..
على الرغم من وصولي مبكرًا إلى حفل الخطوبة لجمع المعلومات، كان كل ذلك دون جدوى.
قضيت وقتًا مملًا محاصرًا من قبل الأمير، الذي فجأة بدأ يتصرف بود مفرط ورحب بي داخل قاعة الرقص.
ثم، عندما خرج للحظات لاستنشاق بعض الهواء النقي، مما منحني لحظة قصيرة لالتقاط أنفاسي، لم أتوقع أبدًا أن يحدث شيء مثل هذا.
لو لم يكن هناك كبير الخدم من ميريديا، الذي يشبه إلى حد ما ألفريد، لربما اضطررت لمواجهة ميريديا كزعيمة تمهيدية.
"سيد ويتني، أنا لا أفهم تمامًا ما تعنيه."
بينما كنت أحاول تهدئة أنفاسي بعد منع قنبلة موقوتة من الانفجار أمام عيني، سمعت صوت الأمير المرتبك في أذني.
"أليست رونيل شريكتك؟"
بطريقة ما، وعلى الرغم من احتجاجاتي، فقد طلب من خادماته أن يلبسوا رونيل فستانًا إضافيًا، مدعيًا أنه هدية.
بناءً على الوضع، يبدو أنه لم يكتشف صفقاتي السرية مع ميريديا، فلماذا أظهر لي هذا الاهتمام المفرط في الأيام القليلة الماضية؟
"سمو الأمير يجب أن يكون قد أساء الفهم."
"إساءة فهم؟"
"الآنسة رونيل ليست شريكتي. إنها ترافقني كمساعدة."
رغم أن لدي أسئلتي الخاصة، إلا أن الأمر الأكثر إلحاحًا كان توضيح الأمور بسرعة، خاصة لميريديا، التي عتمت تعبيرات وجهها مرة أخرى.
"ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا تتناغم طاقتكما معًا؟"
"آه... ذلك لأن الآنسة رونيل أقسمت يمين الفروسية لي."
"أ-أهكذا هو الحال؟"
لحظة، بدا الأمير مرتبكًا، ثم ابتسم بخجل وأطلق ضحكة مرحة.
"ظننت أنكما أصبحتما عشاقًا. هاها!"
هل يعتقد أنني من ذلك النوع الذي يتلاعب بالنساء مثله؟
من بين كل الأشياء التي يمكن أن يساء فهمها، افتقاده للإدراك كارثي تمامًا.
"حسنًا، شخص مشهور مثل سموك يمكنه بالطبع أن يفترض ذلك."
"هاهاها... انتظر، ماذا؟"
كنت أتملق الأمير بلا تفكير بينما كنت أستهزئ به في داخلي، ولكنني رأيت ابتسامته تتعثر للحظة وأغلقت فمي بسرعة.
الآن عندما أفكر في الأمر، ما قلته كان وقحًا جدًا، خاصة لشخص على وشك عقد حفل خطوبته - ناهيك عن كونه أميرًا.
"بالنظر إلى الأمر، هذا الموقف نفسه خطير جدًا."
على الرغم من أنني منعت السيدة ميريديا من التحول إلى قنبلة موقوتة، إلا أنني الآن أقف أمام اثنين من النبلاء رفيعي المستوى - الأمير وابن الدوق الأكبر - دون أي خوف.
كبكر عائلة كونتية آيلة للسقوط، لم يكن لي مكان في التدخل في هذا الأمر.
حتى لو أن وجود ميريديا جعل الأمور متوترة، هذان الاثنان يمكنهما بسهولة التخلص من شخص مثلي إذا أصبحت مجرد إزعاج لهما.
"لديك طريقة وقحة في الكلام."
بالتأكيد، ماير، الذي كان يحدق بي باستياء واضح، بدأ ينتقدني بصوت بارد.
"يقولون أن الطيور على أشكالها تقع. أختي حقًا لا تملك عينًا لاختيار الأشخاص."
في تلك اللحظة، الطريقة الوحيدة للخروج من هذا الموقف سالمًا كانت أن أنحني وأطلب السماح حتى تبلى يداي وقدمي.
"هل أنت يائسة لتصبحي رئيسة العائلة لدرجة أنكي ستعطي نفسك لأي شخص جاء من العدم؟"
ولكن عندما ألقى ماير نظرة ازدراء صريحة على السيدة ميريديا ولفظ مثل هذا الكلام الفظ، تحركت شفتاي قبل أن أفكر حتى.
