اقتربت ليلى رافينكلو منه بعد أن هدأت الحركة الأولى للحشد.
لم تعد الساحة تبدو فوضوية ، لكن التوتر ازداد ثِقلًا مع مرور الوقت.
حملت ملامحها ذلك البرود المألوف الذي أكسبها لقب ملكة الجليد بين مرشحي إمبراطورية وادي النهر.
قالت ليلى بصوت هادئ يتّسم بالاستجواب.
"لماذا تفعل هذا؟"
كان سؤالها يدور في أذهان الجميع.
التفت ويل لينظر إليها.
سأل رافعًا حاجبه.
"أفعل ماذا؟"
لم ترمش.
تابعت ليلى ، ونظرتها ثابتة لا تحيد.
"لماذا تحاول حمايتنا ، في حين كان بإمكانك أن تلتزم الصمت ، وتتابع طريقك ، وتهتم بنفسك فقط؟"
لم تحمل كلماتها اتهامًا ، بل منطقًا خالصًا. كانت تشكك في دافعه.
تأملها ويل لحظة. لم يكتفِ بوجهها ، بل لاحظ التوتر في كتفيها ، وحركة أصابعها الخفيفة عند جانبها ، واليقظة الكامنة خلف عينيها. كانت حذرة منه.
ثم تغيّر شيء ما.
انقلب تعبير ويل فجأة ، بشكل حادّ جعل عدة أشخاص قريبين يستقيمون لا إراديًا.
لمعة حادّة ومقلقة ظهرت في عينيه ، بينما ارتسمت على وجهه ابتسامة بطيئة… ابتسامة لا يمكن احتمالها إلا بقلبٍ مسكون بالجنون.
بدا وكأن حرارة المكان انخفضت.
تلك الابتسامة وحدها أرسلت قشعريرة تسري في الاعمدة الفقرية لمن راقبوها.
رفع ويل يده وأشار بلا مبالاة نحو دينو.
قال.
"هل ترين ذلك التنين؟ هل ترين الطريقة التي ينظر بها إلى البشر ، باحتقار بالكاد يُخفيه خلف غروره؟"
عند كلماته ، تصلّب دينو. اختفى تبجحه السابق ، وحلّ مكانه خوف غريزيّ مشدود لم يستطع كبحه. كان يعلم ، أكثر من أي شخص آخر ، ما الذي يستطيع ويل فعله.
تابع ويل دون أن يلتفت إليه.
قال وهو يمرر نظره على المرشحين المجتمعين.
"وليس هو وحده ، إن كنتِ بشرية ، فقد رأيتِ ذلك أيضًا. نظرة الأعراق الأخرى إليكم. كأنكم لستم سوى دروعٍ لحمية مريحة تُلقى في وجه الشياطين أولًا. كأنكم مجرد مخزونٍ للتكاثر لملء الأعداد ، لا لصناعة النتائج."
شعر المرشحون البشر بتلك الكلمات تضرب شيئًا عميقًا في داخلهم.
تابع ويل ، واتسعت ابتسامته قليلًا.
"حسنًا ، دعينا نقُل إن كراهيتي لعرق الشياطين أسوأ من ذلك بألف مرة. أنا عنصريّ ضد الشياطين ، إنهم عِرقٌ أدنى لا ينبغي له حتى التفكير في الغزو."
اشتدّ صوته.
"غايتي هي تذكيرهم بمكانهم. أنا لعنتهم ، المخلوق الذي وُجد لمحو هذا العِرق الناقص من الوجود."
توقف متعمدًا ، تاركًا ثقل كلماته يستقر قبل أن يُكمل ، قال ويل بنبرة حادّة.
"فإن كان أيٌّ منكم يظن أنني أفعل هذا لأنني شخصٌ فاضل ، مغمور بالعدالة أو المسؤولية أو الواجب الأخلاقي ، فوفّروا على أنفسكم هاتين الخليتين الدماغيتين."
"نصفُ شيطان تنين من رتبة الصعود قادم ليقطع رؤوسكم مع أتباعه من الطائفيين. أنا فقط أريد قتل ذلك الابن اللقيط للتنانين ، ولهذا أحتاج إلى تعاونكم. ففي النهاية ، لا أملك دماغ سحلية موهومًا يعتقد أنه قادر على معاداة كل شيء."
ساد الصمت.
استقام ويل في وقفته وتحدث مجددًا بصوت يفيض بالسلطة.
أعلن.
"بعد عشر ثوانٍ ، سأغادر مع كل من يختار الوقوف في صفي."
تذبذب تعبير ليلى. لوهلة قصيرة فقط ، تشققت رباطة جأشها بشيء من التردد. ثم تقدمت خطوة إلى الأمام دون كلمة أخرى.
وقفت إلى جانب ويل.
كان فعلها شرارة.
فورًا تقريبًا ، تبعها معظم المرشحين البشر.
