"إذا لم تعد هناك أي أسئلة ، أود أن أعلن عن بدء المحاكمة."
قال أستاذ العنقاء بنبرة ملل مطلقة ، وكأنه يعلن عن نهاية محاضرة مملة ، لا بداية واحدة من أهم الأحداث في حياة آلاف الأشخاص.
حَدَّق بنظره عبر الساحة الضخمة مرة أخرى. لم يرتفع أي يد واحدة.
وقف المرشحون جامدين ، بعضهم بأيدي مشدودة ، وآخرون بفكوك مشدودة ، وكثير منهم بعينين تشتعلان بالتوقع أو الخوف.
قال ببرود.
"جيد."
ثم ارتفعت صوته بما يكفي لنقل سلطة لا جدال فيها.
"ابْدَأُوا المحاكمة."
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه ، انفجرت الساحة ، ليس بالصوت ، بل بالضوء.
اختفى آلاف الأفراد على الفور في ومضات من التشوه المكاني ، جُذبوا بعيدًا بواسطة تشكيلات نطاق الأكاديمية.
لدى الجمهور ، بدا كما لو أن الساحة نفسها ابتلعت المرشحين بالكامل.
الأماكن التي كان يقف فيها المرشحون أصبحت فجأة فارغة.
في مكانها ، ارتفعت شاشات عرض ضخمة عائمة في الهواء ، مشكلة مصفوفة دائرية تحيط بالساحة بأكملها. كل شاشة ومضت للحظة قبل أن تستقر ، معروضة مناطق مختلفة من نطاق الغابة حيث بدأ المحاكمة.
في الوقت نفسه ، ارتفعت منصة مرتفعة بسلاسة فوق المنصة المركزية.
ظهر شخصان فوقها ، مليئان بالطاقة التي تناقض بشكل حاد حضور أستاذ العنقاء الكسلان السابق.
{مرحبًاااا أيها السيدات والسادة!}
دوّى صوته عبر الساحة ، حيوي ومبالغ فيه ، مقطعًا التوتر على الفور.
"نادوني جاك!"
"ونادوني ديانا!"
"جئنا لجعل هذا الحدث ممتعًا!!"
تداخل صوتهما بإيقاع متقن ، رغم أنهما لم يكونا يعرفاز تمامًا ما يقولونه ، لكن حماستهما كانت معدية وهما يشيران بعشوائية نحو الشاشات الضخمة خلفهما ، مما أثار هتافات صاخبة من الجمهور.
واصل جاك.
"نظرًا للمحاكمة القادم ، سنرافقكما طوال الرحلة!"
أضافت ديانا بابتسامة.
"كل كمين ، كل قتل للوحوش ، كل هروب يائس ، سنشاهد كل شيء معًا!"
كان كلاهما من طلاب السنة الرابعة في الأكاديمية العالمية ، يعملان تحت إشراف الأستاذ مورغان - أستاذ العنقاء الذي تخلى لتوه عن دور المضيف بارتياح واضح.
لقد فوّض المهمة إلى طالبيهِ بلا تردد.
بحسب رد فعل الجمهور ، كانت خطوة صائبة.
اندلعت الهتافات من الجمهور.
ارتفعت روح الحماس ، وذهبت الحالة القمعية السابقة مع تدفق الإثارة عبر المدرجات.
فتح جاك ذراعيه دراميًا.
"الآن إذًا! لن نضيع الوقت. لقد بدأت المحاكمة رسميًا!"
* * * *
في الوقت نفسه ، بعيدًا عن صخب الساحة ، داخل ردهة النخبة بالأكاديمية ، كان الجو أكثر انضباطًا.
تطفو سلسلة من الغرف الخاصة في طبقة مكانية منفصلة فوق الساحة ، كل واحدة مصممة لاستضافة الشخصيات القوية التي تفضل الخصوصية على العرض.
كانت هذه الغرف معزولة عن بعضها البعض ، محمية بتشكيلات خصوصية متقنة جدًا بحيث حتى الآلهة تجد صعوبة في التسلل إليها.
في إحدى هذه الغرف ، جلس قدّيس السيف كلاوس بهدوء بجانب الإمبراطور دالتون لـ وادي النهر.
سأل كلاوس بلا مبالاة ، وهو يحتسي الشاي.
