..
مر الوقت، وحل صباح يوم حفل الخطوبة.
"آه..."
كان الطقس صافياً بشكل لافت، حتى مقارنة بالأيام السابقة.
ولكن بعد أن قضيت عدة ليالٍ في مكتبي دون نوم، لم أستطع إلا أن أطلق تنهيدة ثقيلة، وأنا أشعر بالكآبة.
'أنا في مأزق.'
اقترب حفل الخطوبة بشكل أسرع بكثير مما كنت أتوقع، مما ترك لي وقتاً قليلاً جداً للتحضير.
بالطبع، ومع معرفتي بقصة اللعبة الأصلية، قد يتساءل المرء عن سبب قلقي.
ولكن مقدمة لعبة الأصلية تتطور بشكل مختلف اعتماداً على السيناريو والشخصية التي يختارها اللاعب.
ولهذا السبب، كان عليّ على الأقل أن أضمن تعاون بيرغن، مخبري، وأن أقوم بالتنسيق مع بارشا بناءً على المعلومات التي يكشفها.
على عكس بارشا، التي بدت وكأنها تكن لي بعض الإعجاب—سواء بسبب ألفريد أو الراتب المرتفع—لم يكن بيرغن شخصاً يمكن تجنيده فقط لأنني أعرف مكان وجوده.
كانت ظروفه معقدة للغاية، مما جعل من المستحيل اتخاذ أي إجراء مع الوقت القليل المتبقي.
وهكذا، لم يكن لدي خيار سوى الغوص في مقدمة مليئة بالمجهول والمتغيرات غير المتوقعة دون أي معلومات موثوقة.
'هل يجب أن أدعي المرض وأقول إنني لا أستطيع الذهاب؟'
لن يكون هذا كذبة كاملة—فأنا أعاني من صداع بسبب قلة النوم، وجسدي كله يشعر بالتيبس.
ولكن بمجرد أن أقول ذلك، سيتم إلغاء الخطوبة، وكما حذرتني بارشا، ستتحطم عائلتي.
—دق، دق!
"سيدي الشاب، العربة جاهزة... هيك!"
كنت جالساً على مكتبي، أمسك رأسي بيدي، غارقاً في الحيرة، عندما فتحت ساشا باب مكتبي.
عندما رأت حالي البائس، شهقت وأغلقت الباب على الفور.
"...ادخلي."
على الرغم من أنني أريتها منظراً محرجاً، إلا أنني استسلمت لمحاولة إنقاذ كرامتي وناديتها بهدوء لتعود.
"ل-لم أرى أي شيء..."
على أي حال، كان لدي شيء مهم لأخبرها به.
"ساشا، هل أصبحتِ قريبة من بارشا؟"
"أوه، نعم!"
عندما سمعت سؤالي، أشرقت وجه ساشا للمرة الأولى منذ فترة.
"في البداية، كنت قلقة لأنها بدت ذكية جداً، ولكن لحسن الحظ، نحن نتوافق بشكل جيد حقاً. هيهي..."
حسناً، كانت لا تزال صغيرة السن، لذا كان من الطبيعي أن تكون سعيدة لوجود صديقة في مثل عمرها.
"في هذه الحالة، لدي طلب شخصي أريد منكِ القيام به..."
"آه."
بدت أنها ستكون الشخص المثالي لهذه المهمة.
"ابقَ قريبة من بارشا وحافظي على علاقة جيدة معها من الآن فصاعداً."
"أوه، إذا كان هذا فقط...!"
"وإذا لاحظتِ أي شيء غير عادي، فأخبريني."
"ماذا؟"
في البداية، بدت ساشا مرتاحة، ولكن تعابير وجهها تصلبت مرة أخرى بسرعة.
"شخص مثلها، بمواهبها، سيكون خسارة كبيرة إذا فكرت في المغادرة، أليس كذلك؟"
"آه..."
"إذا حدث ذلك، سأضطر إلى اتخاذ إجراءات بنفسي."
لم أكن متأكداً مما إذا كانت شخصية خجولة مثل ساشا ستتمكن من التعامل مع هذه المهمة بشكل جيد، لكنني كنت بحاجة ماسة إلى مساعدتها لإبقاء بارشا إلى جانبي.
في الوقت الحالي، بدت بارشا راضية عن عملها، ولكن كان من السابق لأوانه القول إنها موالية لي بالكامل.
