في مكانٍ ما داخل الهاوية…
نهض قصرٌ شيطاني من أعماق الهاوية ، كجرحٍ لم يلتئم قط.
ارتفعت أبراجه المسنّنة من القاعدة ذاتها ، وتحت تلك الأبراج كانت أنهار المادة المنصهرة تتدفق بلا انقطاع.
كان الحجر الأسود الذي بُنيت منه جدران القصر مشقوقًا بعروقٍ خافتة من ضوءٍ قرمزي ، ينبض كل وميضٍ منها كنبضة قلب ، بطيئة ومتعمّدة ، وكأن البنية نفسها كائنٌ حي.
في داخل القصر ، امتدت الممرات على نحوٍ غير طبيعي ، طويلة وضيّقة ، تضخّم كل صوت ليغدو تهديدًا بحد ذاته.
كان الهواء مثقلًا بالجوهر الشيطاني.
في قلب القصر ، قامت قاعة العرش ، عرشٌ من السبج ارتفع عدة أقدام عن الأرض.
على العرش جلس كيانٌ شيطاني ، تتلألأ عيناه بدرجاتٍ من الهاوية ذاتها.
انحنى قليلًا إلى الأمام ، إحدى يديه المخلبية تستقر على مسند العرش ، بينما الأخرى تحوم قرب كرةٍ سوداء عائمة.
كانت الكرة تشع بلمعانٍ غير طبيعي ، سطحها أملس عاكس ، لكنه أشد ظلمةً من الظلال المحيطة.
كان لورد الشيطان آمون يراقب بثّ التوجيه الخاص بالأكاديمية العالمية.
داخل الكرة ، وقف شاب ذو شعرٍ أزرق خلف منصة ، محدّقًا إلى الأمام ، كأنه ينظر مباشرةً إلى المشاهد.
لم يبقَ الصوت محصورًا داخل الكرة ، بل تردّد في أرجاء قاعة العرش الفارغة ، حامِلًا كل كلمة بوضوح ، وكأن الهاوية نفسها كانت تصغي.
….
"لحسن الحظ ، أنا لست دجاجة. الشياطين دجاج أمامي ، وسيتعلّمون قريبًا ما معنى الوقوف على لوح التقطيع."
"الذين يمشون بجانبي سيكونون سكاكيني. سأشحذهم. سأقسيهم. وسأهوي بهم… حتى ترتجف الهاوية نفسها تحت اسمي. أنا عامّي ، بشري. جزّار ساحر الفضاء فورين. والآن الحاكم للسنة الأولى في الأكاديمية العالمية. هنا ختام ويليام كايزر..."
….
ما إن انتهى الخطاب حتى خفت ضوء الكرة قليلًا. أسند آمون ظهره إلى عرش السبج.
ساد الصمت قاعة العرش للحظة.
ثم انفجر الضحك.
"هيهيهيهيهيهي!!!!!!!!!!!"
كان الصوت حادًّا منفلتًا ، يتردّد بعنف في القاعة ، وكأنه يضرب كل جدارٍ في آنٍ واحد.
اهتزّ كتفا آمون بينما استمر الضحك ، يعلو ويزداد اضطرابًا مع كل ثانية تمر.
فحيحَ بين نوبات الضحك.
"مثير… مثيييير جدًا!!!!"
انتشر تعبيرٌ جامح على وجهه. اتسعت عيناه على نحوٍ غير طبيعي ، وبرزت العروق حولهما كأنها على وشك الانفجار.
امتدّت شفتاه إلى ابتسامة حادة ومنحنية ، بدت مؤلمة أكثر منها مبهجة. مال إلى الأمام مجددًا ، مقرّبًا وجهه من الكرة.
مرّت يده المخلبية ببطء على سطحها ، تاركةً خلفها تموّجاتٍ خافتة من ضوءٍ مشوّه.
انسكب صوتٌ غريب من فمه ، ملتويًا بالسخرية.
