"أرِني كيف تبلي سيرافين."
قال ويل ذلك وهو يعيد تركيزه إلى واجهة النظام.
كان جسده لا يزال يحمل بقايا الألم من قبل ، لكن عقله كان قد تجاوز ذلك بالفعل ، متجهًا إلى ما ينبغي التعامل معه بعد ذلك.
جاء ردّ النظام على الفور تقريبًا.
[رنين!! الفرد "سيرافين" قد تدربت على "تعويذة النور الشفائية - الرتبة الذهبية: العناق المضيء".]
تبع ذلك إشعار آخر دون أي توقّف.
[رنين!! لقد تلقيت "خبرة ×100" لـ "تعويذة العناق المضيء".]
ثم ظهر إشعار ثالث مباشرة بعده.
[رنين!! تم تفعيل "التقارب: النور المطلق". تمت ترقية التعويذة إلى "مستوى الإتقان: السيد الكبير".]
حدّق ويل في الإشعارات لبضع ثوانٍ ، بينما انعقد حاجباه ببطء.
سأل ، وكان الضيق واضحًا في صوته.
"أين الروح التي أصحتها؟"
أجاب النظام بهدوء.
[أيها المضيف ، الروح كيان واعٍ يعقد عقدًا مباشرًا مع الفرد سيرافين. نظام الـ ×100 لا يمكنه إعادة كيان يملك إرادة ووعيًا.]
هبط تعبير ويل فورًا.
تمتم وهو يترنّح قليلًا.
"آه كلا… موهبتي في تحويل الأرواح ستذهب هباءً."
التوى وجهه بإحباطٍ ظاهر وهو يفرك جبهته.
"(┬┬﹏┬┬)"
جاء ردّ النظام مجددًا.
[أيها المضيف ، ستحتاج إلى استدعاء روحك الخاصة.]
اشتكى بصوتٍ عالٍ.
"آااخخ!!! يا لها من متاعب!"
لم يكن التعاقد مع الأرواح أمرًا سهلًا أبدًا.
بالنسبة للإلف مثل سيرافين ، كانت الأرواح ودودة بطبيعتها. عِرقهم يحمل تقاربًا فطريًا يجعل الأرواح أكثر تعاونًا واستعدادًا للارتباط.
أما البشر ، فكان الأمر مختلفًا تمامًا. الأرواح كانت ترى البشر قصيري العمر ، غير موثوقين ، وغالبًا غير جديرين - ما لم يُثبت العكس.
لم يكن ويل يريد إضاعة وقته في استدعاء الأرواح. كان لديه الكثير من الأمور الأخرى التي يجب إنجازها. لكن ، ولسوء الحظ ، بدا أنه لا يملك خيارًا آخر.
حوّل تركيزه وتفقد نقاط المتجر الحالية لديه.
كان الرقم يتجاوز بقليل تسعةً وتسعين ألفًا.
هذا هو المقدار الذي كسبه خلال هجوم الأكاديمية الأخير ، كمكافأة لمهمة النظام المتمثلة في إنقاذ أصحاب المراتب الخمسين الأولى.
كان واحد أو اثنان منهم قد لقوا حتفهم وسط الفوضى ، لكن ويل لم يكن يعلم من هم ، ولم يكن يهتم كثيرًا في هذه المرحلة ، فقد رفضوا اتباعه حينها.
تحديقه في الرقم جعل قلبه ينقبض قليلًا.
قال ، وهو يعرف الجواب مسبقًا.
"أفترض أن المتجر لن يبيعني الأرواح مباشرة."
[هذا الطلب خارج نطاق هذا المتجر.]
زفر ويل ببطء.
"كما توقعت."
تابع النظام.
[يجب أن تشتري دائرة استدعاء. كلما كانت الرتبة أعلى ، كانت النتائج أفضل.]
كان ذلك منطقيًا.
ردّ ويل.
"حسنًا ، أرِني دوائر تناسب عناصري تحديدًا."
