★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★
[ملاحظة المترجم: الفصل السابق كان نهاية القوس الأول: <ولادة الشيطان>.
★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★
رمش ، رمش!
تمتم ويليام بينما كان وعيه يجبر نفسه على العودة إلى مكانه ، أول إحساس واضح شعر به كان شيءٌ بارد ورطب يضغط على وجهه.
"آخ!!"
ارتفعت يده تلقائيًا ، ثم لمست أصابعه فروًا ناعمًا ، فُوجئ تقريبًا وسحب يده بسرعة.
باستخدام يده اليسرى للدعم ، دفع ويليام نفسه ببطء إلى وضعية الجلوس.
كان السطح تحت جسده ناعمًا لكنه متين ، واستغرق لحظة ليدرك أنه جالس على سرير.
خرج تنفسه سطحيًا قبل أن يجبر نفسه على شهيق أعمق وتثبيته.
تلاشى الضباب الذي كان يغطي رؤيته تدريجيًا ، واكتسبت كل الأشكال وضوحًا ، حتى أصبح بإمكانه رؤية غرفة بيضاء بالكامل.
جدران بيضاء ، سقف أبيض ، وأرضية بيضاء ، نظيفة ومعقمة إلى حد جعلها تبدو غير حقيقية تقريبًا.
أخذ ويليام نفسًا عميقًا مرة أخرى وخفض نظره. عندها فقط لاحظ أن ملابسه لم تعد تلك التي يتذكر ارتداؤها.
بدلًا من ملابسه الممزقة والمغطاة بالدماء ، كان يرتدي زي الأكاديمية مرتبًا.
رفع حاجباه قليلًا وهو يفحص نفسه ، لقد تم تنظيفه وارتداء ملابس جديدة له من قبل شخص ما.
عند إدارته رأسه إلى اليمين ، لاحظ أخيرًا مصدر الإحساس البارد والرطب.
جلست قطة سوداء بهدوء بجانبه على السرير ، جلستها متناسقة تقريبًا ووقارها يضفي عليها طابعًا مهيبًا.
كانت عيناها اللامعتان تراقبانه بذكاء لا ينتمي إلى حيوان عادي.
حدق ويليام في القط لحظة قبل أن يرتسم على شفتيه ابتسامة ملتوية.
"متى أصبحت قطةً ، السيدة؟ هيا ، لا أحد هنا ، أزيلي القناع."
قال ، صوته ما زال خشنًا من الاستيقاظ.
كأن القطة استجابت لكلماته ، تموجت أمامه فقاعات صغيرة من الهواء مشرّدة ، وتشوه شكل القطة واختفت على الفور ، لتظهر تاماسيا مكانها.
سارت إلى الأريكة القريبة وجلست وذراعاها متقاطعتان على صدرها ، وساق واحدة مستريحة فوق الأخرى ، ووجهها متجهم قليلاً.
قالت.
"كنت أتحقق مما إذا كنت ستظل قادرًا على التعرف عليّ إذا تحولت إلى قطة."
لم يرد ويليام على الفور.
نظر إليها ببساطة ، ثم خرجت منه ضحكة هادئة.
لاحظت تاماسيا الابتسامة وضيقت عينيها قليلًا.
سألت.
"ماذا؟"
أجاب ويليام بابتسامة عريضة.
"أنت لطيفة جدًا ، سيدتي."
احمر وجه تاماسيا تقريبًا على الفور.
اتسعت عيناها ، وفُتح فمها كما لو كانت سترد ، لكن الكلمات التي خرجت كانت حادة دون أن تحمل غضبًا حقيقيًا.
صرخت.
"أيها الشقي عديم الحياء."
كان رد فعلها يجلس على حافة بين الانزعاج والخجل ، جامد جدًا بحيث لا يمكن أن يكون غضبًا حقيقيًا ، ومخفي بشكل سيء بحيث لا يمكن تمريره كخجل.
