[هيهي!! أيها المضيف ، حان الوقت لتشكرني على كتابة خطابك ، قلتُ لك إن مناداتهم بالدجاج ستنجح.]
دوّى صوت النظام داخل عقل ويل ، بنبرةٍ راضية عن نفسها أكثر من اللازم.
أطلق ويل زفيرًا خافتًا من أنفه وهو يواصل السير.
"تسك… أنت أعطيتني فكرة واحدة فقط. اضطررتُ للارتجال من تلك النقطة فصاعدًا ، في اللحظة نفسها."
ردّ ذهنيًا. توقّف قليلًا قبل أن يضيف ، وهذه المرة بلا سخرية.
"على أي حال ، شكرًا لمساعدتك خلال هذا الأسبوع."
هذه المرة ، كان ويل صادقًا فعلًا.
فالنظام لم يقدّم له اقتراحات فحسب ، بل ساعده بنشاط أثناء المحاكمة.
أعانه على رسم التشكيلات تحت الضغط ، وساعده على تشغيل ختم الاختراق لتعديل المصفوفات الموجودة داخل النطاق.
بتوجيهه ، تمكّن من نصب تشكيل قمع السماء في قلب الكهف.
بالطبع ، كان التشكيل نفسه قد اشتراه من المتجر باستخدام عدة نقاط المتجر قبل سنوات.
كان عنصرًا فوريًّا للاستخدام مرة واحدة. لكن هذا لا يعني أنه سهل الاستعمال.
فإن لم يفهم المستخدم التشكيلات فهمًا صحيحًا ، فإن التشكيل سيفشل حتى بعد التفعيل. كان الموضع والاتجاه عاملين حاسمين.
من دون معرفة حقيقية بعلم التشكيلات ، لكان التشكيل عديم الجدوى.
[وبالمناسبة ، أيها المضيف ، عليك أيضًا أن تستثمر وقتًا وجهدًا في إتقان النقوش ، ستفيدك أكثر مما تتصور.]
استمع ويل إلى النصيحة ، لكنه لم يرد فورًا.
أجاب أخيرًا في ذهنه.
"فهمت ، لكن عليّ أولًا أن أجتاز أمورًا مملة."
توقّف عن المشي.
أمامه وقف بابٌ كبير مصنوع من مادةٍ معزّزة ، وعلى سطحه علاماتٌ خافتة محفورة.
وقف حارسان رفيعا الرتبة على جانبيه. كانت وقفتهما مستقيمة ، وتعابيرهما صارمة. ومن حضورهما وحده ، كان واضحًا أن هذا المكان غير مخصّص للطلاب.
قال الرجل الذي رافق ويل. كان صوته حازمًا وهو يتقدّم ويدخل الغرفة دون أن ينتظر ردًا.
"انتظر هنا."
بقي ويل واقفًا في الخارج.
أدار نظره ببطء. كان المكان من حوله نظيفًا ومعقّمًا. الجدران ملساء ومُعتنى بها جيدًا.
تمتم لنفسه.
'يشبه تمامًا ما ورد في الرواية.'
بعد لحظات ، فُتح الباب مجددًا. خرج الرجل نفسه.
قال ، ثم انتقلت عيناه إلى كتف ويل.
"يمكنك الدخول ، لكن قطّتك غير مسموح بها."
تبع ويل نظره.
كانت القطة السوداء الصغيرة لا تزال جالسة بهدوء على كتفه ، يتمايل ذيلها بخفة.
أومأ ويل.
حمل تاماسيا بحذر ووضعها على الأرض.
انحنى وربّت على فروها برفق.
قال بصوتٍ خافت.
"انتظريني."
أجابت تاماسيا بالخرخرة ، وانحنت نحو يده ، ثم تدحرجت على الأرض ، مستمتعة بالإحساس.
ضحك ويل بهدوء عند المشهد ، ثم نهض واستدار.
ودخل الغرفة.
أول ما لفت انتباهه كان الطاولة.
كانت طويلة وعريضة ، وقد وُضعت فوق سطحها رزمٌ مرتّبة من الوثائق. أحاطت بها عدة كراسٍ. وكان كل ذلك موضوعًا على منصةٍ مرتفعة.
