهوا من فضلكم."
كان صوته خافتًا ، جادًا ، وخالٍ تمامًا من الدفء. المانا عززته بسهولة ، مما ضمن أن يسمع كل مرشح بوضوح مهما كانت المسافة.
تابع بصوته الثابت.
"امتحان دخول هذا العام للأكاديمية مختلف قليلًا ، عدد الطلاب الذين اجتازوا الاختبار تجاوز عشرة آلاف ، على عكس المرة السابقة."
انتشر تموج بين الحشد. مزيج من الصدمة ، الإثارة ، والخوف.
قال الأستاذ ببرود.
"لكن اطمئنوا ، ستقبل الأكاديمية العالمية أفضل 500 نجم فقط. الباقي يمكنهم التوصل لتسوية في مكان آخر."
كانت الكلمات كضربة مطرقة.
بالحرف الواحد.
شحبت وجوه عدة مرشحين. تبعها بعض الأضعف بانفجار دم من أفواههم مع تحطم قوتهم الذهنية تحت ضغط كلماته.
لا تشجيع ، لا محاولة تحفيز ، لا خطب عن الشرف أو المجد.
مجرد رفض صارم.
كان الأستاذ يبدو شبه ملل.
"هل من أسئلة قبل أن أغادر؟"
انفجرت الساحة.
"هااا؟؟؟"
انتشر الارتباك بسرعة. لم يشرح الاختبار على الإطلاق.
مرت دقائق والحشد متردد ، غير متأكد مما إذا كان التحدث سيؤدي إلى العقاب.
أخيرًا ، رفع جبار شاب يده. جسده يعلو فوق من حوله ، عضلاته متوترة بينما يجمع الشجاعة.
أشار أستاذ العنقاء بتكاسل.
"تحدث."
قال الجبار بحذر.
"أمم… أستاذ ، هل يمكن أن تخبرنا شيئًا عن المحاكمة؟"
رمش الأستاذ ، ثم ضحك بخفة.
"آه. آسف. نسيت."
في تلك اللحظة ، أدرك الحشد أمرًا مهمًا.
هذا الرجل لا يهتم.
لقد أُجبر على هذا الدور.
قال بشكل عابر.
"سيتم إسقاطكم داخل غابة داخل الأكاديمية ، الغابة تحتوي على وحوش تتراوح رتبها من الـ F إلى الـ SSS."
تردد صوت شهيق حاد في الساحة.
أضاف.
"النطاق خاص ، إذا متّم ، ستُبعثون خارج الغابة. رغم ذلك ، ستُستبعدون على الفور."
تبع ذلك صمت.
أضاف.
"نظرًا لأن أعلى رتبة مسجلة بين أقرانكم هي A ، تم تعديل ذلك. الوحوش الأعلى من الرتبة A لن تهاجم إلا إذا استفزتموها."
ظهر أمام كل مرشح شاشة شفافة ، تُظهر القيم النقطية.
شرح الأستاذ.
"وحوش الرتبة F تمنح نقطة واحدة ، كل زيادة في الرتبة تضاعف النقاط خمس مرات. وحوش الرتبة E تمنح 5 نقاط. الـ D تمنح 25 نقطة. الـ C تمنح 125. الـ B تمنح 625. وهكذا."
عاد الهمس مجددًا بينما عرضت الشاشة الكبيرة خلفهم جدول النقاط:
F --> 1
E --> 5
D --> 25
C --> 125
B --> 625
A --> 3.125
S --> 15.625
SS --> 78.125
SSS --> 390.625
قال بشكل جاف.
"الأسلحة الخاصة غير مسموح بها ، سيتم إصدار الأسلحة القياسية عند بدء الاختبار."
"سيتم تتبع النقاط بواسطة النطاق نفسه. لا تدخل يدوي. لا شكاوى لاحقًا."
"لا يسمح بالجرعات أو القطع الأثرية الخاصة. الأساتذة سيراقبون طوال الوقت. المخالفون سيُستبعدون فورًا."
"ستستمر التجربة لمدة يوم واحد."
توقف قليلاً.
"أي أسئلة أخرى؟"
رفع مرشح مصاص دماء يده.
سأل مصاص دماء بهدوء.
"سيدي ، هل يسمح لنا بقتل بعضنا البعض؟"
رفع أستاذ العنقاء حاجبه.
أجاب ببرود.
"في الأكاديمية العالمية ، نعتقد أن الخيانة أعظم خطيئة."
"إذا قتلت مرشحًا ، أو حتى أظهرت نية للقيام بذلك ، ستُستبعد."
لم يتراجع مصاص الدماء.
"ماذا لو بدأ شخص آخر بسرقة قتلك؟"
اشتدت نظرة الأستاذ.
قال بهدوء.
"عندئذٍ ، عليك قتل هدفك قبلهم."
عادت الساحة إلى الصمت مرة أخرى.