"على الأقل السيدة ليس لديها سجل طلاق."
بالطبع، الشخص الوحيد هنا الذي لديه تاريخ طلاق هو ماير نفسه، لذا ندمت على كلامي فور خروجه من فمي.
ولكن لسبب ما، شعرت براحة غريبة.
"ماذا قلت للتو...؟"
"همم."
الآن، مع تحويل ماير كل نواياه القاتلة نحوي بدلًا من ميريديا، والأمير لا يزال يبدو غير راضٍ، كان علي أن أجد طريقة للنجاة من هذا الموقف.
"هيا الآن، لماذا يتصرف الجميع هكذا في جو رائع كهذا؟"
قبل أن أقلق أكثر، رفع الأمير صوته فجأة، صفعني على كتفي وابتسم بحرارة، مما خفف الموقف بسرعة.
"يبدو أن السيد ويتني أخطأ في الكلام بسبب التوتر."
ثم، وكأنه يؤكد كلامه، غمز لي، مما جعلنا نبدو قريبين جدًا لأي شخص يراقب.
"سأغض الطرف هذه المرة. ولكن كن حذرًا في كلامك في المستقبل."
"...شكرًا؟"
هل هذا هو نفس الأمير الذي سحب ذات مرة سيدة نبيلة إلى غرفة نومه كما لو كانت عاهرة عادية، مما جعلهم العناوين الرئيسية في الصحف؟
في هذه المرحلة، حتى أنا، الذي كنت أرغب فقط في الهروب من هذا الموقف مع ميريديا، بدأت أشعر بالفضول حول نواياه الحقيقية.
"الآن إذن، السيد ماير، هل نعود إلى قاعة الرقص؟ هناك نبيذ فاخر ينتظرنا."
"...تس."
بدون أن يعطيني أي وقت لحل شكوكي، دفع الأمير ماير، الذي كان لا يزال يشع عدائية، عائدًا إلى قاعة الرقص.
"هل يمكنك مساعدتي في فك هذا؟"
"ماذا؟"
بينما كنت أقف هناك أشاهدهم يغادرون بذهول، سمعت فجأة صوتًا هادئًا من وسط الحشد الذي بدأ يتفرق بحذر.
رونيل، التي بقيت صامتة حتى الآن، كانت تراقبني بحذر وهي تتحدث.
"الفستان يعيقني عند استخدام السيف، لذلك لا أحب ارتدائه."
"انتظري، أنتِ لا تخططين لخلعه هنا، أليس كذلك؟"
"فقط الأربطة في الخلف. سأغير وأعود. آه، ولكن إذا كان هذا أمرًا، سأستمر في ارتدائه."
على الرغم من قولها ذلك، إلا أن التعبير الصارم على وجهها جعل من الواضح مدى كرهها له.
بعد أن تنهدت، وقفت خلفها لمساعدتها في فك الفستان.
—ريييب!
"آه."
في تلك اللحظة، تردد صوت تمزيق مفاجئ في الهواء.
"يا إلهي، خطأي."
"السيدة ميريديا؟"
قبل أن أتمكن حتى من التفاعل، كانت السيدة ميريديا قد أمسكت بخيوط فستان رونيل ومزقتها بحركة سريعة.
وبينما كانت تنفض يديها كما لو أن الأمر لم يكن شيئًا مهمًا، تحدثت بلا مبالاة.
***
"يا له من مشهد غير لائق."
ويتني، الذي كان يحدق في صدمة بالفستان الباهظ الثمن الذي تحول إلى قطع ممزقة، اتسعت عيناه فجأة عند رؤية ظهر رونيل المكشوف.
بسرعة، خلع معطفه وألقاه عليها.
"أنا بخير. من الشائع تمامًا أن تتمزق ملابسي بالكامل أثناء التدريب..."
"قد يكون ذلك مع زميلات الفارسات، لكن هناك الكثير من العيون التي تراقب هنا، أليس كذلك؟"
"أهكذا هو الأمر؟"
"... تـش."
ميريديا، التي كانت تراقب المشهد بنظرة جانبية، قطبت جبينها فجأة وتحدثت.
