كان فورين محاربًا من رتبة الصعود ، كيانًا يقف فوق غالبية المزارعين في هذا العالم ، وكانت سيطرته على تعاويذ عنصر الفضاء وحدها كفيلة بأن تجعله كارثة متحركة.
حتى بين أولئك الذين بلغوا مراتب قوة مماثلة ، لم يكن سوى قلة نادرة قادرة على مواجهته مباشرة دون أن تدفع ثمنًا باهظًا.
فالفضاء ليس عنصرًا يسهل الدفاع ضده؛ إنه يتجاهل المسافة ، يحطم المنطق ، ويمزق الدفاعات التي تعتمد على المتانة.
كان ماضيه أشبه بأي شرير نمطي.
لم يولد فورين في أحضان التبجيل أو الإرث. كان نصفَ دم ، ثمرة اتحادٍ ملعون بين سلالتي التنين والشيطان ، اتحادٍ ما كان ينبغي له أن يوجد أصلًا.
كان وجوده إهانة للتنانين ، تلك الكائنات التي اعتبرت نفسها أنقى وأسمى الأعراق في الوجود.
بالنسبة لهم ، نقاء الدم قانون ، والانحراف عنه دنس. ونتيجة لذلك ، نشأ فورين محاطًا بالازدراء والسخرية والاشمئزاز المبطَّن.
مهما بلغت قوته ، لم تفارقه رائحة مولده في أعينهم.
لكن إن كانت التنانين تقدّس الكبرياء والنَّسَب ، فإن الشياطين لا تقدّس سوى شيء واحد: القوة. كانوا يحترمون القوة فوق كل اعتبار ، وفي ذلك التسلسل الهرمي الوحشي ، كان الضعف خطيئة.
ورث فورين كلتا السلالتين ، ومعهما طموحًا مشوَّهًا وجوعًا لا يشبع. لم تكن طبيعته المتصدعة ، ذهنيًا وعاطفيًا ، عيبًا بقدر ما كانت نتيجة سنوات من الإذلال والبقاء.
ذلك الاضطراب ، وتلك الحافة المنفلتة في شخصيته ، أكسبته مكانة بين الطوائف الشيطانية التي عبدت الشياطين والدمار بوصفهما حقيقة مطلقة.
الآن ، كان يفعل ما يجيده أكثر من أي شيء آخر: إطلاق الدمار.
تحولت الغابة أسفله إلى مسلخ.
كانت الأشجار العتيقة الضخمة مشقوقة أو مقتلعة ، جذوعها ملتوية ومشوّهة بفعل اضطرابات فضائية. كان الهواء كثيفًا بضباب الدم.
ترددت الصرخات بين الجذوع ، قصيرة ويائسة ، وغالبًا ما كانت تُقطع في منتصف الأنفاس. كان مرؤوسوه ، المدرعون بدروع مشوّهة ، منتشرون عبر أرض الغابة ، يصطادون المشاركين كما تُصاد الحيوانات.
لم يكن معظم الضحايا حتى خصومًا جديرين بالذكر.
لم يتمكن من رصد أغلب المشاركين رفيعي المستوى الذين جاء خصيصًا من أجلهم ، لكن الضرر كان يتحقق على أي حال ، ولم يكن قلقًا من فشل مهمته.
كان فورين يحوم بهدوء في الهواء ، وذراعاه معقودتان باسترخاء ، يراقب المذبحة كإلهٍ ضجر يتأمل حشراتٍ تصارع الفيضان.
فجأة ، تحولت عيناه نحو تقلباتٍ مفاجئة شعر بها من بعيد.
اندفعت طفرة طاقة هائلة في مكان بعيد ، على بعد مئات الأميال ، لكنها كانت عنيفة إلى درجة أنها اخترقت المانا المحيطة كموجة صدم.
تشوّه الغلاف الجوي لجزءٍ من الثانية ، وحتى السحب في الأعلى التوت على نحو غير طبيعي.
ضاقت عينا فورين.
لقد شعر بها بوضوح. كان هناك شيء لا ينتمي إلى هذا المكان.
أدار نظره نحو المصدر ، وتحوّل تعبيره من الملل إلى انزعاج خفيف.
قال صوت من خلفه.
"حسنًا ، حسنًا… انظروا من جاء؟"
لم يتفاعل فورين فورًا. لم يكن بحاجة إلى ذلك. إدراكه أخبره بكل شيء قبل أن تراه عيناه.
ببطء ، استدار ، واستقر بصره على شابٍ يحوم في الهواء خلفه.
كان شعره الأزرق يرفرف بخفة رغم السكون غير الطبيعي في الجو. وفي قبضته استقر سيفٌ فضي غريب ، يعكس الضوء بطريقة لا تنتمي إلى أي معدن معروف.
تأمله فورين لحظة ، ثم أطلق زفيرًا كاد يشبه التسلية.
دون أن ينطق بكلمة ، رفع يده ولوّح بمعصمه بلا مبالاة.
تشوّه الفضاء أمام الوافد الجديد بعنف. بدأ فراغٌ مظلم بالتشكل ، ينطوي على نفسه كما لو أن الواقع ذاته يُسحق ويُقشَّر. تمدد بسرعة ، قاصدًا ابتلاع الرجل كاملًا ، انهيارًا فضائيًا يمزق اللحم والعظم والجسد إلى شظايا لا يمكن تمييزها.
