..
اليوم التالي لعرض ويتني على بارشا منصب كبير الخدم كبديل لألفريد الذي سيتقاعد قريباً، دخلت بارشا بثقة إلى عقار لينجارد، محققة رقماً قياسياً جديداً في اختبار الخدم.
بالطبع، بغض النظر عن نتائج الاختبار، كان ويتني سيقبلها على أي حال، لكن موهبة بارشا كانت استثنائية للغاية لتبرير مثل هذه المحاباة.
"هذا الوضع المالي كارثة حقيقية، أليس كذلك؟"
"هاها..."
لم تمض ساعتان على توليها دور كبيرة الخدم، وكانت بارشا قد فحصت بالفعل معظم دفاتر العقار ووثائقه. بتعبير مشرق ومبتهج، بدأت تخترق رباطة جأش ويتني.
"بصراحة، هذا انتحار مالي عملياً. حتى لو حاولت شيئاً جديداً الآن، أشك في إمكانية عكس المسار."
بالطبع، حتى بصفتها حفيدة كبير الخدم، تطلب الأمر تصميماً كبيراً من ويتني للكشف عن السجلات المالية - التي قد تكون عار العائلة - لشخص لم يكن هنا سوى ليوم واحد.
"...إذا استمرت الأمور على حالها، كم من الوقت يمكننا الصمود؟"
"حسناً... أقول أقل من ثلاثة أشهر قبل أن ينهار كل شيء."
على الرغم من معرفته بقدراتها أفضل من أي شخص آخر ومعارضته لتسليم معظم الدفاتر، لم يستطع ويتني إلا أن يشعر بمرارة من تشخيص يوم القيامة الصادر من فم بارشا. هكذا كان وضع العائلة خطيراً.
"لكن..."
بينما كانت على وشك إضافة شيء ما، ترددت بارشا وأغلقت فمها.
"كما قلت، إذا كان لديك شيء لتقوليه، لا تترددي."
وعندما لاحظ ويتني ذلك، تحدث إليها بلطف، وهي جالسة على مكتبه في مكانه. وبعد أن نظرت إليه لفترة وجيزة، فتحت بارشا فمها أخيرًا مرة أخرى.
"...أعتقد أننا قد نستطيع الصمود لمدة عام تقريباً."
"وما الذي يجعلك تعتقدين ذلك؟"
ارتعشت عيناها قليلاً.
"الخطوبة مع السيدة ميريديا... إنها رسمية، أليس كذلك؟"
عندما رد ويتني بابتسامة فقط، ازداد حماسها، واستمرت في الكلام.
"بالطبع، كانت خطوبة السيدة ميريديا موضوعًا للثرثرة بين النبلاء، لكنني كنت أتابعها عن كثب أيضًا. لدرجة أنني أنفقت مصروفي من جدي بالكامل على أوراق الثرثرة."
"...إذن، هل صادفت شائعات عني وعنها في أوراق النميمة تلك؟"
"نعم. على الرغم من أن معظم المراسلين الأغبياء زعموا أن السيدة ميريديا كانت يائسة بما يكفي للتشبث بأسرة الكونت، فأنا متأكد من ذلك - لا بد أن يكون هناك نوع من الاتفاق بينكما."
بدت تماماً مثل طالبة نموذجية، تجيب بثقة على سؤال المعلم.
"قبل بضعة أيام، عندما تحققت من وثائق إدارة العقار، وجدت بعض التفاصيل المشبوهة. أخذت الخادمات فجأة إجازة مرضية، وأظهرت السجلات أن الشاي والوجبات الخفيفة للضيوف تم إخراجها، ومع ذلك بقيت سجلات دخول العقار نظيفة تماماً."
"هم..."
"من ذلك وحده، يمكنني تخمين من زار العقار في ذلك اليوم تقريباً."
بعد أن أنهت شرحها، تألقت عينا بارشا وهي تنظر بشكل خفي إلى ويتني، كما لو كانت تنتظر الثناء، 'لقد أحسنت في اختيارك لي ككبيرة خدم.'
ومع ذلك، ظل ويتني صامتاً. بينما بدأت بارشا تبدو محتارة قليلاً-
"أنا أستمتع بقراءة أوراق النميمة بنفسي."
مائلاً رأسه قليلاً، تمتم ويتني بصوت منخفض.
"لكن هل ذُكر اسمي فيها من قبل؟"
"...!"
ارتعشت بارشا للحظة. سواء لاحظ ذلك أم لا، حك رأسه ونظر إليها مرة أخرى.
"حسناً، أنا متأكد أن كل ما قلته صحيح."
على الرغم من أنه ابتسم، فقد تحول جو الغرفة فجأة إلى البرودة.
"أنا أقدر بصيرتك ."
