انهار مينوتور ضخم من الرتبة B ضد واجهة صخرية مسننة ، مُحدثًا تأثيرًا مدويًا هز الأرض تحته.
انفجر الغبار والحجارة المتكسرة في حلقة واسعة بينما كان الجسد الضخم يسقط ، وضغط وزنه الهائل على الأرض محدثًا شقوقًا فيها.
كان فك الوحش قد تهشم بالكامل ، ليس ممزقًا بمخالب أو مقطوعًا بسيف ، بل محطمًا بقوة صادمة واحدة أصابته مباشرة في وجهه.
كانت عينا المينوتور ما زالت مفتوحتين ، مجمدة في حالة عدم تصديق.
قبل لحظات ، كان قد اندفع للأمام بثقة مطلقة ، معتقدًا أن حجمه وقوته ورتبته تجعله أعلى بكثير من أي شيء قد يواجهه في هذه الغابة.
زأر متحديًا ، وخفض قرناه ، وكرّس نفسه للهجوم بالكامل.
لكن تلك الثقة كلفته حياته.
ارتفع الدخان ببطء من قبضته العريضة والمشدودة للأمير غيليون وهو واقف فوق الجثة ، وذراعه ما زالت ممدودة من الضربة التي وجهها.
كانت عظام مفاصله تتوهج بخفة ، والطاقة المتبقية تتدفق ببطء من حولها. لم يكن يتنفس بصعوبة.
لم يُظهر أي إثارة. كان تعبيره هادئًا ، شبه غير مبالٍ ، كما لو أن سحق وحش من هذا المستوى لم يكن أكثر من روتين عادي.
استقام غيليون ومدد كتفه مرة ، وصوت تحرك العظام كان كالاحتكاك بين الحجارة. ألقى نظرة على المينوتور مرة أخرى ، ثم أبعد بصره ، فاقدًا الاهتمام بالفعل.
غيليون كان أمير الجبارة الوحيد ووارث إمبراطورية كسر السماء.
بين شعبه ، القوة ليست شيئًا يحتاج إلى إعلان.
كانت تُثبت بالفعل من خلال الأفعال. منذ لحظة دخوله المحاكمة ، كان هدفه واحدًا وثابتًا.
الهيمنة.
لم يكن هنا ليكون ضمن الخمسة الأوائل ، كان هنا ليكون الأعلى بلا منازع ، رقم 1.
* * * *
بعيدًا إلى الجنوب ، كانت الغابة تروي قصة مختلفة لكنها مشابهة.
كان الهواء هناك صامتًا ، بشكل غير طبيعي ، كما لو أن حتى الحشرات اختارت الفرار.
كانت الأرض مشبعة بالدماء إلى حدٍّ جعل الأوراق المتساقطة تغيّر لونها ، فتلاشت خضرتها وبنيّتها الأصلية ، واستُبدلت بقرمزيٍّ داكنٍ صدئ.
تفرّقت الأغصان المكسورة في المنطقة ، مكسورة من ضربات عنيفة. كانت الجثث المبعثرة على أرض الغابة ، جراحها عميقة ومميتة.
في مركز هذا المشهد الكئيب جلست كاثرين نايترين.
كانت أميرة إمبراطورية حجاب الدم مسترخية على عرش مكوّن بالكامل من العظام ، مرتبة بعناية لتشكل مقعدًا ملكيًا.
كانت العظام نظيفة ، خالية من اللحم ، ومصقولة بالسحر وقدرة التحكم بالدم حتى أضحت تتلألأ بخفة في ضوء الغابة الخافت.
كان جلوسها مسترخيًا ، ساق فوق الأخرى ، وكانت هالتها تنضح بالسلطة الباردة والأنيقة التي جعلت المكان المحيط بها يبدو خانقًا.
ركع عدة مصاصي دماء أمامها ، رؤوسهم منخفضة وأجسادهم ترتجف رغم فخرهم وقوتهم الطبيعية. لم يجرؤ أي منهم على الالتقاء بنظرتها.
