"سيدتي، أنا أتحدث الآن بجدية أكثر من أي وقت مضى."
"هل فقد هذا الرجل عقله حقًا؟"
فقط عندما كانت حفل الخطوبة على وشك البدء، السيدة التي سمعت للتو طلب ويتني بإثارة ضجة في قاعة الاحتفالات، لم تستطع إخفاء حيرتها وبدأت تفكر بهذه الطريقة.
"ليس هناك وقت، وعلى الأرجح أنكِ لن تصدقيني، لذا لا أستطيع الشرح بالتفصيل، ولكن إذا لم تُشلّلي قاعة الاحتفالات، فإن أرواحًا كثيرة ستكون في خطر."
"هاه."
على الرغم من تعبير ميريديا المليء بالرفض القاطع، كان ويتني مصممًا.
"لذا فقط هذه المرة، خذي يدي وساعديني. أؤكد لكِ أنكِ لن تتحملي أي مسؤولية."
كانت حدّة النظر في عيني ويتني أكثر جدية من عندما كاد أن يسمم في حفل الشاي أو عندما تعرض للتهديد في حديقة الكونت قبل أسبوع. كان ذلك كافيًا لجعل نظرة ميريديا الشكّية تتراجع قليلاً.
"كان من المفترض أن يكون شرطًا لمنح أمنية تافهة."
"لم أكن أرغب في استخدامها الآن أيضًا. كان لدي شيء آخر أريد أن أطلبه منكِ."
ولكن فقط للحظة. عندما أشارت إلى شروط الأمنية بنظرة غير راضية، خدش ويتني رأسه لفترة وجيزة، ثم تنهد ورد بابتسامة خفيفة.
"ولكن ما الذي يمكن أن يكون أكثر أهمية من حياة الناس؟"
على عكس الرسالة التي أراد إيصالها، كانت الابتسامة التي بالكاد رفعت زوايا شفتيه، جنبًا إلى جنب مع تعبيره الجدي، تُشعِر بجوّ غريب.
"حتى لو قلت ذلك، ما الذي يجب أن أصدقه لخوض مثل هذا الخطر...؟"
فقط عندما بدأت السيدة التي اعتادت على سلوك ويتني، تسخر -
"إذا كنتِ حقًا لا تستطيعين الوثوق بي، فسأضطر إلى إثبات ذلك لكِ بسرعة."
"آه."
في تلك اللحظة، أمسك ويتني بسرعة كأس النبيذ من صينية كانت تحملها خادمة كانت تحاول تجنبه.
"هذا..."
"لماذا؟ ألم تكوني تقدمين المشروبات؟"
"...اعذريني."
ترددت الخادمة للحظة، مرتبكة، قبل أن يجعلها ابتسامته الباردة تتراجع. انحنت برأسها وهرعت بعيدًا.
"ماذا تفعل فجأة في وسط--"
بينما كانت تشاهد المشهد بحذر، بدأت نظرة ميريديا تتراجع.
"ووووش..."
على الرغم من أنها كانت كمية ضئيلة جدًا، إلا أن كأس النبيذ في يد ويتني كان يتفاعل بوضوح مع سحره الأبيض، مُطلقًا دخانًا أسود.
"هل تصدقيني الآن؟"
"...أوه."
"سيدتي؟"
كان ويتني ينظر إليها وكأنه توقع هذا التفاعل، وكان على وشك الكلام بتعبير منتصر.
"فهمت... فقط أبعد ذلك."
"آه."
عندما لاحظ أن وجه ميريديا، الذي كان شاحبًا بشكل غير معتاد، كان أمامه مباشرة، استعاد ويتني وعيه بسرعة وأبعد الكأس بعيدًا.
"أوه..."
ولكن الضرر كان قد وقع بالفعل.
على ظهر يدها اليمنى، حيث لم يكن هناك شيء مرئي قبل لحظة، ظهر حرق شديد بعد تعرضها للسحر الأسود.
"لم أتخيل أبدًا أنها ستكون بهذا الضعف أمام السحر الأسود..."
