في عالم آريس ، كانت المانا هي القوة العليا الحاكمة. لم تكن طاقة جامدة تخضع لقوانين صارمة واحدة ، بل كانت طاقة مرنة متكيفة تتغلغل في كل شيء: الهواء ، والأرض ، والماء ، وحتى الدم.
عبر أجيال لا تُحصى ، تعلّمت الحضارات كيف تُطوِّع هذه الطاقة ضمن أنظمة منظمة ، فأنشأت مسارات واضحة للصحوة.
بصورة عامة ، وُجدت ثلاث طرق رئيسية لاستخدام المانا.
الأولى كانت تقنيات القتال: وهي أساليب تستخدم الأسلحة كقنوات للمانا ، تسمح للمستخدم بتضخيم أفعاله الجسدية وتحويلها إلى قوى مدمّرة. كانت هذه التقنيات تعتمد على الدقة والتحكم والخبرة أكثر من اعتمادها على الخيال الخام.
الثانية كانت التعاويذ ، وهي تعتمد كليًا على التلاعب بالمانا دون وسائط مادية. وكانت تتطلب موهبة ، وألفة عنصرية ، وحسابات ذهنية معقدة؛ وبمجرد اكتمال التعويذة ، تُسجَّل وتُورَّث للأجيال اللاحقة.
أما الثالثة فكانت تقنيات الزراعة ، وهي التي تحكم كيفية امتصاص المانا وصقلها وتخزينها داخل الجسد. وكانت هذه التقنيات تشكّل الأساس الحقيقي لكل قوة ، إذ تحدد إلى أي مدى يمكن للفرد أن يرتقي.
من بين الطرق الثلاث ، كانت تقنيات القتال الأكثر مرونة في الاستخدام. فطالما امتلك الشخص أي نوع من المانا وسلاحًا قادرًا على توصيلها ، أمكنه تنفيذها ، وإن كان إتقانها يتطلب قدرًا هائلًا من الخبرة والممارسة.
بعض التقنيات ، مثل تقنية سيف العاصفة ، كانت متوافقة مع عناصر محددة كالعاصفة والرعد ، وعند استخدامها بتلك العناصر ، يكون ناتجها في أفضل حالاته مقارنة باستخدام عناصر أخرى.
على النقيض ، كانت هناك تقنيات مثل فن سيف مقسّم السماء الإلهي ، التي لا تخضع لأي توافق عنصري.
كانت تقنية قادرة على تقبّل أي شكل من أشكال الطاقة المحقونة فيها ، لتُنتج عددًا لا يُحصى من التنويعات للهجمة نفسها.
هذه القابلية للتكيّف هي بالضبط ما حاول إيثان فعله سابقًا ، حين دمج عنصر الضوء مع تقنية سيف العاصفة.
وهي كذلك ما كان ويل على وشك تجربته الآن ، ولكن… على مستوى مختلف تمامًا.
تلبدت الغيوم السوداء في السماء ، ودوّى الرعد في الأفق.
اهتزّ غطاء الغابة عندما انقضّ رخ الرعد ذي الرتبة SS من السماوات ، باسطًا جناحيه على اتساعهما ، والبرق يتراقص على ريشه.
كان غضب الوحش محسوسًا بوضوح ، وعيناه الحادتان مثبتتان على الإنسان الوحيد الواقف في الأسفل.
والسبب كان بسيطًا.
لقد دمّر ويل عشه بالكامل.
تكسّرت الأغصان وسقطت الأشجار بينما هوى الرخ ، ومخالبه تتوهج برعدٍ مكثف.
ضغط الهالة وحده كان كافيًا لتشقق الأرض من حوله ، ومع ذلك… لم يتحرك ويل. بقي تعبيره هادئًا.
"فن سيف مقسّم السماء الإلهي ، الهيئة الأولى: قطع الأصل."
"كرييي—يه! كرييي—آه!"
أطلق رخ الرعد صرخة حادة متكسّرة ، إذ دُفع جسده الضخم إلى الخلف بقوة الهجمة وحدها.
