كانت ضفاف نهر مير في فصل الشتاء قاحلة.
وسط القصب المصفر والجاف، كانت طيور الزقزاق تتجول بحثاً عن الطعام، وعندما تهب الرياح العاتية، تتأرجح الشجيرات المغطاة بالثلوج، كاشفة أحياناً عن جحور حيوانات الراكون التي تدخل في سبات شتوي.
"بالتأكيد... غير ملفت للنظر تماماً."
بانغ! كليك!
أدت الأصوات العالية إلى تشتيت سرب من الطيور مع رفرفة.
قام رجل قصير يرتدي معطفاً أسود بالتقاط عدة صور لمنطقة القصب بكاميرا كبيرة، ثم شق طريقه عبرها ليجد كهفاً مخفياً.
وبما أن الشرطة أغلقت التحقيق رسمياً، لم يكن هناك من يحرس الكهف لمنع تلوث مسرح الجريمة.
وبحسب بيان الشرطة، فإنهم يعتزمون تعقب والقضاء ليس فقط على الخاطف الفردي، ولكن أيضاً على المنظمة الغامضة المسماة "نظام الغراب الأبيض".
أخرج الرجل الذي كان يحمل فانوساً ويتفحص داخل الكهف ملفاً من حقيبته. كانت هذه مواد تحقيق مخزنة داخل مركز الشرطة.
قارن الرجل بعناية الصور الموجودة في الملف مع المشهد داخل الكهف.
"كانت هناك كتابات على ذلك الجدار هناك..."
يبدو أن ضباط الدورية قد محوا تلك الأحكام المؤسفة بعناية. أسفل جدار الكهف النظيف بشكل غير عادي، كان بإمكانه رؤية الصخرة الكبيرة التي قيل إن الآنسة برايتنر عُثر عليها عندها.
بدأ الرجل يقيس خطواته من الصخرة إلى مدخل الكهف.
"على الرغم من أن السقف منخفض، إلا أن الكهف عميق جداً. حوالي ثلاثين درجة."
بينما كان الرجل يمشي جيئة وذهاباً وهو يفحص الأرض، قارن بقع الدم الباهتة بالصور.
"لقد قال بكل تأكيد إنه زحف على الأرض."
أدلى الرجل المسمى لوكاس ريدان بشهادته بأنه أصيب بجروح بالغة أثناء قتاله مع الخاطف، وبعد فرار الخاطف، زحف إلى المدخل وطلب المساعدة.
قرأ الرجل الجزء من التقرير الذي يصف جروح لوكاس ريدان، ثم مرر يده على ملابسه بنفس الطريقة.
"أن يفرّ فجأة، تاركاً وراءه خصماً مصاباً إلى هذا الحد. وبالتأكيد دون القضاء عليه."
صرح لوكاس ريدان بأن الجاني هرب إلى منطقة القصب حاملاً السلاح الذي طعنه به.
"لكن تساقطت الثلوج في ذلك اليوم، لذا تضررت المسارات."
استلقى الرجل عند مدخل الكهف ونظر إلى الخارج.
"حتى مع وجود القمر في السماء، بالكاد يمكنك الرؤية أمام أنفك، ناهيك عن الرؤية داخل حقل القصب."
نفض الرجل الغبار عن نفسه، ووقف، وتحدث ببرود.
"شهادة زور. لا، بل حادثة ملفقة."
لكن لماذا؟
طعن النفس على أمل الحصول على تعويض غير مؤكد.
هل كان مجرد أحمق يتمتع بإرادة قوية؟
أو ربما... إلا إذا كان كل هذا الأمر برمته أكاذيب من البداية إلى النهاية.
ومع ذلك، فإن جميع الظروف تتلاءم معًا بشكل مثالي للغاية بحيث لا يمكن تجاهل الأمر بهذه الطريقة.
أخرج الرجل قلمه بهدوء وبدأ يكتب في دفتر ملاحظاته.
***
كان مخلوق ضخم يشبه السحلية يتمايل في المكان.
تألقت حراشف ذهبية جميلة تحت ضوء الثريا.
لسان أحمر زاهٍ يرفرف في الهواء، وعيون زرقاء رقيقة تشبه الأعمال الفنية الزجاجية.
مخلوق نادر للغاية يمتلك القدرة على أسر قلوب كل من يراه.
كان تنينًا ذهبيًا.
لكن أي شخص يرى ذلك المخلوق الجميل بشكل لا يصدق سيبدو عليه على الفور تعبير مثير للشفقة.
كان جناحها الأيمن ملتوياً بشكل بشع ومشوهاً، ويتدلى بشكل قبيح.
كانت إعاقة تطورت بعد حادث في صغره.
