"إنه فريستي. ابتعد."
كان صوت كاثرين هادئًا ، لكن الضغط الكامن فيه كان لا يُخطئ.
كانت عيناها القرمزيتان مثبتتين على الظل المهيب الواقف أمامها ، وأصابعها تستقر بخفة على مقبض خنجرها ، كأنها تستطيع سحبه في أي لحظة.
الهواء من حولها كان يحمل برودة خفيفة ممزوجة برائحة معدنية للدم ، خفية لكنها خانقة.
غيليون لم يعرها سوى نظرة عابرة بالكاد.
قال بنبرة مسطّحة متعالية ، وكأنه يزيح طفلًا عن طريقه لا يخاطب فردًا من العائلة الملكية.
"لا تعترضي طريقي ، يا أميرة مصاصي الدماء."
بدلًا من ذلك ، جال نظره في السهل ، يمسح العشب ، والرياح ، والتشوهات الخافتة في المانا. كان يبحث عن شيء محدد ، ومن الواضح أن كاثرين لم تكن ذلك الشيء.
اشتد التوتر بينهما ، لكن قبل أن ينفجر -
"أنتما الاثنان… ألا تشعران أن هناك شيئًا غريبًا؟"
اخترق صوت إيثان المواجهة ، منخفضًا ومثقلًا. اشتدت قبضته حول مقبض سيفه بينما جالت عيناه في السهل بقلق متزايد.
منذ لحظة دخوله هذه المنطقة ، استقر شعور غير مريح في صدره ، أشبه بإنذار لا يستطيع تفسيره. شيء عميق داخله كان يهمس بأن الأحداث تنحرف عن مسارها الطبيعي.
أثناء مطاردته ، كان قد استشعر بوضوح وجود وحش من الرتبة A. وهذا وحده كان سببًا كافيًا لملاحقته دون تردد.
وحوش الرتبة A تحمل نقاطًا كبيرة ، وقد تبع الأثر فورًا لحظة اكتشافه.
في البداية ، كان الحضور خافتًا ، مراوغًا تقريبًا ، كأنه يتعمد جذبه. تبعه بخطى ثابتة ، خطوة تلو الأخرى ، حتى انفتحت التضاريس فجأة على سهل هائل.
وحده ذلك أربكه.
كانت الأرض هنا مستوية بشكل غير طبيعي ، مغطاة بعشب أخضر كثيف يتمايل بلطف مع النسيم.
كانت مفتوحة أكثر من اللازم ، مكشوفة أكثر من اللازم ، ومختلفة تمامًا عن الغابة التي تحيط بها. مكان كهذا لا يفترض أن يوجد طبيعيًا داخل هذا العالم.
رغم ذلك ، ها هم هنا.
عندما وصل ، كان الشخصان الآخران قد وصلا بالفعل إلى مركز السهل ، مصاصة دماء وجبار ، يتجادلان حول الفريسة نفسها.
خفض إيثان نظره للحظة إلى الأرض. لاحظ آثار أقدام منطبعة بخفة في التربة.
مسار كاثرين جاء من جهة. ومسار غيليون من الجهة المقابلة. ولا واحد منهما يتطابق مع طريق إيثان.
لقد تم استدراجهم جميعًا إلى هنا بشكل مستقل.
بواسطة الحضور نفسه.
ازداد قلقه عمقًا.
هناك شيء خاطئ جدًا.
قبل أن يتمكن من التعبير عن تلك الفكرة مجددًا ، لمح حركة عند أطراف السهل.
ظهر شخص آخر.
تقدم شبيه تنين إلى الأمام ، مستندًا برمح مطرد طويل على كتفه بلا اكتراث ، تتلألأ حراشفه بخفة تحت الضوء المتسلل.
من جهة أخرى ، هبطت أنثى عنقاء برشاقة ، ترفرف أرديتها الملكية بينما تموّجت حرارة متبقية حول جسدها.
بعد لحظات ، ظهرت ليلى ، ملكة الجليد ، خارجة من بين الأشجار وقوسها في يدها. نظرت إلى إيثان وأومأت له.
كان الاثنان قد التقيا من قبل.
ثم خرجت إلف ترتدي أردية أرجوانية داكنة ، تتحرك بتعبير بريء. لانَ نظر إيثان. كانت سيرافين ، تلميذة سيّدة البرج.
تضايقت عينا كاثرين.
أخيرًا ، توقف غيليون عن مسح السهل ، ولفّ رأسه ، وقد ضاقت عيناه.
كانوا كثيرين جدًا.
ظهور هذا العدد من المرشحين رفيعي الترتيب في الموقع نفسه لم يكن مصادفة.
واصلت الشخصيات الظهور ، واحدة تلو الأخرى. بعضهم تحدث بصوت خافت ، وآخرون بقوا صامتين ، لكن النمط كان واحدًا لدى الجميع.
لقد رأوا شيئًا.
ظلًا مظلمًا ، فاتبعوه بغريزتهم.
كان معظمهم من ضمن الخمسين الأوائل في الترتيب.
سرت همهمات في أرجاء السهل ، وانتشر الاضطراب كعدوى. ثم ، ببطء ، خمدت الأصوات.
بدأ حضور خانق يهبط على المنطقة ، وازداد ثقل الهواء ، وارتجف العديد من المشاركين.
صار الجو ثقيلًا ، واشتدت اضطرابات المانا. وبغريزة واحدة ، اعتدل الجميع ، وارتفعت أسلحتهم نصف ارتفاع ، استعدادًا للهجوم.