بعد جزء من الثانية ، انشطر الجسد الهائل إلى نصفين نظيفين ، وتبعثر الدم والبرق قبل أن يتبخرا في الهواء.
سقطت البقايا على الأرض.
ساد الصمت.
زفر ويل ببطء ، واسترخت كتفاه بينما سار نحو البقايا. وعندما تفحّص المكان ، عقد حاجبيه بخفّة.
كان قد استخدم عنصر الظلام في الهجمة ، وسرعان ما أدرك أن ذلك لم يكن ضروريًا؛ فقوة التقنية ذات الرتبة الإلهية كانت كافية وحدها.
لم يكن هناك نواة وحش.
[يا مضيف ، لماذا لا تستمع إليّ أبدًا؟ هذه مجرد تشكيلات وهمية. لن تحمل نوى.]
أجاب ويل بنبرة ضجر خفيف.
"أجل ، أجل ، كنت أتأكد فقط."
اعتدل في وقفته ، وفتح لوحة الترتيب.
[الترتيب]
#1 ويليام كايزر (بشري) [125.000]
#2 إيثان (بشري) [78.125]
#3 غايلون سكايبريك (جبار) [50.625]
#4 كاثرين نايترين (مصاصة دماء) [45.125]
#5 سيرافين (إلف) [30.025]
#6 دينو دراكيمور (تنين) [30.006]
#7 فيونا آشـفال (عنقاء) [29.500]
#8 ليلى رافنكلو (بشرية) [25.625]
#9 ديزموند كليمبرد (قزم) [23.125]
#10 كارا بابلون (ذئبية - نسل الوحش) [20.350]
…
====
عند رؤيته للترتيب ، ارتسمت على وجه ويل ابتسامة بطيئة راضية.
"التنانين والعنقاءات في الخارج لا بد أنهم يغلي دمهم."
لم يقلها بصوت مرتفع ، ولم تحمل نبرته أي تعالٍ؛ بل كانت أشبه بتقدير ذكي.
كان يعلم مسبقًا نوع رد الفعل الذي سيثيره موقعه خارج المجال ، ولم يزعجه ذلك على الإطلاق.
كان ويل محقًا تمامًا.
خارج النطاق ، سقطت الساحة الهائلة في سكون غير طبيعي. الضجيج المعتاد من هتافات وذهول واستفزازات تنافسية انهار إلى خلل غريب في الأصوات. ولم تبقَ مهيمنة سوى أصوات فئة واحدة.
الجمهور البشري.
هتافهم اجتاح المدرجات كموجات طاغية ، أغرق كل الفصائل الأخرى. بعضهم كان يصرخ بالأسماء ، وآخرون يهتفون بلا وعي ، وكثيرون وقفوا بقبضات مشدودة وعيون واسعة ، غير قادرين على تصديق ما يرونه.
بشريان في القمتين.
بالنسبة لغالبيتهم ، كان هذا أمرًا لم يتخيلوه حتى في أحلامهم.
لطالما حدّثهم شيوخهم عن شخصيات أسطورية كقدّيس السيف كلاوس ، وكرادلة الكنيسة العظام ، وأبطال عاشوا قبل قرون.
قصص بعيدة ، شبه أسطورية ، تنتمي لعصر غابر.
لكن الآن… في زمنهم هم ، كانوا يرونه بأعينهم.
بشريان.
في القمة المطلقة.
هما من يتصدران.
مسح كثير من البشر دموعهم ، وضحك آخرون بعدم تصديق ، بينما تجمّد بعضهم في أماكنهم ، خائفين من أن يتغير الترتيب إن رمشوا.
على الجانب الآخر من الساحة ، كان رد فعل بقية الأعراق مختلفًا تمامًا.
ساد صمت ثقيل في الصالات النخبوية.
جلس ممثلو عرق التنانين بظهور مستقيمة ، وملامح مشدودة.
شيوخ العنقاءات حدّقوا في الشاشات بعيون ضيقة ، وأجنحتهم ترتعش بخفّة مع تسرب الانزعاج من رباطة جأشهم.