قال أحدهم أخيرًا ، صوته مرتجف رغم جهوده للبقاء هادئًا.
"لم نجد أي بشريٍ ذو شعر أزرق ، صاحبة الجلالة."
أثقلت الكلمات الجو.
لقد فشلوا.
كانوا جميعًا يفهمون معنى ذلك.
ظلوا رُكّعًا ، أنفاسهم ضحلة وقلوبهم تخفق وهم ينتظرون الحكم. لم يتوسلوا. لم يقدموا أعذارًا. كانوا يعرفون الأفضل.
الشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله الآن هو الأمل في أن تُنجى حياتهم بعد انتهاء هذا الاختبار.
لم تتفاعل كاثرين فورًا.
ظلّت عيناها القرمزيتين مثبتتين إلى الأمام ، بلا تركيز ، كما لو كانت ترى شيئًا أبعد من الغابة بكثير.
تحرك إصبع رفيع ببطء على حافة الخنجر المسنونة بين يديها. كانت الحركة متعمدة ، شبه غافلة ، كما لو أنها تتلمس حافة زبدة ناعمة بدلًا من شفرة قادرة على قطع الفولاذ.
كان الخنجر نفسه نظيفًا ، سطحه محفور بنقوش قديمة لمصاصي الدماء تتوهج بخفة برموز خاملة.
بعد لحظات ، أطلقت زفيرًا خافتًا.
بدون أن تحرك رأسها ، رفعت يدها الأخرى وأشارت بإيماءة صغيرة مهملة.
اختفى مصاصو الدماء الركّاعون فورًا ، تلاشت أجسادهم في الظلال كما لو لم يكونوا موجودين أصلاً.
لم تُصدر أي خطوات ، ولم يُسمع أي صوت.
عاد الصمت.
* * * *
عميقًا تحت سطح قارة آريس ، بعيدًا عن أشعة الشمس والحضارة ، امتدت متاهة تحت الأرض مظلمة بلا نهاية عبر الحجارة القديمة.
داخل إحدى غرفها الشاسعة ، كان تشكيل ضخم ومنظم من الأفراد ذوي الأغطية يقفون بترتيب مثالي.
كانت المجموعة هائلة ، تتألف من كل السلالات تقريبًا الممكن تخيلها. بشر ، وحوش ، إلف ، تنانين ، جبابرة ، ومهجنين واقفون جنبًا إلى جنب.
تباينت هالاتهم بشكل كبير ، تراوحت من الرتبة A إلى حضور مروع من الرتبة SSS. الضغط الذي نضحوه شوه الهواء ، مما صعّب التنفس على أي شخص غير مستعد.
في مركز التشكيل كان قائدهم.
كان شبيه تنين طويلًا ، جسده مغطى بحراشف داكنة صلبة تعكس ضوء الشعلة بخفة.
اخترقت أجزاء من وجهه حلقات معدنية سوداء محفورة برموز شيطانية.
كانت عيناه هادئتين ، بشكل مقلق ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
تردد صوته في الغرفة.
قال بوضوح.
"ببركة لورد الشيطان آمون ، نحن ، طائفة آمون ، نقسم باسم الهاوية أننا سنحقق غاية لوردنا."
كرر التشكيل بأكمله القسم معًا ، أصواتهم اندمجت في ترنيمة واحدة صاخبة اهتزت بها جدران الغرفة.
بجانب القائد ، تحرك ظل.
كان يرتدي رداء داكن يمتص الضوء بدلًا من عكسه ، شكله غير واضح ويتغير باستمرار.
قال الظل بهدوء.
"اللحظة المناسبة على وشك البدء ، سيتم ختم المكان. أي تدخل من الخارج سيتم إيقافه من قبلنا".
أومأ شبيه التنين ببطء.
واصل الظل.