لكن ما حدث كان غير متوقع.
توقف التمزق.
اندلعت جسيمات ذهبية حول التشوه. تشبثت بالفضاء المتصدع ، وخاطته من جديد ، مقاومة الانهيار. ارتجف الفراغ بعنف ، ثم استقر ، عاجزًا عن التمدد أكثر.
تجعدت حواجب فورين قليلًا.
قال الرجل ذو الشعر الأزرق بهدوء.
"هذا النطاق لن يسمح بذلك ، يا للخسارة. الآن أنت محاصر هنا مثلي."
كان ويل قد وضع عدة قيود على هذا النطاق حين عدّل التشكيلات داخله ، وجعل أي تغيير في الفضاء مقيدًا بواسطة النطاق ذاته.
قد لا يكون ذلك كافيًا لقمع فورين كليًا ، لكن على الأقل سيعمل النطاق الآن على إلغاء معظم تقلبات الفضاء.
ستصيب تقنياته أهدافها ، لكن فعاليتها انخفضت بشدة.
زمجر فورين ، وقد تسلل الانزعاج إلى صوته. التوى وجهه الموشوم بالندوب ، فجعله أكثر وحشية مما كان عليه.
"من أنت؟"
أجاب ويل بهدوء ، قبل أن يختفي عن الأنظار.
"وغدٌ مثلك لا يستحق أن يعرف."
فعّل سمة الخفاء فورًا ، وتلاشى من مجال الرؤية.
أطلق فورين ضحكة خشنة.
"أتظن أن هذا سينجح ، أيها الحشرة البشرية؟"
حتى دون أن يراه ، كان لا يزال قادرًا على إدراك نية السيف الذهبية المشعة في الهواء.
ظن أن الفتى البشري ارتكب خطأً جسيمًا باستخدام طاقة السيف هذه ، إذ لم يعد بحاجة إلى استخدام أي إحساس إلهي ، فقد بات قادرًا على تعقبه بعينيه.
اندفعت الهالة الذهبية فجأة ، تشق السماء نحوه بسرعة مرعبة.
رد فورين دون تردد. تكثف الفضاء حول مخلبه الأيمن وهو يلوّح به ، حركة سريعة إلى حد أن حتى مراقبًا من الرتبة S سيعجز عن تتبعها.
مزّق طرف مخلبه الواقع نفسه ، مخلفًا خطوطًا رفيعة من التشوه تهدف إلى إبادة كل ما تلمسه.
لكن المقاومة المتوقعة لم تأتِ. لم يظهر ضباب الدم الذي كان فورين ينتظره.
قبل أن يستقر الارتباك ، دوّى اندفاع سيفٍ من اتجاهٍ آخر.
"قطع الأصل."
صرخ الهواء.
اندلع شق هائل ، مغمور بنيران نجمية ، عبر ساحة المعركة.
اندفعت الضربة بقوة طاغية ، وكان مسارها مثبتًا بدقة على رأس فورين.
بالكاد امتلك الوقت لإدراكها قبل أن تكون عليه.
غطى زئير السيف كل شيء آخر.
سقطت الضربة ، لكن فورين تمكن رغم ذلك من تفادي الأعضاء الحيوية في جسده.
كان الاصطدام كارثيًا. قوسٌ متوهج شق ذراع فورين ، ممزقًا لحمه بدقة مرعبة.
تشبث به اللهيب النجمي ، ولم يحرق جسده فحسب ، بل شيئًا أعمق بكثير.
قُذف إلى الخلف بعنف ، ودارت هيئته في الهواء قبل أن يثبت نفسه بالقوة الغاشمة.
نظر إلى أسفل.
كانت إحدى ذراعيه شبه مبتورة ، شق عميق يفصلها بزاوية غير طبيعية. كان الجرح يشتعل بطاقة غريبة ترفض أن تنطفئ.
"آآآاااااغغغ!!"
انفجرت الصرخة من حنجرته قبل أن يتمكن من كبحها.
كان هذا النوع من الألم نادرًا. لقد تحمل من قبل جراحًا قاتلة ، إصابات كانت لتقضي على كائناتٍ أدنى فورًا ، لكن هذا… كان مختلفًا.
كان الألم متغلغلًا أكثر من اللازم ، كأنه يتجه مباشرة نحو روحه.
تشبثت الطاقة به ، تنهش جوهره الشيطاني ، وتآكله من الداخل.
تعثرت قدرته على التجدد. تخبطت قوته.
كان الإحساس أشبه بأن يُؤكل حيًا.
بدأ جلده يتعفن حول الجرح ، يسود ويتقشر كما لو كان يفسد في الزمن الحقيقي.
زمجر فورين وتصرف فورًا. دون تردد ، أنزل مخالبه وقطع ذراعه بنفسه بحركة وحشية ونظيفة.
سقط الطرف المبتور ، وتفكك في الهواء بينما التهمه اللهيب النجمي بالكامل.
في اللحظة التي انفصل فيها ، خفّ الألم. استقرت أنفاسه ، لكن الغضب كان يتأجج في عينيه.
★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★
[ملاحظة المؤلف – حين أصف الطاقة النجمية بأنها تآكلية ، فذلك من منظور فورين الذي يستخدم طاقة شيطانية ، بالنسبة له ، هذه الطاقة تآكلية.]