ولعدم قدرته على الحفاظ على توازنه بشكل صحيح، اضطر إلى المشي بشكل أخرق، وكان طرف جناحه الأيمن، الذي يجر على طول أرضية الرخام الرائعة والناعمة، قد تم كشط الحراشف منه وكشف عن لحم نيء تحته.
لكن لم يجرؤ أحد على السخرية منه.
لم يكن ذلك التنين الذهبي سوى حيوان الزعيم الأعلى الأليف، "كريسيوس".
كان رجل طويل القامة ذو شعر أشقر وعينين زرقاوين ينقع جسده في حوض استحمام ضخم مليء بالفقاعات.
كان من المعروف أن عمره 60 عاماً، لكن في الحقيقة كان أكبر من ذلك بخمس سنوات تقريباً.
ومع ذلك، فإن خط فكه الحاد وبشرته الناعمة الخالية من التجاعيد، إلى جانب شعره الفاخر والمعتنى به بشكل مثالي، جعلته يبدو كرجل في العشرينات من عمره.
كان ذلك بفضل كل المزايا السحرية التي لم يكن يتمتع بها سوى الزعيم الأعلى لهذا البلد، شوفابن.
بعد أن استمتع بالتأمل وعيناه مغمضتان لبعض الوقت، رفع جسده ببطء.
بمجرد خروجه من حوض الاستحمام وهو يقطر ماءً، هرع إليه أشخاص يرتدون الزي الرسمي لتجفيفه ووضع رداء عليه.
عندما مدّ ذراعيه بصمت، تهادى التنين الذهبي كريسيوس نحوه واستقر في حضنه.
"أحسنت يا ولد."
ابتسم كروجر وداعب الحراشف الناعمة.
مكانٌ تسير فيه الأمور وفقاً لإرادة الزعيم الأعلى كروجر، وهو نسخة مصغرة من أمر شوفابن.
كان هذا مركز لودلهيم، مقر إقامة الزعيم الأعلى.
"حواء".
تحدث كروجر، وهو يرتدي رداءً فقط، أثناء سيره عبر غرفة النوم الواسعة.
انحنت المرأة التي كانت تتبعه كظله برأسها قليلاً.
"نعم، أيها القائد الأعلى."
"ما رأيك؟ في ذلك الرجل."
"هل تقصد الرجل الذي أنقذ الآنسة برايتنر؟"
"نعم."
عندما أجاب الزعيم الأعلى بخفة ومد يده في الهواء، قدمت المرأة باحترام أحد الملفات العديدة التي كانت تحملها.
تقرير مقدم من المساعد فيرينت.
تأملت عيناه عبارة "احتمالية شهادة الزور".
جميع المواد المنتجة في لودلهايم كانت تتدفق إلى مقر إقامة الزعيم الأعلى، دون علم حتى من قاموا بإنتاجها.
وبصرف النظر عن التقارير المباشرة، ضحك كروجر بعد قراءة الوثائق المتعلقة بعملية الإنقاذ البطولية المزعومة للشاب للمرأة المختطفة.
كان الأمر مثيراً للريبة للغاية.
وبينما أمر الشرطة بحل القضية بسرعة لمنع الاضطرابات العامة، أرسل بشكل منفصل أشخاصاً للتحقيق.
كانت وحدة الحراسة الشخصية التابعة له، والتي تُدعى "فيرينت"، أكثر جدارة بالثقة بكثير من منظمة الشرطة المتهالكة.
واليوم، ورد تقرير يشير إلى أن الرجل المسمى لوكاس ريدان قد قام على ما يبدو بتنظيم عرض لإيذاء النفس لرفع قيمته.
ارتسمت ابتسامة عريضة على شفتي القائد الأعلى.
"هل أنت يائسٌ إلى هذا الحد من أجل البقاء؟"
إنسان يتخبط في القذارة بجنون من أجل مكسب ضئيل للغاية.
كيف لا يكون هذا الأمر مثيراً للاهتمام؟
"أعطوه وساماً."
"نعم، أيها القائد الأعلى."
"غلّفوا ذلك اللص المتشرد بشكل لائق وعاملوه كبطل حقيقي. هذا من شأنه أن يؤثر في الناس كثيراً."
"كلامك حكيم."
إذا وصل به الأمر إلى القيام بمثل هذه الحيلة للحصول على المزيد من المال والاهتمام، فليكن.
"تجاهل الأمر. إنه مسلٍّ."
أنزل القائد الأعلى كريسيوس أرضاً بابتسامة عريضة.
***
"قتال مع خاطف. كان ذلك مشهداً مسرحياً رائعاً."
تصلب كتفا لوكاس ريدان بشكل واضح عند سماعه الصوت الهامس العذب.
على الرغم من أن بشرته لم تكن جيدة بشكل خاص، إلا أن وجه ريدان قد شحب على الفور من كل لون، مما جعله يبدو كجثة.