إذا أثبتت كفاءتها في المستقبل، فقد تتلقى عروضاً بظروف أفضل من أماكن أخرى—حتى لو لم تكن من ميريديا.
إذا أظهرت أي علامات على الرغبة في المغادرة، كنت بحاجة إلى أن أكون مستعداً لإجراء مفاوضات فورية حول الراتب.
'حتى لو اضطررت إلى تقليص نفقاتي، يجب أن أبقيها تحت إمرتي.'
في حياتي السابقة والحالية، كان للمال دائماً قوة.
"ص-صديقة..."
"...؟"
كان هناك شيء ما في سلوك ساشا يبدو غريباً.
"إنها أول صديقة أكتسبها في حياتي..."
مشاهدتها وهي تتمتم بعيون دامعة جعلتني أشعر وكأنني أجبرها على القيام بشيء قاسٍ.
لم يكن الأمر كما لو كنت أرسلها للتسلل إلى دولة معادية كجاسوسة—فقط أطلب منها مراقبة صديقتها وإعلامي عندما يحين وقت مفاوضات العقد.
"هل لا تريدين القيام بذلك؟"
على الرغم من أنني شعرت بعدم الارتياح قليلاً، إلا أنني ما زلت رئيساً جيداً يحترم آراء مرؤوسيه، لذا سألتها بصوت منخفض.
"...س-سأبذل قصارى جهدي."
مع إغلاق عينيها بإحكام، أعطت ساشا موافقتها المترددة أخيراً.
"كما هو متوقع من مساعدتي الأقرب، ساشا."
"آه..."
على الرغم من قولها ذلك، إلا أنها ارتعشت من الخوف وهي تغادر الغرفة، وعيناها ما زالتا مغلقتين بإحكام.
بجدية، كانت حقاً خجولة بشكل ميؤوس منه.
'حسناً، يجب أن أتحرك الآن...'
جلست على الكرسي للحظة، مبتسماً بشكل ساخر.
ثم، عندما كنت على وشك النهوض، وأشعر بثقل حفل الخطوبة الملكي الذي يقترب، حدث ذلك.
"أ-أم."
"همم؟"
لسبب ما، فتحت ساشا، التي كانت قد غادرت للتو، الباب مرة أخرى وتحدثت بصوت مرتجف.
"ل-لقد وجدت شيئاً مريباً..."
"ماذا؟"
رمشت في حيرة عند سماع كلماتها. كان وجهها أكثر شحوباً من قبل.
"هوف... هذا مريح..."
"بارشا؟"
عندما نظرت خلف ساشا، رأيت بارشا تتعثر داخل الغرفة.
لم أستطع إلا أن أفتح عينيَّ على مصراعيهما من الصدمة.
"أنا لست... متأخرة جداً، أليس كذلك؟"
"ماذا حدث لكِ؟"
قبل بضعة أيام فقط، كانت على ما يرام تماماً، ولكن الآن بدت منهكة تماماً، ووجهها شاحب وهي تبتسم بضعف.
"لقد استهلكت الكثير من الطاقة لأنني لم يكن لدي ما يكفي من المواد المرجعية..."
"ماذا تفعلين—"
"آه، ولكن هذا ليس مهماً الآن."
قفزت من مقعدي في ذعر. إذا رأى ألفريدها بهذا الحال، فمن المحتمل أن يثور.
ولكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء آخر، أضاءت عينا بارشا فجأة، وقدمت لي شيئاً.
"خذ هذا."
"هذا هو..."
حدقت في الشيء اللامع الذي في يدها.
"ستحتاجه."
"آه."
تركت تلك الكلمات وراءها وانهارت للخلف بابتسامة راضية.
تمكنت بالكاد من الإمساك بها في الوقت المناسب والتفتُّ إلى ساشا بجانبي.
"...ساشا، هذا—"
"ب-بارشا ربما أصيبت بنزلة برد! أ-أليس كذلك؟"
"هاها..."
شعرت وكأن شائعة غريبة أخرى على وشك الانتشار في القصر. ومع ذلك، مع اقتراب حفل الخطوبة، لم يكن هناك وقت للتعامل مع العواقب.
*****
بعد بضع ساعات.
"...يبدو أنني أخطأت في الحكم على شخص ما."
خرجت سيدة ميريديا من العربة التي تحمل شعار دوقية إمبرغرين، وهي تتمتم ببرودة بينما تتجه نحو قاعة الحفلات حيث يقام حفل خطوبة الأمير.