على علم أن الندبة البشعة كانت السبب وراء كره ميريديا الشديد للسحر الأسود وأيضًا السر الذي أرادت إخفاءه أكثر من غيره، أصبح تعبير ويتني قاتمًا أيضًا.
...
ساد صمت محرج للحظة.
"صوت حفيف..."
فجأة، أخرج ويتني منديلًا يحمل شعار عائلته من جيبه، واقترب من ميريديا بصمت ولفّه حول يدها.
"سمعت أن ارتداء منديل الحبيب حول اليد أو الذراع أصبح موضة بين الشابات هذه الأيام."
"..."
"على الرغم من أننا لسنا في علاقة كهذه، إلا أننا مخطوبان على أي حال، فلنخلق جوًا قليلاً-- أوتش."
على الرغم من أن ميريديا وقفت بلا حراك بشكل غير متوقع وسمحت له بلف المنديل حول يدها، بمجرد أن قال ويتني كلمته المازحة، عبست ودفعته بعيدًا.
"كنت أمزح فقط..."
"إذن، ما كان ذلك السحر الأسود للتو؟ إذا كنت قد أعددت هذا مسبقًا مرة أخرى، فلن أسامحك."
ولكنها لم تزيل المنديل من يدها. عادت إلى برودها المعتاد واستجوبته.
"أولاً، أنا ساحر أبيض، لذا لا يمكنني إعداد سحر أسود. وإذا كان تخميني صحيحًا، فقد كان ذلك تعويذة سحر أسود طقوسية تهدف إلى جعل الشارب ضحية."
"ماذا تعني؟ إذا كان ذلك صحيحًا، فمن المستحيل ألا يلاحظ أحد..."
وبينما كانت تنظر حولها في حالة من عدم التصديق لرد ويتني، أدركت شيئًا ما، مما جعل كلماتها تتوقف.
"...الآن عندما أفكر في الأمر، ربما لست مجنونًا كما كنت أظن."
لقد أدركت للتو أنه في قاعة احتفالات مليئة بأكثر الشخصيات نفوذًا في الإمبراطورية، لم يكن هناك أي ساحر أبيض حاضر.
"سيدتي، هل كان معروفًا على نطاق واسع أنني سأحضر هذا الحدث اليوم؟"
"...أنت لست شخصية مهمة إلى هذا الحد، وأنا عمليًا أجبرتك على الحضور، لذا من غير المحتمل أن يعرف الكثير من الناس."
"بالضبط."
بالتأكيد، باستثناء ويتني، الذي كان أمامها مباشرة.
"ولكن لا يمكن أن تكون الأطعمة والمشروبات المستخدمة في حدث كهذا قد دخلت دون تفتيش..."
"بالضبط، سيدتي."
حتى وهي تنتقد، غير قادرة على الوثوق بكلماته بسهولة، وجدت ميريديا نفسها عاجزة عن الكلام عندما قاطعها ويتني.
"المكان نفسه الذي يقام فيه حفل الخطوبة هذا-- هناك عدو في الداخل."
ساد صمت قصير بينهما.
"هل يمكنني الحصول على انتباه الجميع!"
وسط ذلك الصمت، صدح صوت الأمير فجأة.
"أولاً، أود أن أشكركم جميعًا على إظهاركم هذا الاهتمام الكبير بحفل خطوبتي."
عندما التفت ويتني وميريديا والجميع نحوه، قام الأمير، الجالس في مكان الشرف، بتنظيف حلقه ورفع صوته.
"حتى الآن، لا بد أنكم جميعًا فضوليون بشأن من هي خطيبتي، أليس كذلك؟ أعتذر عن إبقائكم في الانتظار، ولكن أليس من المعتاد أن يظهر البطل الرئيسي أخيرًا؟ هاها!"
كما قال، الخطيبة، التي كان من المفترض أن تكون واحدة من أبطال حفل الخطوبة هذا إلى جانب الأمير، لم تظهر بعد.
الحضور أيضًا كانوا أكثر فضولًا بشأن من تكون خطيبته بدلاً من مشاهدة الأمير يتحرك حول قاعة الاحتفالات، متسببًا في إرهاق الناس بسلوكه.