تدحرجت حدقتاه بشكل محموم، غير قادرتين على تحديد اتجاههما، قبل أن تبدأ بالارتجاف بشدة.
"سو-سو-سو-الزعيم الأعلى، لدرجة أنني أدليت بشهادة زور..."
كان صوته المتضائل بالكاد مسموعاً، إذ غطت عليه ضجيج الحشد الصاخب أصلاً.
"كنتُ، كنتُ فقط، لإنقاذ الآنسة برايتنر، لا، لتهدئة مخاوف القائد الأعلى، لا، فقط كمواطن مخلص للقائد الأعلى يفعل ما هو طبيعي...!"
وبينما كان يهذي بكلام غير مفهوم ويبدو أنه على وشك الإغماء مرة أخرى، مددت يدي لأثبت كتفه.
"لماذا أنت متوتر للغاية؟"
لقد ارتكبت خطيئة مميتة...!
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي كروجر وهو يشعر بإحساس مثير ينتشر من أصابع قدميه.
"يا له من جمال!"
كان من الجيد مشاهدة جيشه يتحرك بتناغم تام تحته، وكان من الممتع إنجاز أي شيء بنظرة واحدة أو إيماءة واحدة، لكن مشهد هذا المخلوق التافه وهو يبكي ويتوسل ويستجدي بسبب خطأ تافه كان جميلاً بشكل يخطف الأنفاس.
هذا الحقير والضعيف...
"استمروا في العمل الجيد."
أدار كروجر لوكاس ريدان برفق وابتسم للكاميرات التي لا تعد ولا تحصى.
تعالت الهتافات أكثر فأكثر.
***
"أوف، ها أنا ذا مجدداً. كم هذا ممل."
كانت تلك أولى الكلمات التي خرجت بمجرد إزالة العصابة عن العينين.
غرفة خرسانية مربعة الشكل، خالية من أي شيء، وذات تصميم صارم.
في المساحة التي لا تحتوي إلا على كرسيين، كان يجلس رجل ذو وجه مألوف للغاية على الكرسي المقابل يدخن سيجارة.
أومأتُ برأسي للملازم فيليب ديكر، الذي كان قد أزال عصابة عيني. وعندما غادر الغرفة بوجهٍ ساخر، قدّم لي الرائد يوهان فيرنر سيجارة.
"شكرًا."
أجبت ببرود وأشعلت النار. كانت طبلة أذني، التي تمزقت بسبب هدير الزعيم الأعلى خلال النهار، تنبض بألم شديد.
طنين خفيف في الأذن ودوار.
"يجب أن أطلب من ريتشارد أن يطهره. ربما يكون مجرد تمزق صغير على أي حال..."
وبينما كنت أفكر في ذلك، وبعد أن انتهيت من تدخين السيجارة، تحدث يوهان أخيراً.
"يا له من أمر مجيد. القائد الأعلى يشك بك لدرجة أنه أمر باستجوابك شخصياً."
"ما هذا الهراء؟!"
رددت عليه بشكل لا إرادي وضحكت.
"أجل، بطريقة ما اكتشف أنك تؤذي نفسك."
"هل هناك أي شيء آخر؟"
"يبدو أنه لم يكن يعلم."
عندما أطلق كروجر عليها اسم "المسرح" بسخرية، ظننت حقاً أنني سأفقد الوعي.
بسبب ضيق الوقت والميزانية، لم تكن خطة نفذتها بدقة كما لو كنت أكتب سيناريو فيلم، لكنني مع ذلك بذلت قصارى جهدي.
لم أستطع أن أفهم كيف تم كشف التلفيق وكيف وصلت التقارير إلى الزعيم الأعلى نفسه.
لكن بعد أن تمكنت بصعوبة من الحفاظ على رباطة جأشي في تلك اللحظة الحرجة وبعد التفكير ملياً في الأمر، كان هذا أمراً لا مفر منه بمجرد أن أبدى القائد الأعلى اهتماماً بالأمر.
"إذن هذا هو سبب شعوري بعدم الارتياح؟"
هل كان هذا مصدر ذلك الشعور المشؤوم؟ قلبت عينيّ كشخص لا يستطيع فهم الموقف بينما كنت أُفكّر بسرعة.
"قتال مع خاطف. مسرحية. مسرحية؟ لم يكن القائد الأعلى غاضباً. كان مستمتعاً فحسب. وشعرتُ بازدرائه أيضاً."
لو اكتشف أن منظمة "نظام الغراب الأبيض" المناهضة للحكومة، وتحليل حالات الاختفاء، وحتى اختطاف إريكا، كلها كانت ملفقة، لما كان هناك أي سبيل لعدم غضبه الشديد.