لم تنخفض درجة حرارة الغرفة فعلياً، لكن بالنسبة لبارشا، التي كان عليها أن تتحمل ابتسامة ويتني المزعجة، بدا الأمر كذلك بالتأكيد.
"إذن، إذا كنت على حق ولدينا عام من الوقت، ما الذي تعتقدين أنه يجب علينا فعله؟"
"ماذا؟"
خرجت من حالة التجمد، وأعادت بارشا تركيزها مع وصول صوت ويتني الناعم إليها.
"هل يمكن استقرار مالية العائلة؟"
هذه المرة، ردت على الفور.
"سأبذل قصارى جهدي."
"هذه هي الإجابة التي أردتها."
أخيراً، تحولت ابتسامة ويتني إلى ابتسامة رضا، وعادت الأجواء الجليدية السابقة إلى طبيعتها.
"حسناً إذن، لدي بعض الأمور التي يجب الاهتمام بها، لذا سأغادر."
بينما أخذت بارشا لحظة قصيرة لالتقاط أنفاسها، بدا أن ويتني تذكر فجأة شيئاً ما والتفت للخلف.
"آه. سأمنحك سلطة كاملة على الأمور المالية، لذا استخدمي مواهبك دون الحاجة إلى الإبلاغ لي."
قبل مغادرة الغرفة مباشرة، أمال رأسه قليلاً وأضاف بصوت منخفض،
"أتطلع إلى العمل معك، كبيرة الخدم بارشا."
عندما أغلق الباب، ملأ الصمت المكتب.
'كانت لدي شكوكي...'
جلست في مكانها لحظة، وتحول وجه بارشا إلى تعبير عدم تصديق.
'لقد اكتشف كل شيء بالفعل.'
بالطبع، كان ذكاؤها من بين الأعلى في الإمبراطورية، لكن موهبتها الحقيقية كانت في 'البصيرة'.
لتكون أكثر دقة، من خلال استهلاك كمية كبيرة من المانا، يمكنها استنتاج جوهر موضوع ما أو الوصول إلى استنتاج واسع حول حدث ما.
'هل أعطاه جدي تلميحاً؟ لا، حتى جدي لا يفهم قدراتي تماماً.'
قوتها لم تكن شيئاً يمكن لأي شخص امتلاكه. كانت واحدة من الأفراد النادرين للغاية الذين ولدوا ببركة فطرية.
وكانت شائعة أن الإمبراطور يبحث بيأس عن مثل هؤلاء الأشخاص معروفة جيداً.
لتجنب لفت انتباه الإمبراطور - شخص لم تكن مهتمة بخدمته - لم تكشف بارشا سرها أبداً لأي شخص.
ومع ذلك، بطريقة ما، اكتشف ويتني ذلك في يوم واحد من لقائها.
'لم أعتقد أبداً أنه سيستنتج ذلك فقط من عاداتي البسيطة...'
كان لدى بارشا عادة ذكر الاستنتاجات أولاً وملء المنطق بشكل فضفاض بعد ذلك.
حتى الآن، كان الناس دائماً يركزون كثيراً على مدى دقة استنتاجاتها بحيث لا يشككون في تفسيراتها الغامضة.
لكن ويتني لم يكتشف هذا العيب فحسب - بل ذهب إلى حد الاعتراف صراحة بـ'بصيرتها'.
"هاها..."
للمرة الأولى، شعرت بارشا كما لو كانت ترقص في كف شخص آخر، وبدأ جسدها يرتعش.
"مذهل... مذهل حقاً..."
على عكس الآخرين الذين واجهوا ويتني وارتعشوا من الخوف أو الرعب، كان ارتعاش بارشا نابعاً بشكل خالص من الإثارة.
'إذن... حتى هذه الفوضى في الوضع المالي...'
في تلك اللحظة، حتى مالية عقار لينجارد، التي كانت في البداية غير مفهومة حتى لبصيرتها الحادة، بدأت تكتسب معنى.
للوهلة الأولى، بدت أعمال العائلة واستثماراتها غير متسقة تماماً وعشوائية، لكن في الواقع، كان لديهم جميعاً خيط مشترك واحد.
'ما حجم الصورة التي يرسمها؟'
بإدراك ذلك، تم استبدال الإثارة الخالصة في تعبير بارشا مؤقتاً بأثر خفيف من القلق.
'هل يمكنني حقاً إنجاز هذا؟'
إذا كان تخمينها صحيحاً، فإن خطة ويتني لم تكن تتعلق فقط بإحياء عائلة لينجارد.
بمجرد اكتمال مخططه الكبير، لن يهز الأمة فحسب - بل قد يقلب هيكل الإمبراطورية بأكملها، وهو أمر لم يحدث منذ قرون.
