زأر دينو دراكيمور ، وهو يتقدم للأمام موجّهًا رمح المطرد مباشرة نحو ويليام.
"هل جننت؟"
التقط النصل الحاد الضوء ، بينما توهّجت المانا بخفة على امتداده ، كان ذلك إعلانًا صريحًا للعداء تجاه ويليام ، ولم يَرُق له ذلك إطلاقًا.
تابع دينو ، وقد ارتفع صوته بتهيج واضح.
"لقد حظرت الأكاديمية صراحةً الاقتتال بين المشاركين. أأنت أحمق إلى درجة أنك لا تستطيع حتى استيعاب أمر بديهي كذاكَ؟"
كان تعبيره ملتويًا بالغضب ، لا بسبب الموقف فحسب ، بل لأنه شعر أن وقته قد أُهدر على يد بشري تجرأ على فرض نفسه مركزًا للاهتمام.
لم يبدِ ويل أي رد فعل فوري. اكتفى بالنظر إلى دينو بهدوء ، وهيئته مسترخية ، وذراعاه مطويتان في وقفة توحي بالثقة والعقلانية.
أجاب ويل بعد توقف قصير ، وبنبرة مهذبة على نحو غريب.
"كلا ، لستُ أحمقًا. فالمرء يحتاج إلى عقل سحلية ليبلغ ذلك المستوى من العجز."
سقطت الكلمات ببرودٍ تام ، بلا حرارة ، وهو ما جعلها أكثر إيلامًا على نحوٍ ما.
تجمّد دينو لنبضة قلب ، قبل أن ينفجر غضبه.
زأر ، وانتفشت الحراشف على عنقه بينما اندفعت هالته إلى الخارج في موجة عدوانية.
"كيف تجرؤ على مناداتي بسحلية ، أيها البشري التافه!"
رفع ويل حاجبًا قليلًا ، وكأنه متفاجئ بصدق.
قال بهدوء ، وأومأ مرة واحدة.
"أوه ، خطئي. يبدو أنك لستَ أحمقًا كما افترضتُ في البداية. على الأقل فهمتَ النكتة."
لوّح بيده بازدراء ، وقد بدأ بالفعل بإدارة ظهره لدينو ، وكأن سليل التنين لم يعد ذا شأن. كان اهتمامه قد انتقل بوضوح إلى مكان آخر.
تابع ويل ، وقد حمل صوته بوضوح عبر السهل.
"لستُ هنا لتبادل السجالات اللفظية ، لذا سأدخل في صلب الموضوع مباشرة."
استدار ليواجه المشاركين المجتمعين ، وقد غدا تعبيره جادًا.
قال ويل بنبرة متزنة.
"لقد جمعتكم جميعًا لأُعلمكم بحقيقة بسيطة ، فضاء هذا العالم قد أُغلق ، ونحن محاصرون هنا."
تعالت الهمهمات فورًا.
أضاف ويل ، وهو يمسح بنظره الحشد.
"وهذا ليس حادثًا عرضيًا ، إنها مؤامرة دبّرتها الطوائف الشيطانية. إنهم قادمون إلى هنا ، وقادمون من أجل رؤوسنا."
لم يقل شيئًا آخر. لم يُسهب أو يضف طابعًا دراميًا. ترك فقط ثقل كلماته يتسلل إلى الأذهان.
مرت عدة دقائق.
لم يعترضه أحد على الفور. بدلًا من ذلك ، اندلعت أحاديث خافتة في أرجاء السهل. تبادل بعض المرشحين نظرات قلقة ، بينما عقد آخرون حواجبهم بعمق ، محاولين تقييم مصداقية ما سمعوه.
بقي قلة صامتين تمامًا ، وقد ازدادت تعابيرهم قتامة مع ترسّخ تبعات كلامه في أذهانهم.
في النهاية ، تقدم دينو مرة أخرى ، وقد ضاقت عيناه بالريبة.
طالب.
"ولماذا ينبغي لنا أن نصدقك؟ أنت بشري ، وسلالتكم مشهورة بالجبن والطبع التآمري."
لم يجب ويل ، بل رفع يده فحسب ونقر بإصبعيه.