"أين الأخت الكبرى؟"
نظر دالتون جانبًا ، تعبيره متأمل.
"السلفة مع المديرة ، على ما أعتقد. لن أفهم أبدًا لماذا تصر على مناداتها أختك الكبرى ، والأمر الأكثر حيرة هو لماذا تسمح بذلك."
ضحك كلاوس بخفة.
"بعض العادات تموت بصعوبة."
رغم شخصياتهما العامة ، كان الرجلان يتحدثان هنا دون ألقاب. منذ زمن بعيد ، جلسا في نفس الصف ، تنافسا ، تجادلا ، ونجوا من المعايير القاسية للأكاديمية العالمية معًا.
قال دالتون بعد توقف قصير ، وتحول صوته إلى الجدية.
"للأسف ، لم أتمكن من إيجاد حامل البنية الجسدية الإلهية في الوقت المناسب. وإلا كنا سنستخدم مكان توصيتك للأكاديمية له وبنينا روابط ودية مبكرًا."
ابتسم كلاوس بخفة.
رد.
"خبر سيء لك ، أوريليوس ، لدي تلميذ بالفعل. أعطيت مكان التوصية له."
تجمد أوريليوس دالتون.
كاد أن ينسكب الشاي من فمه. صرخ ، محدقًا في كلاوس.
"كان لديك تلميذ طوال هذا الوقت؟ أخبرني ، من هو الرجل المحظوظ؟"
اتكأ كلاوس إلى الخلف ، مستمتعًا بردة الفعل.
"ستراه أثناء المحاكمة. هدئ نفسك."
اقترب أوريليوس ، عيناه تلمعان بالفضول.
"إذًا تقول لي أننا نعرف بالفعل من سيحتل المركز الأول هذه السنة؟"
تحولت ابتسامة كلاوس إلى سخرية.
"إذا لم يظهر شخص معين ، أجل. من المرجح جدًا أن يحتل المركز الأول."
جعل ذلك دالتون أكثر قلقًا.
قبل أن يتمكن من الاستفسار أكثر ، دق الباب.
استدار الرجلان.
انفتح الباب ، كاشفًا عن فارس بشري يرتدي درعًا ذهبيًا ثقيلًا بنقوش فضية. كانت قامته صارمة ، منضبطة ، ومهيبة.
حيّا أوريليوس واقفًا ، وتبعه كلاوس.
"كاردينال نيكول."
لم يكن نيكول مجرد كاردينال. كان الجنرال الفعلي للجيش تحت قيادة البابا وينستون لـإمبراطورية الشمس المقدسة.
بمجرد جلوسهم ، تحدث نيكول دون تمهيد.
قال بحدة.
"جئت لمرافقة القديس ، بينما يمنح باقي المرشحين المساكين لهذه المحاكمة تعاليمه المقدسة."
انحنت شفتاهُ بخفة بازدراء.
"جئت أيضًا حاملًا لراية إمبراطورية الشمس المقدسة لمناقشة تعاوننا ضد الطوائف الشيطانية الشريرة والمخزية."
تحدث في نفس النفس ، صوته مليء بالغضب المكبوت ، والعروق تنبض عند صدغه.
تبادل دالتون وكلاوس نظرات سريعة ، لكن لم يعلقا على حالته العاطفية.
كان لدى ريفرديل والكنيسة عدو مشترك.
هذا وحده كان كافيًا.
* * * *
في الوقت عينه ، في غرفة أخرى معزولة من ردهة النخبة ، كان الجو مختلفًا تمامًا عن صخب الساحة أدناه.
كانت الغرفة هادئة ، معزولة بعدة طبقات من التشكيلات المضادة للصوت والتجسس.
إضاءة محيطة ناعمة أضاءت رفوفًا مليئة بالكتب القديمة ومصفوفات السحر العائمة التي تدور ببطء في مكانها ، متفاعلة بخفة مع وجود ساكنيها.
جلست سيدة البرج سينثيا لـ برج السحر منتصبة على أحد جانبي الطاولة ، جسدها متماسك لكن عيناها حادتان.
[*اتضح أنها إمرأة.]
مقابلها جلست إمبراطورة الإلف ، شعرها الطويل الأخضر الزمردي ينساب بحرية على ثوب منسوج من أوراق سحرية وخيوط فضية.
رغم مظهرها الملكي ، كانت يداها ترتجفان بخفة أثناء حديث سينثيا.