"لا... حتى لو لم أستطع، يجب علي ذلك."
تلاشت لحظة التردد القصيرة، وحدت عيناها بعزم.
"إنه يثق بي كثيراً، على الرغم من أنني لم أحقق أي شيء حتى الآن..."
في عالم حيث كانت مكانة المرء أكثر أهمية من الموهبة، حتى أكثر الأفراد قدرة وجدوا صعوبة في الارتقاء حقاً.
كانت بارشا تعرف هذا جيداً، بعد أن شهدت ذلك من خلال تجارب جدها، وكانت تدرك أكثر من أي شخص مدى غير تقليدية المعاملة التي كانت تتلقاها - نظراً لمكانتها وعمرها وافتقارها للخبرة.
لكن في الحقيقة، لم يكن أي من ذلك مهماً بالنسبة لها.
'أن تكون القائد الثاني لملك الشياطين... ما الذي يمكن أن يكون أكثر أهمية من هذا؟'
كان الوجود المخيف الذي أظهره ويتني في وقت سابق، النوع الذي من شأنه أن يرسل قشعريرة على طول العمود الفقري لشخص عادي، بدلاً من ذلك مصدراً لا حدود له من الدافع لشخص مثل بارشا، التي كانت تحمل أحلاماً غير تقليدية إلى حد ما.
"حسناً، إذن. دعنا نبدأ بشراء أسهم إضافية في منجم ليفيرتين."
من ذلك اليوم فصاعداً، تم توجيه ميزانية عقار لينجارد المتبقية بالكامل لتغذية 'الخطة الكبرى' لويتني.
'بما أنه ائتمنني على سلطة مالية كاملة، فلا حاجة للإبلاغ عن شيء تافه مثل هذا.'
بالطبع، إذا اكتشف ويتني - الذي لم يرسم أبداً مثل هذه الخطة الكبرى - ربما كان سيرغي بالفم ويغمى عليه.
*****
"فيو..."
بعد أن اختلقت عذراً لترك المكتب بأسرع ما يمكن، أطلقت تنهيدة وأنزلت رأسي.
'لا أستطيع أن أصدق أن اسمي يتردد بالفعل في أوراق النميمة.'
بصراحة، كنت محرجاً جداً لدرجة أنني بالكاد استطعت التحكم في تعبيراتي أمام بارشا.
لم أكن جيداً أبداً في التعامل مع اهتمام الجمهور، والتحول المفاجئ إلى كوني شخصية معروفة بين عشية وضحاها كان مزعجاً للغاية.
لكنني التزمت بالفعل بمواءمة نفسي مع ميريديا، لذلك لم يكن هناك طريق للعودة الآن.
سيكون علي قبول ذلك كقدر.
'ومع ذلك، الآن بعد أن عهدت بالشؤون المالية إلى بارشا، أشعر بعبء أقل قليلاً.'
كنت قلقاً من أن حتى بارشا قد تهز رأسها بشأن الوضع، لكن لحسن الحظ، مع الوقت الذي تم شراؤه من خلال خطوبتي مع ميريديا، بدت واثقة من أن الأمور يمكن أن تتغير.
الآن، كل ما تبقى هو الثقة بها تماماً.
بما أنني لم أقم بإدارة الشؤون المالية من قبل - ناهيك عن القيام باستثمار - محاولة التدخل ستكشف فقط عن افتقاري للمعرفة وتنتهي بخيبة أمل. كان من الأفضل بكثير ترك كل شيء في يديها.
بالطبع، لو كان والدي ما زال موجوداً، لكان غاضباً للغاية.
لكن بما أنني كنت أنظف الفوضى التي تركها كرئيس فعلي للأسرة، فلن يكون لديه مساحة كبيرة للتذمر لاحقاً.
"من المحتمل أنني يجب أن أجمع الدفاتر وأفر من العقار كفعل أخير للولاء للعائلة..."
بينما كنت أسحب الوثائق، تمتم ألفريد بشيء تحت أنفاسه بتعبير خطير.
لكنني افترضت أنه كان يتذمر من بارشا مرة أخرى، لذلك لم أهتم بالاستماع إليه.
'ستتعامل معها بشكل جيد، أليس كذلك؟'
في الحقيقة، كما أشار ألفريد، كان عمر بارشا الصغير مصدر قلق طفيف.
لكن بالنظر إلى أنها تمكنت من قلب أصول ميريديا المنهارة - مضاعفتها عشرات، إن لم يكن مئات المرات - لم يكن لدي شك في أنها يمكن أن تفعل ذلك مرة أخرى.
'الآن أفكر في الأمر... كيف يمتلك شخص صغير السن مثل هذه البصيرة؟'
مع انجراف أفكاري، تذكرت وصف بارشا من تراث اللعبة.