بدلًا من استدعاء أرواح من كل عنصر ، اتخذ قراره بسرعة.
استدعاء عدة أرواح سيكون غير فعّال ومكلفًا. كان من الأفضل التركيز على استدعاء واحد عالي المستوى.
كانت روح الظلام مغرية ، لكن بعد لحظة تفكير قصيرة ، غيّر اتجاهه إلى تقارب الشمس ، إذ راوده الفضول تجاه الأرواح المرتبطة بهذا العنصر.
الأرواح كانت كائنات نجمية. كيانات تشكّلت من بقايا إرادات كائنات ماتت منذ زمن بعيد.
وعيها ظلّ معلقًا في الفضاء النجمي ، منفصلًا عن العالم المادي.
دوائر الاستدعاء هي تشكيلات متخصصة صُمّمت لجذب تلك الأرواح من العالم النجمي إلى أريس ، وفتح نافذة مؤقتة لعقد الارتباط.
كانت دوائر الاستدعاء مقسّمة إلى تسع رتب معروفة ، من المستوى الأول إلى المستوى التاسع.
على الأقل ، هذا ما كان يؤمن به معظم سكان آريس.
حتى سيرافين نفسها كانت قد استخدمت دائرة استدعاء من المستوى الخامس. ومن خلالها ، استدعت روح فالكيري ، كيانَ نورٍ بارعٍ في القتال القريب السريع ، وكذلك في الطيران.
كانت هناك أنواع لا تُحصى من الأرواح. عملية الاستدعاء بحد ذاتها كانت في الغالب عشوائية. لم يكن أحد قادرًا على ضمان نوع الروح التي ستظهر.
الشيء الوحيد الذي تضمنه الدوائر الأعلى رتبة هو قابلية أفضل.
الأرواح نفسها لا تمتلك رتبًا بالطريقة ذاتها التي يمتلكها المزارعون. بل تنمو جنبًا إلى جنب مع مستدعيها ، حتى تصل إلى أقصى رتبة بلغتها خلال حياتها السابقة.
ذلك الحد يمثّل كامل إمكاناتها.
أثناء عملية الاستدعاء ، تقوم الدائرة السحرية برفع رتبة الروح مؤقتًا لتطابق رتبة المستدعي ، مما يجعل الارتباط ممكنًا.
بمجرد الاستدعاء ، يمتلك المستخدم عشر دقائق فقط.
عشر دقائق لإقناع الروح بتكوين عقد.
إن انقضى ذلك الوقت ، تعود الروح إلى العالم النجمي ، وتُهدر دائرة الاستدعاء.
بما أن دوائر الاستدعاء تُستخدم مرة واحدة فقط ، فقد كانت تُباع بأسعار رخيصة نسبيًا.
مرّر ويل نظره عبر فئات المتجر.
اتسعت عيناه قليلًا.
كانت هناك آلاف من دوائر الاستدعاء المتاحة ، كثيرٌ منها يتجاوز بكثير المستوى التاسع. المستوى الثاني عشر ، الرابع عشر ، الخامس عشر… بل وأكثر.
كان واضحًا أن سكان آريس لم يستكشفوا استدعاء الأرواح لما بعد الرتبة التاسعة.
نظر ويل إلى نقاط المتجر مرة أخرى ، وشعر بوخزة ألم في صدره.
كان بحاجة إلى ادخار بعض النقاط للطوارئ.
من أصل تسعةٍ وتسعين ألفًا ، قرر أن ينفق عشرين ألفًا فقط في الوقت الحالي.
قال.
"طبّق مرشحًا لعشرين ألف نقطة متجر."
امتثل النظام فورًا.
تغيّرت واجهة المتجر ، وضاقت الخيارات. ظهرت عدة دوائر استدعاء من المستوى الرابع عشر والخامس عشر في القائمة.
بعد بضع تمريرات ، اتخذ ويل قراره.