"ألستِ مستاءة ولو قليلاً؟"
"ماذا؟"
"لست أتحدث إليكِ. أنا أتحدث إلى فارستك المعهودة بالقسم. كيف لكِ، كفارس، أن تحافظي على تعبير هادئ بعد أن أُهنتِ بملابس سخيفة كهذه؟"
عند هذه الكلمات، نظرت رونيل، التي كانت تراقب الجمهور المتجمع بقلق، إلى ميريديا وردت بصوت هادئ.
"قطعة ملابس تافهة لا تغير جوهر هويتي كفارسة للسيد ويتني."
"هاه."
"وبالإضافة إلى ذلك، لا أهتم كثيرًا بقلة الاحترام الصادرة عن من هم أضعف مني."
لو كان الأمير لا يزال موجودًا، لما تمكنت بالتأكيد من تجنب تهمة إهانة العائلة المالكة بسبب هذا التصريح.
ميريديا، التي كانت تحدق في رونيل بعدم رضا، أطلقت ضحكة جوفاء وخفضت رأسها.
"أرى، لا بد أنني ضيقة الأفق."
"……"
"لا، ربما ينبغي أن أصف نفسي بالساذجة لأنني سمحت لكلمات أناس تافهين بالتأثير علي."
وقفت صامتة لفترة طويلة قبل أن تهمس بصوت أضعف بكثير من المعتاد.
ثم، عندما رفعت رأسها قليلاً لتطرح سؤالًا على ويتني—
"أنت تعتقد الشيء نفسه، أليس ك—"
—اكتشفت أنه هو ورونيل قد اختفيا بالفعل من المكان.
"... صحيح، لا داعي للسؤال."
وجدت نفسها مذهولة للحظة، وألقت نظرة فارغة حولها قبل أن تطلق ضحكة جوفاء وتستدير لتغادر.
"كنت أعلم أنني لا يجب أن أتي إلى مكان كهذا..."
"يا إلهي، ولماذا تفكرين بذلك؟"
"…!"
قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة، اقترب ويتني من خلفها فجأة، متحدثًا بنبرته المعتادة المليئة بالمرح.
"ألم تكن تنوي مساعدة فارستك؟"
"لو تبعتُها إلى غرفة تبديل ملابس السيدات، لطُردت على الفور. بالإضافة إلى ذلك، هل كنت لأتركك هنا وحدك؟"
نظرت إليه ميريديا بنظرة جانبية غاضبة بينما أجاب بابتسامته الوقحة المعتادة، ثم أدارت رأسها بسرعة وبدأت في السير نحو مدخل قاعة الاحتفال.
"لو كنت تملك هذا القدر من اللباقة، لكنت قد اصطحبتني بشكل صحيح منذ البداية."
"حسنًا، لو لم يكن صاحب السمو يلتصق بي ويتصرف وكأنه يعرفني جيدًا."
"هل تتوقع مني أن أصدق ذلك؟"
"قد لا تصدقين، لكنكِ رأيتِ ذلك بنفسكِ الآن، أليس كذلك؟"
توقفت للحظة، محدقة فيه بعينين متشككتين، لكن ويتني اكتفى بهز كتفيه بلا مبالاة ردًا على ذلك.
"ما علاقتكِ بالأمير بالضبط؟"
"لا تسيئي الفهم. أنا أحب النساء—خاصةً أنتِ، يا سيدة ميريديا."
"… يجب أن أتوقف عن الكلام."
عادة، كانت ستوبخه على وقاحته، لكن ميريديا تمتمت بصوت مرهق وواصلت السير مجددًا.
عند رؤيتها، كان ويتني، الذي كان يتبعها بتعبير مرتبك، قد تحدث فجأة.
"هل يمكن أن يكون أنكِ لم تحبي لمسي لظهر رونيل، يا سيدة ميريديا؟"
ابتسم بمكر، محاولًا تخفيف الجو، لكن—
"……"
ميريديا استدارت ببطء وحدقت فيه فحسب، بدلاً من توجيه نظرتها الحادة المعتادة.
"أه… تعلمين أنني كنت أمزح، صحيح؟"
شعر ويتني بالتوتر عند ملاحظته التغيير في سلوكها، فسارع إلى تفحص تعبيرها.
لكن ميريديا ظلت صامتة، غارقة في أفكارها.
"الغيرة، إذن."
مع شخصيتها، لم يكن من الغريب أن تتصرف بهذه الطريقة، لكنها لم تكن تتصرف بدافع الغيرة البسيطة.