أنهت سينثيا بهدوء.
"…وهكذا وجدتها."
"لم أتوقع أبدًا أن تكون في مزاد العبيد ، مختبئة بين مئات الأرواح المحطمة. كانت الأرواح التي لا تُرى من قبل البشر تتجمع حولها بلا سيطرة. حينها أدركت."
أغمضت إمبراطورة الإلف عينيها للحظة وجيزة ، وعندما فتحتها مرة أخرى ، تلمعت الرطوبة على أطرافها.
همست.
"إذاً نجت ، كل تلك السنين… نجت."
أومأت سينثيا برأسها ، لكنها تحدثت بنبرة حزينة بصعوبة.
"من مسح ذكرياتها كان دقيقًا جدًا. لولا تفاعلها الفطري مع الأرواح ، لما كنت لاحظتها."
شدّت الإمبراطورة أصابعها معًا ، قالت بحزم.
"لن ينسى الإلف هذا الدين ، ولن نغفر للمسؤولين عنه."
مالت سينثيا برأسها قليلًا.
"سيرافين قوية الآن. أقوى مما هي تدرك. لكن ندوب ماضيها عميقة في قلبها."
حل الصمت بينهما ، ثقيل بالحزن الصامت والغضب المكبوت.
* * * *
في غرفة أخرى ، كان التوتر يملأ الأجواء.
جلس إمبراطور إمبراطورية بابل ، وهو من نسل الوحش الشاهقة بملامح أسدية وعينان كالعنبر المذاب ، مقابل إمبراطور الأقزام لـ إمبراطورية صياغة الصخر.
كانت الطاولة بينهما معززة بالفولاذ المنقوش بالنقوش ، مصممة لتحمل أي اندفاع عرضي للطاقة من أي طرف.
قال إمبراطور بابل ببطء ، صوته جاد لكن محمّل بالتحذير.
"ابنتي ليست بضعيفة."
"لقد اصطادت وحوش الرتبة A منذ قبل أن تبلغ السن القانونية. رغم ذلك… ذلك الكائن أوقفها."
ضرب الطاولة بيده المخلبية.
"وفعل ذلك وهو ؤشع بهالة كائن من الرتبة C."
اتكأ إمبراطور الأقزام إلى الخلف ، ذراعيه المتينتين متقاطعتين ، ولحيته مضفورة بخواتم معدنية تتوهج بخفة بتعاويذ.
رد بجدية.
"سمعت تقارير مشابهة ، هياكل ميكانيكية غريبة ، تمتلك قدرات عجيبة."
"الطوائف الشيطانية هي الأكثر احتمالًا. فقط لديهم الجرأة لانتهاك قوانين العالم الطبيعية بهذه الصراحة."
ضيّق إمبراطور بابل عينيه.
"هل تعتقد أن هذا أحد تجاربهم الغريبة والقاسية؟"
أجاب إمبراطور الأقزام دون تردد.
"أجل ، لقد طوروا بالفعل حبوبًا ترفع رتبة المزارع قسريًا بمستوى واحد. الحبوب خامة وغير مستقرة ، لكنها تمنحهم ميزة لا يمكن إنكارها."
زفر بشدة.
"إذا نجحوا الآن في تضمين هذا المبدأ في القطع الأثرية أو الأسلحة الذاتية ، فسيتغير توازن القوى أسرع مما يمكن لأي فصيل أن يتفاعل."
* * * *
قد لا يعرف ويل هذا بعد.
لكن أفعاله لم تقتصر على إحداث تموجات طفيفة في الحبكة.
لقد دمرت السيناريو بالكامل.
كان النظام على حق عندما قال إن اتجاه القدر يبقى دون تغيير مهما كانت حجم الفوضى. ستحدث أحداث معينة. ستظهر شخصيات محددة. ستنزل كوارث معينة.
ما يزال ، أغفل كل من ويل والنظام عن تفصيل حاسم.
سرعة تحرك القدر ليست ثابتة.
والسرعة مهمة.
عندما يُدفع ببطء ، حتى النصل الحاد يمكن إيقافه.
لكن عندما يُدفع بسرعة كافية ، حتى ورقة يمكن أن تقطع الحديد.
وقد بدأ القدر يتحرك بسرعة لم يستطع ويل توقعها.