بالنسبة لهم ، لم يعد ويل مجرد الأقوى بينهم ، بل كان أول بشري يرونه لا يتوسل للاعتراف ولا يسعى لرضا الأعراق الأخرى.
كراهيته للشياطين لامست جروحًا عميقة كانت موجودة منذ زمنٍ بعيد ، قبل هذا الاختبار.
بعد ذلك بقليل ، بدأ الجبابرة ومصاصو الدماء بالتقدم أيضًا ، منجذبين إلى وجود غيليون وكاثرين. اختيارات قادتهما رسمت قرارات من تبعوهما.
تقدم ديسموند كليمبريد ، الأمير القزم ، بعدها ، ودوى وقع حذائه الثقيل على الأرض ، وتبعته مباشرة كارا بابل ، الأميرة الثانية لإمبراطورية بابل.
بمجرد تحركهما ، لحق بهما أفراد عرقيهما ، متقبلين إياهما كقائدين بحكم الأمر الواقع.
لم ينضم سوى عددٍ قليل من الإلف إلى مجموعة ويل.
أما البقية فبقوا خلفهم ، متجهين نحو مرشحي التنانين والعنقاءات الذين بدأوا بوضوح تشكيل فصيلٍ خاص بهم ، تتوسطه شخصيتا دينو وفيونا.
وقفت سيرافين ساكنة لعدة ثوانٍ ، وتعابيرها غير مقروءة. كانت أعلى الإلف رتبةً في المكان ، ومع ذلك رفض كثير من بني جنسها الاعتراف بسلطتها.
غلب الكبرياءُ المنطق.
نادت كارا ، وقد تسللت نبرة قلق إلى صوتها.
"فيونا ، لماذا لا تنضمين إلينا؟"
استدارت فيونا أشفال لتواجهها.
قالت فيونا بهدوء.
"لا تقلقي ، كارا ، لا أستطيع اتباع قيادة بشري ، حتى وإن كنتِ صديقتي."
ألقى ويل نظرةً من فوق كتفه ، وتدخل صوته بسلاسة.
قال بنبرة متزنة.
"لا يهمّ الأمر بالنسبة لها ، لديها وسيلة بعث في موطنها. امتيازات العنقاء الملكية."
ثم نظر إلى بقية العنقاءات.
تصلّب مرشحو العنقاءات.
"لكن لا يمكنني قول الشيء نفسه عن البقية منكم."
شحبت وجوه عددٍ من أبناء العنقاء ، وتزعزعت ثقتهم. رمقته فيونا بنظرة حادة ، لكنه تجاهلها تمامًا.
قال ويل ، وصفق بيديه مرة واحدة.
"لننطلق."
تردد الصوت على نحوٍ غير طبيعي.
بعد لحظات ، أظلمت السماء مع مرور ظلالٍ في الأعالي. واحدًا تلو الآخر ، هبطت الوحوش الطائرة ، مستجيبة لندائه.
تنانين مجنحة ، ووحوش التنين (درايك) ، وحتى رخ الرعد الذي قتله سابقًا ، وغيرها من الوحوش المجنحة ، حطّت حولهم ، كانت عيونها مطيعة ، ورؤوسها منحنية لويل.
امتطى ويل التنين المجنح الأخضر أولًا.
أمر.
"اصعدوا."
واحدًا تلو الآخر ، صعد المشاركون على ظهور الوحوش. وباندفاعة قوية من الأجنحة ، ارتفعت المخلوقات في الجو ، واختفت في الأفق ، تاركةً خلفها من كان كبرياؤه أعظم من أن يتبع ويل.
قادهم ويل عائدًا إلى الكهف الذي أعدّه سابقًا.
كان ختم اختطاف التشكيل قد أنهى وظيفته بالفعل ، ويستقر الآن داخل مخزونه.
كان يسمح له بتغيير سلوك التشكيلات القائمة دون تفكيكها.
باستخدام معرفته من الرواية وإرشادات النظام ، أعاد ويل تهيئة تشكيل الوهم الذي كان يحكم نطاق الغابة.
لم تعد وحوش الوهم مستقلة.
بل أصبحت تحت سيطرته.
على الرغم من كونها بُنى مانا ، فإن هجماتها كانت حقيقية ، متحققة عبر تشكيل ثانوي قوي يُعرف باسم تشكيل التحقيق.
لم يفهم ويل آلياته بالكامل ، كل ما كان يعلمه أنه يستمد كميات هائلة من المانا مباشرة من عروق مانا الخاصة بالأكاديمية.
وقد أتاح له ختم الاختطاف إعادة توجيه سلطة التحكم.
الآن ، تجسدت النتيجة أمام المرشحين المجتمعين على هيئة مذبحٍ ضخم ، وتحتَه منصة دائرية هائلة.
استدار ويل وبدأ يشرح وظائفه.