"كم سيكون الأمر ممتعًااا!! أن أُحطّمك!!! هاهاهاهاهاها!!!!"
تغلغل الصوت عميقًا في ممرات القصر ، بل وتسرّب إلى الهاوية نفسها.
كان لورد الشيطان آمون قد وجد مصدر تسليةٍ جديد ، والحماس الذي اجتاحه كشف مدى جديّته تجاه لعبته الجديدة.
* * * *
بعد الكارثة التي ضربت الأكاديمية أثناء المحاكمة ، انفجر العالم بأسره.
رغم عدم وجود وسيلة إعلامٍ مركزية رسمية ، فإن محاكمات الأكاديمية العالمية كانت دائمًا تُبث عبر المدن باستخدام مزيجٍ من سحر البث وقطعٍ أثرية متخصصة.
كانت الأكاديمية تدير شبكةً هائلة وموثوقة ، تمكّنها من استعراض إنجازاتها ، وسلطتها ، ودورها في تشكيل المستقبل أمام العالم أجمع.
لكن هذه المرة ، تحوّل البث إلى شيءٍ آخر تمامًا.
شهد الناس في مدنٍ لا تُحصى الهجوم المفاجئ للطوائف ، وانهيار النظام ، وتفجّر الفوضى ، قبل أن ينقطع الإرسال فجأة.
بدلًا من الفخر ، أصبح البث مصدر صدمةٍ وإهانة. انتشرت الشائعات أسرع من أي توضيحٍ رسمي ، تملأ الفراغ الذي خلّفه الصمت.
في أعقاب ذلك ، تحمّلت الأكاديمية العالمية المسؤولية الكاملة عن الهجوم. لم يُخفَ عدد القتلى ، جزئيًا لأنه لم يكن ممكنًا إخفاؤه.
كان هناك عددٌ هائل من الشهود ، وعددٌ أكبر من العائلات المطالِبة بالإجابات. تلقت سمعة الأكاديمية ضربةً واضحة ، لكنها لم تنهَر.
فبوصفها الأكاديمية المنظمة الوحيدة العاملة على نطاقٍ عالمي ، كانت مكانتها وأهميتها متجذّرتين بعمقٍ لا يمكن تقويضه بكارثةٍ واحدة.
تم إخفاء التفاصيل المتعلقة بقيام ويليام بقتل فورين ، إلى جانب عدة حقائق حساسة أخرى ، عمدًا.
صدرت هذه القرارات بأوامر صارمة من المديرة. فرغم الخطاب القاسي الذي وُجّه إلى الطلاب الجدد ، كانت الأكاديمية في الحقيقة ترعى أبناءها وتحميهم.
كان هدفها غير المعلن دائمًا هو حماية الجيل الجديد حتى ينضج ، ومنحه الوقت والمساحة اللازمين ليغدو قوىً حقيقية.
كما مثّلت الأكاديمية الجهدَ المشترك لكل الأعراق في مواجهة الغزوات الشيطانية ، رمزًا للوحدة والقوة وصمود أبناء آريس.
لذاك السبب ، اختارت الأكاديمية بثّ توجيه هذه السنة إلى العالم.
كان ذلك رسالةً واضحة مفادها أنهم صامدون رغم النكسة.
عكس خطاب كيفن هذا القصد ، إذ تعمّد تعديل خمسين بالمئة من كلمته للحديث عن معاقبة المسؤولين عن الهجوم الأخير - أي الشياطين والطوائف - وإجبارهم على دفع الثمن.
غير أن تلك الرسالة طغى عليها خطابٌ واحد.
خطاب ويليام هزّ العالم.
حاكم السنة الأولى وصف الجميع بالدجاج. قال لهم إنهم وُلدوا ليُذبحوا ، وأن عليهم الاستمتاع بالحياة قبل أن يحين ذلك.
ثم تحدّى الشياطين أنفسهم مباشرة ، بنبرةٍ ثابتة وجريئة. حملت رسالته وزنًا فاق أي بيانٍ مُحكم صاغته الأكاديمية.