من السماء ، هبط تنين مجنح أخضر ضخم ذو قرنين ، يشق جناحاه الهواء بقوة تصم الآذان. الضغط الذي يشعّه سقط كأنه وزن مادي حقيقي.
الرتبة SSS.
القمع وحده جعل التنفس أصعب ، لكن في الوقت نفسه ، العدد الهائل من النقاط التي يمثلها وحش كهذا جعل عيون بعض المجانين تلمع رغم الخطر.
تقدمت فيونا آشـفال خطوة إلى الأمام ، يتجمع اللهيب عند أطراف أصابعها بينما بدأت بتشكيل تعويذة.
"توقفي!"
دوّى صراخ ليلى حادًا ، فأوقفها في منتصف حركتها.
"هناك شخص فوقه!"
توجهت كل الأنظار إلى الأعلى.
في البداية ، كان من الصعب تمييز أي شيء يتجاوز قوام التنين المجنح الهائل. ثم ، تدريجيًا ، تركزت الرؤية على هيئة بشرية ، جالسة بلا اكتراث على ظهر الوحش.
مع استمرار هبوط التنين المجنح ، أصبحت الملامح واضحة تمامًا.
شعر أزرق يلتقط الضوء. عينان ياقوتيتين تعكسان ثقة هادئة. وجه وسيم على جسد نحيل لكنه عضلي.
انقبضت قبضتا غيليون.
سرت قشعريرة غريزية غريبة في عروقه. بنيته الإلهي الجسدية تحركت من تلقاء نفسها ، متجاوبةً بعنف وقد تعرّفت على نظيرةً لها. ارتسمت ابتسامة بطيئة على وجهه.
التقى ويل بنظره ، وردّ التعبير دون تردد.
همس إيثان ، وقد ارتسمت الدهشة على وجهه.
"هو؟"
تصلبت سيرافين بجانبه ، واتسعت عيناها قليلًا حين أدركته.
أما كاثرين ، فبقيت متجمدة في مكانها.
احمرّ خداها وهي تحدق في الهيئة المألوفة ، وأصابعها تشد بقوة على خصلات الشعر الأزرق المكسورة القليلة التي كانت تقبض عليها.
تمتمت ، تعض شفتها وهي تكبح موجة الرغبة الغريزية التي اشتعلت داخلها. شهوة دمه التوت في صدرها بألم.
"إنه هو."
هبط التنين المجنح بثقل ، فتراجع المشاركون المجتمعون غريزيًا ، مفسحين المجال.
من على ظهر الوحش ، قفزت الهيئة البشرية ، وهبطت بسلاسة على العشب.
كان معظمهم لا يزال لا يفهم تمامًا من يكون.
ثم تكلّم.
قال بهدوء ، وحمل صوته عبر السهل دون عناء.
"أنا ويليام كايزر ، المرتبة الأولى."
انتشرت موجة صدمة فورًا بين الحشد.
تابع ويل بنبرة متزنة.
"الظلال التي رأيتموها ، كانت إحدى حِيَلي. لقد جمعتكم جميعًا هنا عن قصد."
اكتمل الإدراك الآن. كان اسمه وحده كافيًا.
لكن الارتباك تبعه مباشرة.
لماذا هو هنا؟
لماذا جمعهم بهذه الطريقة؟
* * * *
قبل بضع دقائق…
وقف ويل فوق جثة التنين المجنح الهائلة ، يتصاعد من جسدها البارد بخار خافت بينما تتبدد الطاقة المتبقية في الهواء. حتى بالنسبة لوحش من الرتبة SSS ، فقد سقط في النهاية بعد جهد متواصل.
دون إضاعة للوقت ، فعّل ويل خاصية الإخفاء في نصل الدهر ، واختفى عن الأنظار ، منطلقًا بأقصى سرعة نحو كهف قريب. إن كان هناك احتمال أن من هم خارج العالم لم يدركوا الوضع بعد ولا يزالون يراقبون الشاشات ، وإن كان هو نفسه مراقَبًا من الخارج ، فقد أراد صرف ذلك الانتباه بأسرع ما يمكن.
عادةً ما تكون تشكيلات التسجيل موجودة في السماء ، لذا إن كان داخل كهف ، فسيكون معزولًا عن مجال رؤيتهم.
داخل الكهف الذي وجده بعد بحث قصير ، أخرج قطعة أثرية على هيئة ختم.
ختم اختطاف التشكيلات ، قطعة إلهية.
كان واحدًا من المشتريات المجانية التي حصل عليها قبل سنتين ، ومخصصًا تحديدًا للحظة التي تتحرك فيها الشياطين أو الطوائف داخل الأكاديمية.
كان عالم الأكاديمية شاسعًا ، مكدسًا بعدد لا يُحصى من التشكيلات والمصفوفات العاملة في آنٍ واحد ، لذا كان هذا الختم مثاليًا للاستخدام هنا.
لم يكن عالم المحاكمة مختلفًا ، فقد كان أساسه تشكيلًا وهميًا ، وفوقه طبقات لا تُعد من التشكيلات الأخرى.
وضع ويل الختم على أرضية الكهف ، وضخّ فيه المانا.
انفجرت الطاقة إلى الخارج ، متموجة عبر البيئة ، بينما تشكل ختم طيفي هائل في الهواء ، معلقًا فوق الأداة.
رفع ويل يده ووضعها على الهالة المتوهجة ، وقد كان قصده واضحًا.
بدأ بتغيير تدفق عدة تشكيلات داخل العالم ، معدّلًا القواعد والقوانين المفروضة عليه - التي لم تتغير منذ قرون.