تغير تعبيرها بينما أخذت نفسًا ، ثم انطلقت في شكواها دون أن تنتظر منه أي كلمة أخرى.
قالت ، صوتها يرتفع.
"هل لديك أي فكرة عما حدث؟ عندما تم نقلك إلى مستوصف الأكاديمية ، ظن المعالجون أننا نلعب عليهم خدعة. خدعة! ظنوا أنك كنت فقط نائمًا ولم تكن مصابًا."
شدت قبضتيها وهي تتحدث ، والإحباط يخرج بلا رادع.
"في تقريرك الطبي ، مكتوب أنك فقدت وعيك بسبب ارتفاع ضغط الدم. حقًا!"
انكسر صوتها بعدم تصديق.
"لقد تم سحق صدرك تقريبًا وكدت تُذبح على يد فورين. أولئك المعالجون لا يعرفون شيئًا عن مهنتهم."
لم تتوقف تاماسيا عند هذا الحد. استمرت في شتم المعالجين وطاقم المستوصف ، وكل من شارك تقريبًا ، وكلماتها تتدفق بسرعة كما لو كانت مكبوتة لفترة طويلة جدًا.
راقب ويليام بصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يتأرجح أخيرًا عن السرير ويقف.
خطا إلى الأمام واحتضنها بذراعيه ، جاذبًا إياها إلى حضن قوي.
قال بهدوء ، ويد واحدة تتحرك لفرك ظهرها ببطء ، تهدئها.
"لقد اشتقت إليك أيضًا ، سيدتي."
لم يكن هناك أي إحراج في هذه الإيماءة. لم يكن هذا أول مرة يتعانقان ، ولم يتعاملا معها كأمر استثنائي.
لقد شعر ويليام بالفعل بقلقها عليه أثناء رسالته الذهنية وقت هجوم الطائفة.
التوتر في نبرتها آنذاك لم يكن شيئًا يمكنه تجاهله.
بقيا هكذا لبضع لحظات قبل أن يخفف ويليام قبضته ويتراجع.
الآن ، بعد أن اقترب أكثر ، كان يستطيع رؤية العلامات التي فاته رؤيتها سابقًا بوضوح. ماسكارا عينيها كانت منتشرة قليلًا ، وعيناها منتفختان.
كانت تبكي.
وصلت هذه الحقيقة إلى قلبه ، واستقر شعور خفيف بالألم في صدره ، وأطلق تنهيدة هادئة قبل أن يغير الموضوع عمدًا.
سأل ، صوته عادي بينما حاول تغيير الموضوع.
"ما التاريخ اليوم؟"
أدارت تاماسيا وجهها للحظة قصيرة ، ممسحة عينيها بينما استعادت رباطة جأشها.
عندما عادت لتنظر إليه ، كان تعبيرها أكثر اتزانًا ، قالت.
"إذا كنت محقّة ، لقد بدأ التوجّه قبل عشر دقائق."
همهم ويليام بتفكير. طوى شفتيه بينما نظر إلى نفسه مرة أخرى ، واضعًا اللمسات الأخيرة على زي الأكاديمية.
"همم... من الذي غيّر ملابسي؟"
أجابت تاماسيا ، كاذبة له بصراحة دون أن ترمش.
"أمم… طلبت من بعض الممرضات أن يفعلن ذلك."
رفع ويليام حاجبه لكنه لم يصر على السؤال. بدلًا من ذلك ، أومأ مرة واحدة.
"طالما أنني مرتدي الملابس بالفعل ، فما الذي ننتظره إذن؟"
"لنذهب لحضور التوجّه."
* * * *
في الوقت نفسه ، داخل قاعة المحاضرات في الأكاديمية ، جلس 499 طالبًا على مقاعد مصفوفة بدقة في صفوف محددة.
كان الجو متوترًا ومتوقعًا ، مليئًا بالهمسات الخافتة والحركات المضبوطة.