نظر ويل إلى الجالسين هناك.
تعرّف على كثيرين منهم من الأوصاف وحدها.
في الوسط جلست المديرة أندريا. كانت جلستها هادئة ، وتعابيرها لطيفة ، على عكس جو الغرفة الجاد.
إلى جانبها جلس رجل ذو قرنان بلوريان بيضاوان. كان حضوره ثقيلًا وجادًا.
عكست عيناه وهجًا أبيض شاحبًا ، وكانت ملامحه تشبه ملامح أندريا إلى حدٍّ كبير ، فهو شقيقها.
ماركوس ، أحد جنرالات الجيش السماوي.
استندت كاتانا طويلة إلى جانب مقعده ، وغمدها يحمل نقوشًا بنفسجية خافتة.
كان ذراعاه عضليتين ، وتمتد عليهما وشومٌ سوداء عتيقة.
لاحظ ويل أيضًا كيفن جالسًا بين أعضاء اللجنة ، وتساءل في
نفسه للحظة كيف وصل الإلف إلى هنا قبله.
قال ويل بابتسامةٍ مهذبة.
"ويليام كايزر يحيّي السادة الأجلّاء."
نظرت أندريا إليه وأومأت.
قالت ، مشيرةً إلى كرسيٍ واحد وُضع مقابل اللجنة.
"تفضّل بالجلوس ، الطالب ويليام."
تقدّم ويل وجلس. وما إن استقر في مكانه حتى تكلّمت أندريا مجددًا.
قالت.
"بادئ ذي بدء ، أودّ أن أشكرك على ما فعلته من أجل الأكاديمية ، ستُكافأ على إنجازاتك. لكن لا تُسيء فهم هذا الاجتماع. إنه استجوابٌ عادي. نريد أن نعرف المزيد عن الحادثة. وبما أنك كنت في مركزها ، سنطرح عليك بعض الأسئلة البسيطة."
كان صوتها هادئًا. وكانت تحاول بوضوح تلطيف الأجواء.
لم تكن أندريا ترغب في عداءٍ غير ضروري ، فموهبة ويليام كانت عالية جدًا لتُتجاهل. وأكثر من ذلك ، كان تلميذ صديقتها.
أشارت أندريا إلى اللجنة.
بدأ أستاذٌ جالس عند طرف الطاولة بالكلام.
قال الأستاذ وهو ينظر إلى وثائقه.
"لذا ، السيد ويليام ، لقد قُبلت بتوصية من إحدى الرتب المشرّفة. وهذا بحد ذاته أمر مثير للإعجاب. ومع ذلك ، لم تكن لدى الأكاديمية معلومات خلفية تُذكر عنك. لأغراض التحقيق ، أجرينا تحرّيًا عن ماضيك."
تابع.
"كنت يتيمًا ، وتبنّتك عائلة كايزر. أهذا صحيح؟"
أومأ ويل بهدوء.
سأل الأستاذ.
"كم كان عمرك وقت التبنّي؟"
أجاب ويل.
"حديث الولادة ، في وسط سلاسل الغابة العظمى قرب حدود إمبراطورية الشمس المقدسة ووادي النهر."
توقّف الأستاذ.
سأل.
"ولِمَ تعتقد أن وحشًا لم يلمسك في تلك الغابة قبل وصول الزوجين؟ الأطفال في مثل تلك المناطق فريسة سهلة."
أجاب ويل دون أن يُظهر تعبيرًا يُذكر.
"من يدري. ربما كان هناك روحٌ حارسة."
نظر الأستاذ إليه.
"وما هذا؟"
أجاب ويل.
"حكاية ما قبل النوم كانت جدتي ترويها لي."
لم يُبدِ الأستاذ أي ردّ فعل.
تابع.
"ولِمَ تعتقد أنك تُركت في الغابة؟ الآباء عادةً يتركون أطفالهم أمام دور الأيتام ، لا في أماكن يعجز معظم الناس عن عبورها بأمان."
ابتسم ويل ابتسامة خفيفة.
"ربما وُلدت من بلورة."
عبس الأستاذ.
"ماذا؟ هل أنت جاد؟"
ردّ ويل.