"أليست هذه السيدة ميريديا؟"
"حتى في يوم مثل هذا، ليس لديها مرافق؟ إنها حقاً شيء آخر."
ألقت الشابات اللواتي كن يمشين بجانبها، متشابكات الأذرع مع مرافقيهن، نظرات فضولية في اتجاهها.
على الرغم من أنها كانت قد تخلت عن مثل هذه الشكليات التافهة منذ وقت طويل، إلا أنها اليوم، من بين جميع الأيام، كانت تخطط للالتزام بها.
"هل هو نقص في التعليم المناسب، أم مجرد وقاحة؟"
ويتني، الذي كان من المفترض أن ينتظرها عند المدخل، لم يكن في أي مكان. في هذه المرحلة، لم تعد تهتم.
"سيدتي..."
"لا تتجاوز حدودك. فقط اذهب واعثر عليه."
"...حسناً."
الرجل العجوز، الذي أحضرته فقط من أجل الشكليات، حاول على عجل أن يتولى دور مرافقها. ولكن عند أمر ميريديا القاسي، انحنى برأسه وأسرع نحو الحشد.
"بالمناسبة، حان الوقت لاستبدال ذلك الرجل العجوز..."
وهي تتمتم باستياء، واصلت ميريديا السير نحو قاعة الحفلات—حتى توقفت فجأة في مسارها.
"هذا مذهل! عودة معجزة السيف!"
"أنتم تبالغون."
"ماذا؟"
وقع نظرها على مشهد لم تكن تتوقعه.
وسط الحشد كانت رونيل، التي قبل بضعة أيام فقط لم تكن سوى خادمة تقف بجانب ويتني.
"المبالغة؟ لقد واجهت مهارتك في السيف شخصياً. التواضع المفرط لا يناسبك."
"...شكراً."
كشخص تم تجريده من لقبه النبيل، لم يكن أمام رونيل سوى طريقة واحدة لحضور هذا الحدث—بمرافقة نبيل تلقى دعوة.
فالخادمة العادية لا يمكنها دخول قاعة مليئة بالأرستقراطيين دون التسبب في إهانة.
بالطبع، إذا كانت قد حصلت على وضع رسمي كمرافقة، لكان الأمر مختلفاً. ولكن في هذه الحالة، لم تكن لترتدي فستاناً باهظ الثمن كهذا.
إذن... هل يمكن أن يكون ويتني قد دخل هذا المكان مع رونيل بدلاً منها؟
ولكن ميريديا لم يكن لديها وقت لتغضب من ذلك.
"هاها، ولكن يا أمير، مهارتك في السيف مثيرة للإعجاب أيضاً."
"هل هذا صحيح؟ هاهاها!"
"على الرغم من أنك احتلت المركز الثاني في البطولة الأخيرة، إلا أن الطريقة التي تصارعتَ بها مع السير رونيل، وأرسلتما طاقة السيف تتطاير، لا تزال لا تُنسى."
"حسناً، هذه فقط الأساسيات. احم."
ما جذب انتباهها حقاً لم يكن فقط وجود رونيل، ولكن الأشخاص الذين كانت تتحدث معهم.
وسطهم كان الأمير—نجم حفل الخطوبة اليوم—وأخوها، ماير إمبرغرين.
كلاهما كانا شخصين تكرههما بكل جوارحها، آخر شخصين تريد رؤيتهما.
عبست ميريديا واستدارت.
"حسناً، حسناً، انظروا من هنا."
في تلك اللحظة، أوقفها صوت ينضح بالمرح.
"كان لدي شكوك، ولكن أليست هذه السيدة ميريديا؟"
بفضل ذلك، تحول الاهتمام الذي كان على رونيل بالكامل نحوها.
"كنتِ تدّعين أنكِ لا تريدين رؤيتي، ولا حتى شعرة واحدة من شعري. ما الذي تغير؟"
"......"
"هاها، أختي كانت دائماً سيئة في التعبير عن نفسها."
مع ابتسامات الأمير وماير العريضة، ازدادت حدة تهيج ميريديا.
"إذا كنتِ قد وضعتِ كبرياءكِ جانباً واقترحتِ على الأمير عاجلاً، لكنتِ قد حصلتِ بالفعل على منصب الوريث."
"السير ماير، يبدو أنك تنسى رأيي في هذا الأمر."
"أوه، اعتذاري. ولكن مرة أخرى، حتى كأختي، أشك في أنكِ ستكونين شريكة مناسبة للأمير."