في الحقيقة، لم تكن متأكدة تمامًا من سبب تصرفها بهذه الطريقة قبل لحظات.
"هل كنت أعلم حتى أنني قادرة على الشعور بشيء كهذا؟"
كان صحيحًا أنها غضبت من إهانات الأمير وماير، لكن ما أزعجها أكثر كان موجة الإحباط المفاجئة داخلها.
لم يكن الأمر متعلقًا بلمس ويتني لظهر رونيل—كان ذلك تفسيرًا سطحيًا للغاية.
لكن حقيقة أن انزعاجها كان موجهاً إليه كانت لا جدال فيها.
"إذن، هل فهمتِ أخيرًا مشاعري الحقيقية؟"
"……"
"آه، أعتقد أن تدخلي في الوقت المناسب كان يستحق العناء بع—"
"لديك موهبة حقيقية في إزعاج الناس."
بعد أن فكرت للحظة، ضيقت ميريديا عينيها بإزعاج بينما كان ويتني، الذي كان يراقبها من الخلف، يبدأ في التحدث مرة أخرى.
"كنت أمزح. ربما أنتِ فقط تكرهين الأمير لهذه الدرجة؟"
"إذا كنتَ تفهم ذلك، فعلى الأقل اصطحبني كما ينبغي."
لم تكن هذه المرة الأولى التي تتصرف فيها بدافع الانفعال بسبب المشاعر، لذا استنتجت أن الأمر كان مجرد إزعاج بسيط آخر تسبب فيه شريكها التجاري المزعج.
"بالطبع. هل ندخل إلى قاعة الاحتفال أيضًا؟"
وكأنما قرأ أفكارها، تردد ويتني للحظة، ثم أمسك بيدها فجأة وابتسم ابتسامة مشرقة.
"لم أخبرك أن تمسك بيدي."
"أوه، إذن كيف يفترض بي أن أصطحبكِ؟"
ارتعش حاجب ميريديا على الفور، وقرصت يده ردًا، مما جعل ويتني يئن احتجاجًا.
"حسنًا، بما أننا مخطوبان، فهذا ليس بالأمر الكبير، صحيح؟"
"لا تخدع نفسك. ما زلت لا أثق بك تمامًا."
"هذا مؤلم قليلًا."
"إذا كان الأمر كذلك، هل يمكنك أن تشرح لي لماذا بدأ ذلك الأحمق فجأة يُظهر لك لطفًا غير مألوف؟"
"هذا لغز بالنسبة لي أيضًا."
"أنا متأكدة من ذلك."
بينما كانت تتحدث بحدة، حك ويتني رأسه مفكرًا قبل أن يخفض يده أخيرًا بتعبير مثقل قليلًا.
"… انسِ الأمر."
"هاه؟"
عندها، مدت ميريديا، التي كانت تراقبه، يدها برفق وأمسكت بيده بينما تابعت السير.
"شكرًا على ما فعلته سابقًا."
حين قالت ذلك دون أن تحيد بنظرها، عادت الابتسامة المشبوهة المعتادة إلى وجه ويتني.
"يجب أن تصلح تلك الابتسامة قبل أن أعوج فمك."
"هاها…"
تمتمت ميريديا مع لمحة طفيفة من التهديد، غير راضية عن سلوكه الوقح، ولكن هذه المرة، لم يكن ذلك بسبب الانزعاج تمامًا.
على الأقل، الابتسامة التي كان يرتديها في وقت سابق أثناء وقوفه أمام الأمير وماير لم تكن تزعجها كثيرًا.
لا، ولأكون أكثر دقة—بل…
"أوه، صحيح. بعيدًا عن ذلك، لدي سؤال."
"…؟"
عندما دخلا قاعة الحفلات وواجهتهما على الفور العديد من النظرات، كانت ميريديا غارقة في أفكارها.
لكن بمجرد أن سمعت نبرة ويتني الجادة فجأة، التفتت نحوه.
"هل رأيت أيًا من المرشحين الواعدين؟"
"من؟"
"كان من المفترض أن تتم دعوة المتنافسين الأعلى تصنيفًا من بطولة اختيار المبتدئين الإمبراطورية اليوم. كنت أود على الأقل رؤية وجوههم، لكنني لم أتمكن من العثور عليهم في أي مكان."