"بدون مزيد من اللغط، دعني أقدمها لكم الآن!"
مع بناء توقعات الجميع، نفخ الأمير صدره بشكل درامي ونظر نحو باب غرفة الانتظار خلفه.
"خطيبتي والإمبراطورة المستقبلية، السيدة هستيا من عائلة الفيكونت!"
"همم؟"
لسبب ما، الباب الذي كان يجب أن يفتح في تلك اللحظة بقي مغلقًا.
"سمو الأمير..."
"آه، همم. فهمت."
هرعت خادمة من غرفة الانتظار وهمست شيئًا بشكل عاجل في أذن الأمير.
أصبح تعبيره محرجًا بعض الشيء عندما أومأ برأسه.
"تابعيها الآن. أخبريني فورًا عندما تشعر بتحسن."
"... مفهوم."
عندما عاد إلى الضيوف، وضع ابتسامة غير مبالية وبدأ في الشرح.
"أعتذر، الجميع. يبدو أن خطيبتي ليست مستعدة بعد للظهور."
ولكن الأشخاص المجتمعين في قاعة الاحتفالات لم يهتموا بكلماته.
بدلاً من ذلك، كانوا في صدمة جماعية، يهمسون فيما بينهم.
"ابنة الفيكونت؟ الإمبراطورة المستقبلية؟"
"انتظر، الأهم من ذلك-- السيدة هستيا؟ أليست هي...؟"
كان الكشف عن أن خطيبة الأمير هي مجرد ابنة فيكونت صادمًا بما فيه الكفاية.
ولكن ما أثار حقًا موجات في الحشد هو حقيقة أن السيدة هستيا كانت المرأة ذاتها التي حاول جرها إلى غرفة نومه قبل وقت ليس ببعيد-- فضيحة كانت شنيعة لدرجة أنها ظهرت على الصفحة الأولى من الجريدة الإمبراطورية.
"بناءً على تعابير وجوهكم، يمكنني تخمين ما تفكرون فيه، ولكن هذه المرة، أؤكد لكم، إنه سوء فهم."
مع تصاعد الجو المتجمد في قاعة الاحتفالات، حتى الأمير-- الذي كان عادة غافلاً-- بدا أنه شعر بالتوتر وحاول بسرعة شرح نفسه.
"السبب الذي جعلني ألاحق السيدة هستيا بحماس هو أن لدي سببًا وجيهًا للقيام بذلك."
بالطبع، بغض النظر عن أي عذر يأتي به الأمير في هذه المرحلة، بدا من المستحيل تقريبًا إنقاذ الجو المدمر لحفل الخطوبة.
"قبل عدة أشهر، تلقيت رسالة سرية من النظام المقدس."
عند ذكر "النظام المقدس"، توقف الهمس في قاعة الاحتفالات فجأة.
"السيدة هستيا تلقّت وحيًا إلهيًا."
صدحت كلماته الهادئة في قاعة الاحتفالات الصامتة الآن، مما أرسل الضيوف في موجة أخرى من الصدمة.
"نعم. بعد قرون، ظهرت قديسة أخيرًا في هذا العالم!"
تاريخيًا، كان الوحي الإلهي دائمًا يشير إلى شيء واحد-- ولادة قديس.
"والآن، هذه القديسة المباركة قد قبلت أخيرًا عرض زواجي. أليس هذا حظًا عظيمًا للإمبراطورية؟"
عندما أنهى الأمير خطابه بابتسامة مشرقة، تحولت قاعة الاحتفالات المتوترة سابقًا.
انفجرت هتافات مدوية، تلاها تصفيق.
"هاه، الآن ليس لدينا وقت."
ولكن ويتني، الذي كان يراقب الموقف عن كثب بتعبير جدي، أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يلتفت إلى ميريديا بنبرة جادة.
"سيدتي، يجب أن أذهب الآن."
"هل تعتقد حقًا أنني سأوافق على طلبك؟"
ميريديا، التي كانت تشاهد جانب الأمير باهتمام، سخرت بينما سألت.