في الصف الأمامي ، جلس إيثان مشدودًا ، ظهوره مستقيم لكن يديه متشابكتان في قبضتين مشدودتين على حجيره.
المقعد بجانبه كان فارغًا.
كان اسم ويليام مكتوبًا على ذلك المقعد.
حدق إيثان فيه لفترة أطول من اللازم.
في السابق ، كان يعتقد أنه بالجهد الكافي يمكنه في النهاية سد الفجوة بينه وبين ويليام.
لقد دفعه هذا الاعتقاد قدمًا ، خاصة بعد أن بدأ في تنمية قوته.
منذ اليوم الذي هُزم فيه على يد ويليام ، تدرب إيثان بلا هوادة.
خلال النهار ، لم يغادر سيفه يده ، كل ضربة كررها حتى صرخت عضلاته احتجاجًا.
في الليل ، كان يتدرب بلا راحة ، مجبرًا جسده وعقله على تحمل الإرهاق. ومع ذلك ، سرعان ما ظهر مشكلة جديدة ، أيقظت عنصرًا.
كان إيثان يريد أن يوقظ عنصر العاصفة. كان يتوافق تمامًا مع تقنية سيف العاصفة لديه ، وكان يعد بتقدم أسرع ، قوة تدميرية أكبر ، وطريقًا أكثر سلاسة نحو الفهم الكامل لقصد السيف.
شعر أنه بمجرد أن يفهم قصد السيف ، سيتمكن أخيرًا من مواجهة ويليام مرة أخرى.
لاحق هذا الهدف بشكل هوسي على مدى أشهر ، صبّ الوقت والجهد فيه.
في النهاية ، كان كل ذلك بلا جدوى.
مهما حاول ، رفض عنصر العاصفة أن يستجيب له.
عندما حان الوقت ، لم يكن لديه خيار سوى الاكتفاء بعنصر النور.
شعر أن هذا القرار كان بمثابة تسوية ، اعتراف صامت بالفشل لم يعلنه أبدًا.
ثم جاءت محاكمة الأكاديمية ، وهناك ، أدرك إيثان بمرارة حقيقتين.
كانت الحقيقة الأولى قد أصابته عندما شاهد ويليام يقاتل مقاتلًا مصنفًا في رتبة الصعود.
حتى مع تعرض العدو لقمع بواسطة موهبة إيثان الخاصة ، كان ويليام لا يزال يواجه شخصًا أعلى منه بثلاث رتب. وقد حُفر هذا المشهد في ذاكرة إيثان.
في اللحظة التي غرس فيها ويليام يده في صدر العدو وتمزق قلبه ، تحطم شيء داخله.
الفجوة بينهما لم تكن شيئًا يمكن سدّه بالجهد وحده.
عض إيثان شفتيه بقوة حتى سالت الدماء ، وارتفعت عزيمته بألم في صدره.
قال لنفسه.
"وماذا في ذلك ، سأتدرب مئة مرة أكثر."
أما الحقيقة الثانية فكانت أسوأ وملأت إيثان بالقلق.
عندما طلب ويليام في البداية مساعدة إيثان ، شعر إيثان بفرح حقيقي.
لقد اعتقد أن ويليام أخيرًا اعتبره قويًا بما يكفي ليقاتل إلى جانبه. هذا الاعتقاد غذّى ثقته خلال المعركة.
لكن في النهاية ، أصبح الحقيقة واضحة.
لم يكن ويليام بحاجة لأي مساعدة جسدية منه لقتل فورين.
كانت المساعدة الوحيدة التي قدمها إيثان ناتجة عن تأثير مواهبه.
حقيقة أن ويليام قد طلب منه المساعدة رغم ذلك تعني شيئًا واحدًا فقط.
ويليام يعلم.
كان يعلم سر إيثان الأعمق ، شيء لم يبوح به إيثان حتى لسيده ، شيء لم يشاركه مع أي شخص على الإطلاق.
ويليام كان يعلم عن موهبته الأسطورية.