"أظن أن هذا السؤال أنسب لك في هذا الموقف ، إنه سؤالٌ سخيف."
تصلّب الأستاذ ، وكان على وشك الكلام مجددًا ، لكنه لاحظ نظرة أندريا.
تنحنح.
"أحم…السؤال التالي."
"كنت تعيش أصلًا في قرية البلوط ، في إمبراطورية وادي النهر. وبعد وفاة والديك بالتبنّي ، أخبرتَ رئيس القرية أنك ستذهب إلى بلدةٍ قريبة للعيش مع أقارب."
قلّب الصفحة.
"لكن السجلات تُظهر أنك ذهبت إلى بلدة الحجر الأحمر ، ثم سافرت إلى بلدة أوبرا ، وبعدها إلى العاصمة الإمبراطورية. أهذا صحيح؟"
نظر ويل إلى الأستاذ بازدراءٍ واضح.
"أجل."
سأل الأستاذ.
"ولِمَ كذبتَ على رئيس القرية؟"
أجاب ويل.
"كان يطمع في إرثي ، كنت أحمل الكثير من الذهب. لو أخبرته أن لا أقارب لي ، لقتلني."
أومأ الأستاذ وتابع.
"ذهبتَ إلى الحجر الأحمر لتركب عربة؟"
"أجل."
"بعد أيام من مغادرتك مدينة أوبرا ، ضربت كارثة البلدة. هجوم طائفي. ما رأيك في ذلك؟"
أخرج ويل نفسًا طويلًا ببطء.
"أتريد أن تعرف رأيي؟"
أومأ الأستاذ.
قال ويل.
"ليس أمرًا غريبًا ، حتى الأكاديمية لم تكن آمنة. فلماذا تكون بلدة ريفية مختلفة؟"
وقعت الكلمات بوضوح.
تغيّر تعبير الأستاذ إلى القتامة. تبادل عدة أعضاء من اللجنة نظراتٍ نحوه ، وكأنها تقول بوضوح إنه لم يكن عليه الضغط بهذا السؤال.
رغم ذلك ، لم يكن للأستاذ ضغينة شخصية.
كان هذا عمله.
كان عضوًا في مكتب التحقيق المشترك بين الجيش السماوي والأكاديمية. هكذا تسير الاستجوابات الطويلة. التفاصيل الصغيرة مهمة.
غير الطبيعي كان ويليام.
فعلى الرغم من الأسئلة المتطفلة ، لم يُبدِ أي انزعاج أو تردّد.
أخيرًا ، أغلق الأستاذ الملف.
مرّر الوثائق إلى الشخص الجالس بجانبه.
قال بهدوء.
"انتهيت."
أخذ محقّقٌ آخر الملف.
قال.
"كانت هناك حادثة تتعلق بمتجرك ، قُتل شخصان. هل قتلتهما؟"
أجاب ويل.
"أجل."
"لماذا؟"
قال ويل.
"كانا تابعين أرسلتهما عائلة سنكلير ، كانا يطاردان إحدى زبوناتي. جاءت إلى منزلي مصابة. ساعدتها. ثم أخذها شخصٌ ما بينما انهرتُ أثناء القتال."
"لم تُبلّغ السلطات؟"
"كلا."
"لماذا؟"
"لا أثق بهم."
أومأ المحقّق.
"حسنًا."
تابع.
"تقول السجلات إنك غادرتَ العاصمة قبل سنةٍ ، أين كنت؟"
"مع سيدتي."
"وكيف نعلم أنك لا تكذب؟"
نظر ويل إليه مباشرة.
"اسألوا سيدتي."
━━(￣ー￣*|||━━
لم يجد المحقّق كلماتٍ يقولها.
كانت سيدة ويليام من الرتب المشرّفة.
حتى هو لم يكن يعلم من تكون.
لم يكن كبيرًا بما يكفي ، ولا ذا رتبةٍ عالية لمعرفة ذلك.
من دون كلمةٍ أخرى ، مرّر الملف إلى الأستاذ مورغان.
لم يكن الاستجواب قد انتهى بعد.
★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★ ★
[ملاحظة المترجم: ستجدون صورة ماركوس في فصل صور الشخصيات (2)]