من خلال المواد التي جمعها وحللها ذلك الوغد لوكاس، تبين أن كروجر كان نرجسيًا وعاطفيًا للغاية، ولكنه كان أيضًا أكثر قسوة من أي شخص آخر. لا يمكنه بأي حال من الأحوال أن يترك شخصًا يحاول معارضته وشأنه...
هل كانت تلك الابتسامة موجهة إلى شاب بائس يكافح بشدة لمجرد لفت انتباهه؟
بعد أن توصلت إلى استنتاجي، ارتجفت في كل مكان وأظهرت الخوف واليأس تجاهه بشكل كامل.
بالنسبة للحاكم الأعلى لهذا البلد، كنت مجرد شخص يريد أن يلعب دور البطل بطريقة مثيرة للشفقة، وأن يظهر بشكل وسيم في المقالات الصحفية، وأن يحصل على المزيد من المال كمكافأة.
لأسباب تافهة كهذه، قام شاب أحمق بقطع وجرح جسده.
"نعم، اسخروا مني مراراً وتكراراً. سأصبح أحمق أكثر وضيعة وغباءً."
بكل قوتي، مثّلت دور روح خرقاء ترتجف عند الاستجواب، وقد انكشفت بالفعل من خلال تعبيري.
دعوت الله أن أتذكر كشخصية تافهة تشبه الحشرات.
باعتباره شخصاً لم يشكل أي تهديد له على الإطلاق.
"...وقد نجحت."
بعد أن استمع يوهان إلى كلماتي الهادئة، صمت للحظة.
"هل أنت متأكد؟"
رد عليّ سؤال بارد. هززت كتفي.
لو لم تنجح العملية، هل كنتُ أجلس هنا الآن؟ لو لم تنجح، هل كان الزعيم الأعلى سيأمر ببساطة منظمة أوسيل التي تدير المقاطعة 13 بانتزاع الحقيقة مني؟ كان بإمكانه أن يأمر بإطلاق النار عليّ في الحال، ولن يكون ذلك مبالغًا فيه. أو كان من الممكن أن أُطعن حتى الموت في طريق عودتي إلى المنزل...
بالطبع، لم يُصدر كروجر نفسه الأمر مباشرةً إلى يوهان. بل كان سيطلب من أوسيل ببساطة أن تتولى الأمر.
ولهذا السبب تم جرّي إلى هنا وسط ضجة كبيرة لإجراء "تحقيق متابعة" بعد عودتي إلى المنزل، حيث كنت أتباهى بفخر بميداليتي أمام السيدة شميدت، وأضحك من كل قلبي، وأنام كطفل صغير.
"كان كروجر يخطط بالفعل لاستخدامي. يمكنك أن تعرف ذلك من خلال الطريقة التي منحني بها ذلك الرجل الذي يُفترض أنه خبير في الخطابة ميدالية وألقى خطابًا مرتجلًا."
لكن ماذا لو أقام مثل هذا الاحتفال المهيب ثم عاقبني أو قتلني؟ لا شك أن الناس سيقعون في حيرة من أمرهم. بإمكانه التستر على الأمر، لكن لماذا يُكلف نفسه عناء هذا العمل الشاق؟
لذا من خلال أوسيل، من خلالك أنت—"
"هل ستكتشف الحقيقة بهدوء ثم ترسلني بعيدًا؟"
أومأت برأسي بخفة.
"وبعبارة أدق، ستكون هذه وظيفة رئيسك المباشر، العقيد، أليس كذلك؟"
ابتسم يوهان ببرود.
"ليس لديه أي اهتمام بمثل هذه الأمور التافهة. حتى لو كان ذلك بأمر من القائد الأعلى. إنه مشغول للغاية بالحديث عن سحق نظام الغراب الأبيض."
"حقا؟ السعي وراء "الولاء" الحقيقي بدلاً من لفت انتباه القائد الأعلى؟ يا له من تابع مخلص نادر. حسناً، لا يهم."
مددت ظهري وقمت بتمديده.
"ابدأ التحقيق".
لبعض الوقت، لم يتردد في الغرفة الخرسانية سوى صوتي المتمتم.
أردتُ أن أبدو وكأنني فعلتُ شيئًا أكثر إثارة للإعجاب. لم يكن هناك خاطف. عندما عثرتُ على الآنسة برايتنر، شعرتُ فجأةً برغبةٍ في أن يُثني عليّ الناس... دبّرتُ الأمر لأبدو وكأنني قاتلتُ بالسكين التي كانت في الكهف. عندما ظننتُ حقًا أنني قد أموت، خرجتُ لأطلب المساعدة. ألقيتُ بالسكين في النهر لأتجنب أن يتم القبض عليّ...
***
بعد قراءة البيان، ضحك كروجر ضحكة مكتومة. ثم محاه من ذهنه على الفور.