مصاصو الدماء راقبوا بصمت ، وانعكست القوائم في حدقاتهم القرمزية دون أي رد فعل ظاهري ، رغم أن التوتر من حولهم كان واضحًا.
أن يتفوق البشر عليهم لم يكن مجرد مسألة كبرياء.
بل كان خرقًا للنظام الطبيعي في نظرهم.
لأجيال طويلة ، ظل التسلسل الهرمي بين الأعراق مفهومًا ضمنيًا ، غير منطوق لكنه راسخ.
كان البشر في القاع ، متكيفين وكثيري العدد ، لكنهم نادرًا ما سيطروا على القمة.
هذا التوازن الصامت كان الآن مهددًا.
ليس واحدًا فقط.
بل ثلاثة بشر ضمن العشرة الأوائل هذه السنة.
كان الجو بينهم مضطربًا.
من عدة صالات نخبوية ، انفصلت الظلال بصمت عن الجدران والزوايا ، وانسلّت بعيدًا دون إعلان. لم يكن أحد بحاجة للسؤال عمّا يفعلونه.
الأوامر كانت تتشكل بالفعل.
وجود إيثان كان قابلًا للتفسير.
فقد كُشف علنًا مؤخرًا أنه تلميذ قدّيس السيف كلاوس بعد استعراضه لفن العاصفة.
لكن صاحب المرتبة الأولى كان شذوذًا.
خلفية ويليام كانت صفحة بيضاء ، وهذا ما جعله أخطر بكثير في نظر القوى العظمى.
كسر صوت بارد الصمت في إحدى الغرف.
"تحققوا من خلفية هذين البشريين."
ترددت أوامر شبه متطابقة في غرفٍ أخرى.
لم يكن بإمكانهم السماح لاختلال التوازن بين الأعراق دون رقابة.
في غرفة نخبوية أخرى ، كان الإمبراطور أوريليوس دالتون يحدّق في الترتيب المعروض بذهول.
تحوّل نظره ببطء نحو الرجل الجالس بجانبه.
قال أوريليوس بصوت منخفض مشوب بعدم التصديق.
"إذًا ، أنت تخبرني أن صاحب المرتبة الأولى - ويليام - من وادي النهر؟"
بحث في وجه كلاوس عن أي تردد ، لكنه لم يجد شيئًا.
اكتفى قدّيس السيف كلاوس بالإيماء.
مال أوريليوس إلى الخلف قليلًا ، زافرًا من أنفه بينما اشتدت قبضته على مسند الكرسي.
تابع بعد لحظة.
"وصاحب المرتبة الثانية ، هو تلميذك."
كان من الصعب على أوريليوس استيعاب الأمر ، المرتبتان الأعلى من إمبراطوريته ذاتها.
بقي كلاوس صامتًا هذه المرة ، لا يؤكد ولا ينفي لفظيًا. هدوؤه وحده كان كافيًا ليُفهم أن المزيد من الأسئلة لن تُجاب هنا.
على الجانب الآخر من الغرفة ، جلس الكاردينال نيكول ساكنًا بشكل غير طبيعي.
الثقة التي كان يتحلى بها سابقًا اختفت ، وحلّ محلها حياد مشدود.
يداه متشابكتان بإحكام ، حتى شحبت مفاصلهما.
كان قد تحدث كثيرًا في وقت سابق عن قديس الكنيسة.
الآن ، مع وجود تلميذ كلاوس قرب القمة ، وبشري آخر من الإمبراطورية نفسها في الصدارة ، أصبحت الدلالات ثقيلة عليه.
ابتلع نيكول ريقه ، وأخفى التوتر بعناية. الإذلال كان حقيقيًا ، لكن إظهاره لن يزيد الأمور إلا سوءًا.
في الوقت الراهن ، كان الصمت هو الخيار الأكثر أمانًا.
في ذلك الصمت ، أدرك الرجال الثلاثة الأمر نفسه.
المحاكمة أخذت تتشكّل لتصبح شيئًا مختلفًا تمامًا.