أصبح الجو المتوتر بالفعل أكثر برودة، ومع ذلك استمر الاثنان في محادثتهما كما لو كانت مبرمجة.
"على أي حال، أتساءل إذا كان هناك أي رجل في هذه الإمبراطورية يناسب أختي."
سخر ماير، مضيفاً بصوت منخفض، "فقط كوني ممتنة إذا لم يهرب زوجك في اليوم الأول من الزواج."
ازدادت ابتسامته الساخرة وهو يلقي نظرة ساخرة على ميريديا.
"السيدة ميريديا، بالنظر إلى الظروف، من الأفضل أن تستسلمي لي."
كما لو كان يضع الملح على الجرح، كانت كلمات الأمير قد اخترقت صبرها بالفعل.
"أنا، بعد كل شيء، مرتبطة بالفعل."
"عليكِ على الأقل أن تنتبهي لما تقولين."
"هاها! المبالغة في رد الفعل هكذا فقط تجعلك تبدين أكثر إثارة للشك."
وصل صبر ميريديا إلى نقطة الانهيار، وأصبح صوتها جليدياً. ومع ذلك، لم يضحك الأمير إلا وهو يتجاهل الأمر.
"يا له من لسان حاد."
"أنتِ حقاً تجلبين العار لعائلتنا، أختي."
تقدم ماير للأمام، وخفض صوته وهو يتحدث بازدراء بارد.
قبضت ميريديا على قبضتها بقوة حتى ابيضت مفاصل أصابعها.
"قريباً، ستكون تلك العائلة ملكي، فما الفرق؟"
"نعم، بالطبع. ولكن هذا يعني أنكِ سيتعين عليكِ مشاركة جسدكِ وقوتكِ مع شخص لا تحبينه."
ماير، غير منزعج، أطلق طاقة باردة لتتناسب مع طاقتها.
"لماذا لا تركعين أمام الأمير الآن وتتوسلين؟
بصراحة، أعتقد أنكِ ستكونين أكثر ملاءمة كزوجة للأمير من كونكِ رئيسة العائلة."
"أنت—أغلق فمك—!"
ازداد التوتر في الجو إلى درجة خطيرة.
ثم—
—شاا...
موجة مفاجئة من الطاقة الغريبة اجتاحت مدخل قاعة الحفلات، غمرت كل الحاضرين.
"أوه."
"ماذا...؟"
على عكس نية القتل التي كانت تشعها ميريديا، كانت هذه الطاقة شيئاً مختلفاً تماماً.
كل من الأمير وماير أمسكا بسيفيهما بشكل غريزي، على الرغم من أنهما لم يسلّياهما.
"أعتذر عن مقاطعة هذه المحادثة النبيلة، ولكن يجب أن أطلب منكم العفو."
شاب، يبدو غير متأثر بالجو الثقيل، مشى نحوهم بابتسامة خفيفة.
"السيدة التي سأرافقها تقف بينكم."
"من تعتقد نفسك لت—"
ماير، بعيون حادة مليئة بالعداء، كان على وشك التدخل.
"و-ويتني؟!"
ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، قطع الأمير كلامه، وجهه يتصبب عرقاً بارداً فجأة.
"كان من المفترض أن تنتظر في قاعة الحفلات. ماذا تفعل هنا؟"
كان الأمير مشهوراً بعدم قدرته على تذكر أسماء حتى النبلاء رفيعي المستوى.
لذا، بالنسبة له أن يتعرف على شخص ما بمجرد رؤيته—
سقط ماير، مع الجميع، في صمت مذهول.
"هاها. لقد أخبرتك للتو، سمو الأمير."
ولكن الصدمة الحقيقية جاءت من ويتني نفسه، الذي كان قد أغلق الآن المسافة بينهما
"أنا هنا لمرافقة السيدة ميريديا."
"ويتني، أنت-"
وجدت ميريديا نفسها في عين العاصفة، وهي متجمدة بشكل غير معتاد، ولم تتمكن من إخفاء دهشتها وهي تتجه نحو شريكها المفترض.
"لقد تأخرت كثيرًا، أليس كذلك يا سيدتي؟"
بإبتسامة مألوفة جدًا، لوحت لها ويتني بيدها.
"أحتاج فقط إلى منع السيدة ميريديا من فقدان السيطرة هنا ...!"
في الحقيقة، كان الشخص الأكثر توتراً في الغرفة هو ويتني نفسه.