ولكن ويتني أعطاها فقط ابتسامة خفيفة وممتعة قبل أن يبتعد.
"حسنًا، إذا لم تفعلي، فمن المحتمل أن أموت هنا."
"كأن قول ذلك سيجعلني--"
"بالطبع، القرار كله لكِ."
"مهلا، انتظر لحظة."
عندما بدأ أخيرًا في الابتعاد، عبست ميريديا ومدت يدها لإيقافه.
ولكن قبل أن تلمسه، التفت ويتني قليلاً برأسه وتحدث بحزم.
"أيًا كان القرار الذي تتخذينه، لن أحقد عليكِ. فقط اتبعي قلبك."
علقت يدها في الهواء، غير قادرة على الوصول إليه.
"أوه، ولكن من فضلك لا ترمي المنديل."
نظر ويتني لفترة وجيزة إلى المنديل الملفوف حول يدها، وهمس بهدوء.
"إذا مت، يجب أن يكون لديكِ شيء مني كتذكار."
بهذه الكلمات الأخيرة، اختفى في الحشد.
"......"
تاركًا ميريديا وحدها مرة أخرى.
*****
"تتصرف كما تشاء حتى النهاية."
وقفت ميريديا ساكنة لفترة طويلة، تحدق في المكان الذي اختفى فيه ويتني قبل أن تطلق ضحكة جوفاء وتنظر حولها.
كما قال ويتني، كان حفل الخطوبة يتحول بالفعل إلى شيء مريب.
غياب السحرة البيض بين الضيوف يمكن أن يكون صدفة، ولكنها لاحظت للتو شيئًا أكثر غرابة-- كان هناك عدد قليل جدًا من السحرة بين قوات الأمن التي كانت تدور حول قاعة الاحتفالات.
بالإضافة إلى ذلك، كانت الخادمات والموظفون الذين يقدمون المشروبات يتحركون بدقة مقلقة، ويقدمون النبيذ دون أخذ أي استراحات أو تبديل.
مع أخذ كل ذلك في الاعتبار، إذا كان ويتني محقًا وكانت هناك مؤامرة تدور هنا، فإن ليس فقط الخطيبين ولكن أيضًا جميع الضيوف الحاضرين كانوا في خطر.
"إذن الناس في خطر، وأنا من يجب أن أتحمل المخاطر؟"
ولكن بصراحة، ميريديا لم تهتم.
لا تزال تتذكر النظرات الباردة التي ألقاها غالبية الضيوف عليها عندما دخلت، يدًا بيد مع ويتني.
لم يكن لديها سبب أو التزام لمساعدة هؤلاء الأشخاص.
"هاه."
بالطبع، لم تكن مقترحات ويتني شيئًا يمكنها تجاهله بهذه البساطة.
في هذه اللحظة، كانت هي وويتني في تحالف سياسي، كل منهما يستفيد من الآخر.
"لا يزال، الأمر لا يستحق التفكير."
كان ذلك صحيحًا فقط إذا كان قبول اقتراحه سيجلب لها ميزة واضحة.
الثقة فقط في تأكيدات ويتني الجريئة لم تكن كافية لتبرير تدمير حفل خطوبة الأمير-- خطوة ستجلب لها الكثير من المخاطر.
حتى إذا كان ويتني أفضل رهان لها لتأمين موقعها كرئيسة لعائلتها، فإن هذه المقامرة ببساطة لم تكن تستحق ذلك.
"من الأفضل إنهاء الأمور معه هنا."
بعد أن اتخذت قرارها، استدارت ميريديا بحزم وبدأت في المشي نحو المخرج.
"...أوه."
ولكن فجأة، تصلبت يدها اليمنى وبدأت في الوخز.
"في كل الأوقات..."
صكّت أسنانها، توقفت في مسارها، تستعد للألم المألوف الذي لا يُحتمل والذي عذبها منذ أن حصلت على الندبة.
ارتجف جسدها قليلاً بينما أغلقت عينيها، تستعد للألم.
"......؟"
ولكن مع مرور الوقت، الألم الحارق الذي توقعته-- شديد لدرجة أنها أحيانًا تتمنى أن تقطع لحمها-- لم يأتِ.