دائرة استدعاء عنصر الشمس من المستوى الخامس عشر.
الشمس عنصر نادر. وفوق ذلك ، تغلّب فضوله عليه.
كان يريد حقًا أن يرى أي نوع من الأرواح سيستجيب لمثل هذا الاستدعاء.
أكّد عملية الشراء.
ظهرت دائرة الاستدعاء داخل مخزونه.
أخرجها ويل ووضعها بعناية على الأرض العشبية.
في اللحظة التي لامست فيها السطح ، أضاءت الأرض.
حين نظر إلى حجم التشكيل ، تجمّد ويل في مكانه.
كان هائلًا.
الدائرة كانت كبيرة بما يكفي لاحتواء ملعبَي تنس أو ثلاثة داخلها.
تمتم.
"بئسًا لذلك… هل أستدعي عملاقًا أم ماذا؟"
أجاب النظام.
[ضع يديك عليها ومرّر مانا عنصر الشمس عبرها.]
ابتلع ويل ريقه وأومأ.
خطا إلى مركز الدائرة ، ووضع كلتا يديه على السطح المتوهّج ، وبدأ بتوجيه المانا.
فورًا ، دبت الحياة في الدائرة.
تحرّكت المانا بعنف في الهواء. تشوّه الجو كما لو أن الواقع نفسه يستجيب للاستدعاء.
إعصار أبيض من المانا الخالصة انفجر من مركز الدائرة ، ممزّقًا كل ما داخل حدوده.
تفتّت العشب ، وتشقّقت التربة. اهتزّت الأرض بينما أخذ الإعصار يدور بسرعة متزايدة.
ثبت ويل في مكانه ، يراقب البنية الهائلة من المانا وهي تمزّق المنطقة.
فجأة ، تموّج الفضاء.
بدأ شيءٌ هائل بالتشكّل.
ظهرت بجعة عملاقة مهيبة.
كانت حدقتا عينيها تتوهجان بالبرتقالي ، كشمسين مصغّرتين.
كرررررر!!!
انطلق صراخها الحاد كموجة صادمة.
كان الصوت قاسيًا لدرجة أن ويل اضطر إلى تغطية أذنيه بيديه.
بدت البجعة غاضبة.
من دون تردّد ، انفجرت وهجة شمسية من منقارها ، اندفعت مباشرة نحو ويل.
"كيف تجرؤ ، أيها الكائن الوضيع ، على استدعائي!!!"
دوّى الصوت بينما اندفع الشعاع للأمام.
قبل أن يصيبه ، تفاعلت دائرة الاستدعاء.
تشكّل حاجزٌ فورًا ، وصدّ الهجوم.
تجسّدت سلاسل من الدائرة ، اندفعت إلى الأعلى والتفّت حول جسد البجعة بينما كانت تصارع بعنف.
اهتزّت الأرض فيما حاولت السلاسل تقييدها.
لبرهة قصيرة ، بدا أن الدائرة ستنجح.
ثم تحرّرت البجعة.
تحطّمت السلاسل. تصدّع الحاجز وانهار.
في اللحظة التالية ، كانت البجعة أمام ويل مباشرة.
انقضّت مخالبها عليه ، وسحقته إلى الأرض ، مثبتةً إيّاه في مكانه. انحنى وجهها الضخم على بُعد بوصات من وجهه ، وهي تصرخ بجنون.
تمتم ويل.
"آههه… تبًّا."
تحرّكت غريزته فورًا.
اشتعلت النار النجمية في يديه ، فدفعهما نحو مخالب الكائن محاولًا إحراقها.
لامس اللهيب المخالب.
أطلقت البجعة صرخة ألم وقفزت إلى الخلف ، ناشرةً جناحيها.
اتّسعت عيناها وهي تحدّق في النار النجمية.
كان الذهول واضحًا على ملامحها.
نظرت إلى ويليام كما لو أنها رأت شبحًا.