"يجب أن نسحق هذا الجيل الذهبي قبل أن ينضج ، إذا أُتيح له النمو ، فسيصبح صداعًا حتى بالنسبة لنا. عسى آمون أن يرعاكم."
* * * *
في الوقت نفسه ، كان إيثان لا يزال يقاتل.
تعلق العرق بجلده وهو يلوّح بسيفه مرة تلو الأخرى ، تنفسه أصبح أثقل مع كل تبادل.
لقد كان يتفادى هجمات الذئاب لما بدا وكأنه أبدية. تحرك القطيع بتنسيق مخيف ، أجسادهم كانت ضبابية أثناء تغيير مواقعهم.
علاوة على ذلك ، كانوا يتفادون ضرباته كما لو أنهم يستطيعون رؤية المستقبل.
صر إيثان أسنانه.
تمتم.
"هذا يغدو مُرهقًا."
قفز إلى الخلف خطوتين كاملتين ، محدثًا بعض المسافة بينه وبين القطيع.
شد قبضته على السيف بينما تدفقت المانا في جسده. انخفض وضعه ، وعضلاته مشدودة مثل وتر القوس المشدود.
"فن السيف العاصف: الهيئة الثانية ، قطع دويّ الرعد."
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من شفتيه ، اندلع موجة صدمة هائلة مشبعة بالضوء من مركز إيثان.
تشققت الأرض تحت قدميه بعنف بينما انفجر الهواء المضغوط والمانا في جميع الاتجاهات.
تجمدت الذئاب في منتصف حركتها.
اهتزت أجسادها بعنف بينما مزقت موجة الصدمة أعضائها الداخلية وقطعت مسارات المانا.
طُرحت عدة ذئاب إلى الخلف ، صادمة الأشجار بقوة تكسر العظام. وسقط آخرون فورًا ، يرتعشون على الأرض وينزف دم من أفواههم.
شملت دائرة الهجوم تقريبًا كل القطيع.
خارج النطاق ، انفجر الجمهور.
انتشرت الصيحات والهتافات بين قاعات النخبة والعامة. كان العديد من المشاهدين مقتنعين قبل لحظات أن إيثان سيُستبعد.
الآن ، انتشر صدى هجومه المضاد كالنار في الهشيم.
في ردهة النخبة ، صرخ الإمبراطور أورليوس بحماس وتوجه فجأة نحو سورد سينت كلاوس.
ابتسم كلاوس فقط ، تعبيره متعجرف وهادئ.
بالقرب ، ابتلع الكاردينال نيكولاس ريقه بصعوبة ، وقطرة عرق واحدة انزلقت على صدغه بينما كانت تداعيات ما شهد للتو تتبلور في ذهنه.
كشف هذا الهجوم وحده ما يكفي من الأدلة.
فهم العديد من الشخصيات القوية الحاضرة على الفور من يقف وراء إيثان.
ليس هو وحده.
هذا الجيل كان مليئًا بالمعجزات. ورثة السادة القدماء. خلفاء الإمبراطوريات الكبرى. حاملو مواهب مخيفة تظهر مرة كل ألف عام.
جميعهم تجمعوا في نفس الوقت.
بعضهم أطلقوا عليه الجيل الذهبي.
والآخرون أطلقوا عليه التحول العظيم.
لكن شخصًا واحدًا عرف اسمه الحقيقي....
* * * *
تمتم ويل بهدوء وهو ينظر إلى السماء.
"عصر الآلهة."
تدحرجت الغيوم الداكنة فوقه ، والرعد يقرع بشكل مريب. أصبح الهواء ثقيلًا ، مشحونًا بالخطر الوشيك.
فجأة ، تفرقت الغيوم.
نزل حضور هائل من الأعلى.
انقض طائر الرعد الضخم من الرتبة SS عليه بسرعة مخيفة ، والبرق يتألق عبر جناحيه.
صرخته الحادة مزقت الهواء ، موضحة أن نيته ليست ودية.
شدد ويل قبضته على سيفه.
وابتسم.