كان الصوت حادًا.
في تلك اللحظة تحديدًا ، شقّ نصل هائل من الرياح المضغوطة الهواء. وقبل أن يتمكن أحد من رد الفعل ، أصابت القوة دينو مباشرة.
انشطر جسده إلى نصفين نظيفين.
انزلق أحد النصفين عدة أمتار بعيدًا عن الآخر ، وتبخر الدم قبل أن يلامس الأرض. خيّم صمت مذهول على السهل ، بينما تموجت الصدمة بين المرشحين المجتمعين.
أطلق التنين المجنخ في الأعلى هديرًا منخفضًا ، كان واضحًا أنه يستجيب لإرادة ويليام.
قبل أن يستولي الذعر بالكامل ، أضاء نور حول الجثة ، وظهر دينو من جديد.
سقط على الأرض ، قابضًا على صدره حيث أصابه نصل الرياح قبل لحظات.
انهمر العرق على وجهه وهو يلهث لالتقاط أنفاسه ، وعيناه متسعتان برعبٍ لم يزَل أثره.
اقترب ويل منه ببطء ، وكانت كل خطوة محسوبة.
تراجع المشاركون القريبون غريزيًا ، مفسحين المجال بين أنفسهم والمشهد. رفع دينو رمحه بارتجاف ، مشيرًا به وهنًا نحو ويل.
حذّر ، لكن صوته خلا من أي قوة حقيقية.
"ابتعد."
توقف ويل أمامه مباشرة ، وانحنى قليلًا ، ملتقيًا بعينيه.
قال ويل بهدوء.
"أنت تنسى أبسط قوانين الغابة ، الوحش لا يتآمر على الحشرات. إنه يسحقها فحسب."
كانت الرسالة واضحة لا لبس فيها.
استقام ويل واستدار نحو الحشد.
قال.
"نحن بحاجة إلى الصمود حتى تصل التعزيزات من الخارج ، لأسباب لا أستطيع شرحها بعد ، من هم في الخارج غير مدركين لوضعنا. وإلى أن يتغير ذلك ، فنحن بمفردنا."
أشار بإيماءة خفيفة نحو دينو.
"كما شهدتم للتو ، الفضاء مغلق. حين قتله التنين المجنح ، لم يتمكن العالم من طرده إلى الساحة. بدلًا من ذلك ، أعاده إلى الحياة هنا."
كان صوته خاليًا من أي تردد.
في هذه المرحلة ، لم يشككه أحد علنًا. كان المنطق سليمًا ، والعرض الذي قدمه يستحيل تجاهله.
رغم ذلك ، ارتفع صوت من بين الحشد.
سأل أحدهم بحذر.
"كيف تعرف كل هذا؟"
هزّ ويل رأسه مرة واحدة.
أجاب بهدوء.
"ذلك ، سرّي."
لم تكن إجابة مُرضية ، لكنها كانت كافية. لم يكن أحد حاضرًا مستعدًا لمجابهته أكثر من ذلك.
لقد تحدثت القوة.
بعد توقف قصير ، خاطبهم ويل من جديد.
سأل.
"من منكم مستعد لاتباع قيادتي؟ لا أستطيع ضمان النجاة ، لكن لدي خطة قد تنجح."
أشار بإبهامه خلفه.
"من يرغب بالامتثال فليقف معي. أما البقية ، فهم أحرار في العودة إلى ما كانوا يفعلونه. لن يكون عليّ أي التزام بحمايتكم."
للحظة ، لم يتحرك أحد.
ثم بدأت الشخصيات تتقدم.
كان إيثان الأول.
تبعته سيرافين دون تردد.
ثم تحركت كاثرين ، ولم يفارق نظرها ويل.
تقدم غيليون ، وقد كان تعبيره عصيًا على القراءة.
ثم جاء ماكسيموس سنكلير.
ضاقت عينا ويل قليلًا وهو يتفحص الرجل الواقف إلى جواره ، بتعبير جامد ومتزن.
شرير القوس الأول اختار أن يقف معه.
وذلك ، أكثر من أي شيء آخر ، أخبر ويل أن القصة المقبلة على وشك أن تصبح أعقد بكثير.