"لا أعرف من أين حصلت على هذه المعلومة، لكن يجدر بك التخلي عن الأمر."
عندما أجابت بلامبالاة، بدا أن ابتسامة ويتني الغريبة بدأت تتلاشى.
"…لماذا؟"
"تمت إعادة جدولة بطولة اختيار المبتدئين الإمبراطورية لإعادة المباراة خلال أسبوع."
ردت ميريديا، غير متأثرة بالنظرات الموجهة إليهما، بينما كانت تواجهها بنظرة ثاقبة.
"سمعت أنه تم اكتشاف تلاعب في مرحلة التحكيم. إنها معلومة سرية، لذا لم يتم الإعلان عنها رسميًا بعد. ولكن لماذا تسأل…"
"أوه."
شعرت ميريديا بشيء غير طبيعي في ردة فعل ويتني، فالتفتت لتنظر إليه، وشعرت للحظة بالدهشة.
"هذا ليس من المفترض أن يحدث."
تحت أضواء قاعة الحفلات الخافتة، تمتم ويتني لنفسه، وقد اختفت الابتسامة المعتادة عن وجهه لأول مرة منذ أن التقيا.
***
مرّت ساعات منذ أن دخلت قاعة الحفلات مع ميريديا، والآن كانت خطيبة الأمير على وشك الدخول.
"تنهد..."
بطبيعة الحال، وصلت أجواء حفل الخطوبة إلى ذروتها، وكان الناس يستعدون للرقص بحماس.
"ماذا أفعل الآن؟"
لكن على عكس الآخرين، لم أستطع الاستمتاع بالمراسم—لأنني كنت الوحيد الذي يعرف ما سيحدث هنا قريبًا.
"الشخصية القابلة للعب ليست هنا؟"
لقد أدركت للتو أن الأشخاص الذين كان من المفترض أن يمنعوا المأساة القادمة—ما يُسمى بالمبتدئين الواعدين—لم يكونوا موجودين.
"كل ما أعرفه بدأ ينهار."
عند التفكير في الأمر، فإن مجريات القصة قد تغيرت بالفعل منذ أن نجوت—وهو الحدث الذي قاد ميريديا في الأصل إلى طريق أن تصبح شريرة حقيقية.
ولكن أن يتم تقديم موعد حفل الخطوبة، وأن تُورّط بطولة اختيار المبتدئين الإمبراطورية في فضيحة غش...
لا يمكن أن تكون كل هذه الأحداث قد نتجت عن تأثير الفراشة لمجرد أنني نجوت وحدي.
"…مستحيل."
لم يتبقَّ سوى احتمال واحد.
الوضع الذي أنا فيه الآن لا بد أن يكون مرتبطًا بمحتوى إضافي (DLC) لم أتمكن من إكماله في حياتي السابقة.
لكن إذن، ماذا علي أن أفعل؟
إذا استمرت أحداث القصة الأصلية—الميزة الوحيدة التي أملكها—في التغير بشكل غير متوقع، فهل يمكنني حتى النجاة في هذا العالم؟
"لقد كنت مزعجًا بالفعل بابتسامتك المريبة، والآن بدأت تثير أعصابي بتنهداتك."
"……"
بينما كنت أعض شفتي وأفكر بعمق، وصل إلى مسامعي صوت ميريديا الجاف.
"ما الذي يجري بحق السماء..."
"سيدة ميريديا."
لا يزال صوتها باردًا وحذرًا، لكنه بدا أقل قسوة قليلًا مقارنة بالسابق.
حدقتُ فيها للحظة، ثم—
"الأمنية التي مُنحت لي من قبل—هل يمكنني استخدامها الآن؟"
—التقطت أنفاسي وطرحت اقتراحًا لم أكن لأفكر فيه حتى قبل أيام قليلة.
"فجأة هكذا؟"
"أوه، حسنًا، ليس بالأمر الكبير..."
بصراحة، لم يكن لدي أي رغبة في خوض مثل هذه المجازفة.
لكن في الوقت نفسه، لم يكن بإمكاني الوقوف مكتوف الأيدي بينما الأبرياء—بما في ذلك ميريديا—يقعون في الخطر.
"أحتاج فقط أن تثيري بعض الفوضى في قاعة الحفلات بعد قليل."
"هل جننت؟"
يبدو أنه، على الأقل لهذه الليلة، سيتعين علي أن أصبح اللاعب.