'خادمة عبقرية ارتقت إلى منصبها في سن مبكرة. بصيرتها لا مثيل لها، ومع ذلك لا تتباهى بها أبداً.'
حتى في التراث، حيث تم تفصيل معظم الشخصيات بشروحات شاملة، كانت بعض الأجزاء - مثل قصة بارشا - غامضة بشكل محبط.
'كانت أوصاف عيون جوهرة ميريديا وقدرات الإمبراطور الغامضة غامضة بشكل غريب أيضاً، تماماً مثل قدرات بارشا.'
كان تخميني أن هذه كانت نقاط حبكة من المفترض أن يتم الكشف عنها في محتوى قابل للتنزيل قادم، وقد احتفظ المطورون عمداً بالتفاصيل غامضة لتجنب حرق الأحداث.
لسوء الحظ، لقد مت قبل إصدار ذلك المحتوى، لذلك لم يكن لدي طريقة للتأكد منه.
تركني ذلك مع شعور مستمر بعدم الارتياح، لكن الآن، كنت بحاجة إلى التركيز على المشاكل التي أمامي مباشرة.
'حفل خطوبة الأمير... ذلك بعد شهر تقريباً، أليس كذلك؟'
لحسن الحظ، كان لا يزال هناك الكثير من الوقت قبل أن يتقرر مصيري.
الآن، سأستغرق بعض الوقت للراحة، واستعادة قوتي، ثم البحث عن القطعة الأخيرة من اللغز - بيرجن. إذا انضم، فلن يحصلوا فقط على قوة عسكرية بل أيضاً على معلومات استخباراتية حاسمة، مما يجعل سيناريو الخطوبة قابلاً للإدارة بشكل مفاجئ.
لسبب ما، تصاعدت الثقة فجأة بداخلي.
"س-سيدي الشاب!"
"هم؟"
بينما كنت أسير في الممر وكتفي مرفوعتان بثقة، نادى صوت مرتعش من خلفي.
"لقد... لقد وصلت رسالة."
كانت ساشا، وساقاها ترتعشان بشكل واضح وهي تقدم لي مظروفاً.
بدت مبتهجة إلى حد ما عندما وصلت بارشا، على الأرجح لأنهما كانتا في نفس العمر ويتشاركان وظائف متشابهة. فلماذا كانت تتصرف فجأة هكذا؟
"ساشا، ليس عليك إحضار الرسائل إلي مباشرة. يمكنك تركها في المكتب فقط-"
"أ-أعرف ذلك... لكن... عليها ختم متقن بشكل لا يصدق..."
وجهت نظري نحو المظروف وفهمت على الفور سبب رد فعلها بهذه الطريقة.
'يبدو أن دعوة الخطوبة قد وصلت.'
الرسالة التي كانت تحملها كانت تحمل ختم الأمير الإمبراطوري لا غير.
"حسناً، شكراً-"
بما أنني قبلت بالفعل مشاركتي في الخطوبة من خلال صفقتي مع ميريديا، أخذت الدعوة دون تفكير كبير.
ومع ذلك، في اللحظة التي وقعت فيها عيناي على محتوياتها، أغلقتهما غريزياً بإحكام.
—ويتني لينجارد. من أنت بالضبط حتى أن السيدة ميريديا حريصة جدًا على إرسال دعوة إليك؟
لم تكن مجرد الرسالة غير المتوقعة من الأمير المخفية داخل الدعوة.
—على أي حال، أراك في حفل الخطوبة—بعد ثلاثة أيام من الآن!
'بعد ثلاثة أيام من الآن؟'
لسبب ما، تم تحديد موعد حفل الخطوبة في وقت أبكر بكثير مما توقعت.
*****
في الوقت نفسه، في تلك الساعة نفسها، في المكان الأكثر فخامة ولكن الأكثر سرية في قلب العاصمة الإمبراطورية-
"هل هذه كل المعلومات؟"
"نعم، جلالتك."
جالسة على العرش الكبير، قلّبت الشخصية الأكثر نفوذاً في الإمبراطورية الوثائق في يديها بتعبير ممل.
"ق-قامت الظلال بكل ما في وسعها، لكن... بصرف النظر عن الحالة الكارثية لمالية عائلته، كانت سجلاته عادية بشكل صادم..."
"كما هو متوقع، الآن أريد أن أرى بنفسي."
"ج-جلالتك، هل تقصدين-؟"
عند ملاحظتها التي تبدو عفوية، شحب المخبر الراكع أمامها من الصدمة.
"سلّم هذا إلى الأمير."
دون أن تلقي عليه نظرة، واصلت التحديق في الصورة في أعلى الوثائق - صورة صبي بعيون ضيقة مبتسمة.
"سأحضر حفل الخطوبة هذا شخصياً."