ارتفعت شعبية ويليام بسرعة ، مع تداول خطابه في مقالاتٍ مكتوبة ونصوصٍ منسوخة.
راح الشعراء الجوالون يرددون كلماته داخل الحانات ، يقلّدون نبرته بدرجاتٍ متفاوتة من النجاح. انتشر اسمه بسرعة ، وصار حديث المجالس حيثما اجتمع الناس.
كثيرون بغضوهُ ، ونعته بعضهم بالغرور والثقة المفرطة. ودافع عنه آخرون ، واصفين إياه بالجريء والوحشي ، لكنه صادق.
ثم كان هناك أولئك الذين حملت عيونهم ضوءًا من نوعٍ آخر.
بالنسبة لهم ، أصابت كلمات ويليام موضعًا أعمق من الغضب أو الإعجاب.
* * * *
سار كيفن عبر ممرٍ خاص مدفونٍ عميقًا داخل أقسام الأكاديمية شديدة الحظر.
استدار ودخل غرفةً محددة للغاية ، كانت محروسةً بدرجة تفوق معظم الغرف الأخرى.
وقف حارسان عند المدخل ، يرتديان الزي الأسود القياسي ، وكانت هالاتهما حادّة وضاغطة كهالات نخبة طاقم الأكاديمية.
نظرا إليه ، لكنهما لم يوقفاه.
ما إن دخل كيفن حتى انكشف أمامه مشهدٌ مهيب.
امتدت طاولة طويلة عبر الغرفة ، يغطي سطحها أكوام من الوثائق والتقارير. اصطفت عدة مقاعد على طولها.
كان كل شيء موضوعًا على منصةٍ مرتفعة. جلس الأساتذة في تلك المقاعد ، وتعابيرهم قاتمة. وكان من بينهم العنقاء - الأستاذ مورغان - الذي كُلّف بمخاطبة الشباب أثناء المحاكمة.
في المركز ، شاغلةً أكبر المقاعد ، جلست أندريا. كان تعبيرها عصيًّا على القراءة.
بجوارها مقعدٌ آخر لا يقل هيبة ، شغله رجل من نسل التنين.
انحنى قرنان أبيضان إلى الخلف من رأسه ، وكانت حدقتاه تعكسان وهجًا أبيض شاحبًا.
لم يكن في ملامحه ما يمكن وصفه بالمسالم ، كما حملت سماته شبهًا لافتًا بأندريا.
استند كاتانا طويلة ذات ظلال بنفسجية خافتة إلى مسند مقعده. كانت يداه مشبوكتين ، تسندان ذقنه ، بينما ارتكز مرفقاه على جانبي المقعد.
امتدت وشومٌ سوداء عتيقة على ساعديه العضليين ، محفورة بعمق.
ارتفعت حاجبا كيفن فورًا. استقام وأدى تحيةً حادة.
"العقيد كيفن ، أقدّم نفسي للخدمة ، سيدي!!"
تحرّك رجل نسل التنين ، وتركّزت عيناه على كيفن.
"على رسلك. اجلس."
أشار إلى المقعد المجاور له ، فامتثل كيفن دون تردد.
حين استقر في مكانه ، تكلّم رجل نسل التنين بصوتٍ منخفض لا يسمعه سواه ، قال ببطء.
"طوال سنواتي التي لا تُحصى كأحد الجنرالات الثلاثة للجيش السماوي ، هذه هي المرة الأولى التي يغلي فيها دمي كلماتُ طالبٍ واحد ، غضبًا وخزيًا معًا."
ثم حوّل نظره إلى كيفن.
"وفكرة أن تلك الكلمات صدرت من صبي في الخامسة عشرة تجعل الأمر أكثر سخافة."
التقت أعينهما.
في تلك اللحظة ، فهم كيفن أمرًا واحدًا بوضوحٍ تام.
كان هناك شيءٌ مجنون حقًا ينتظر ويليام كايزر.