"هل يمكن أن يكون...؟"
مندهشة، فتحت عينيها ونظرت بلا وعي إلى يدها، لتتذكر أن منديل ويتني كان لا يزال ملفوفًا حولها.
بتعبير مشكك، رفعت القماش بحذر بيدها الأخرى.
"آه!"
في اللحظة التي فعلت ذلك، اندفع ألم مبرح عبر يدها، مما أجبرها على تغطية المنطقة المصابة بندبة بمنديل ويتني مرة أخرى.
لفترة طويلة، وقفت ببساطة تحدق بمنديل ويتني الملفوف حول يدها.
"الآن إذن، لنرفع جميعًا أكوابنا تكريمًا للإمبراطورية والسيدة هستيا!"
"ويتني، يبدو أنك تعرفني جيدًا."
بينما رفع الأشخاص في قاعة الاحتفالات أكوابهم المليئة بالنبيذ الأحمر العكر، أطلقت ميريديا تنهدًا واستدارت نحو القاعة، بينما استقرت على وجهها نظرة استسلام.
"إذا كنت تستطيع حل هذا اللعن الذي لم يستطع أحد إزالته..."
في اللحظة التي تحدثت فيها، بينما انحنت شفتيها في ابتسامة باردة، أصبحت عيناها الشبيهتان بالجواهر مظلمة بشكل مخيف.
"في النهاية، ليس لدي خيار سوى اللعب وفقًا لقواعدك."
"تحطم--!"
تحطمت الثريات والأضواء في قاعة الاحتفالات في نفس الوقت، مما أرسل شظايا زجاجية تطير في كل اتجاه.
"م-ماذا يحدث؟"
"كياا!"
أصبحت قاعة الاحتفالات مظلمة على الفور، واندلع الفوضى في غمضة عين.
"حسنًا، إذا كان الأمر يتعلق بإفساد مخطط ساحر أسود، أعتقد أنني لا أمانع."
بينما كانت تتفحص الفوضى حولها بلا مبالاة، لامست ميريديا بلا وعي المنديل الملفوف حول يدها، الذي كان دفئه يدغدغ بشرتها.
"كم هو مزعج... لقد ربطته بإحكام."
على الرغم من كلماتها، لم يكن تعبيرها-- المختبئ في الظلام-- يبدو غير راضٍ بشكل خاص.
*****
وفي الوقت نفسه، في غرفة الانتظار في قاعة الاحتفالات-- حيث بدأ كل شيء.
"آه...!"
هناك، كانت خطيبة الأمير، هستيا تشيستر، تجلس ترتجف، عرق بارد يتساقط من وجهها الشاحب وهي تئن من الألم.
"هل أنت بخير؟"
"هل نطلب الطبيب؟"
الخادمات اللواتي كن يعتنين بها، حذرات من أي رد فعل قد يقع عليهن، ترددن بينما استمرت حالتها في التدهور.
"أنا بخير... فقط اتركني وحدي للحظة."
هستيا، بوجهها الشاحب كالميت، رفعت يدها الضعيفة لإيقافهن.
تبادلت الخادمات نظرات قلقة.
"أرجوكم، أنا أتوسل إليكم..."
"عذرًا، ولكن لا يمكننا ذلك."
"الأمير أمرنا بمراقبة حالتك عن كثب."
عند ردهم الحازم، عضت هستيا شفتيها بقوة وأغلقت عينيها.
"إذا بقيت هنا لفترة أطول، ستتورطون في شيء فظيع--"
ولكن قبل أن تكمل تحذيرها، اندفع ألم حاد لا يُحتمل عبر جسدها.
أمسكت بأنفاسها وأغلقت فمها.
"ماذا تريد مني حتى...؟"
بينما كانت تتلوى من الألم، وقعت عيناها على المرآة المعلقة على الحائط.
"نبوءة سخيفة، خطوبة لم أردها أبدًا..."
بينما كانت تحدق في انعكاسها المشوه، خطرت لها فكرة مريرة.
"فعلت كل ما طلبوه..."
في اللحظة التالية، تصلب انعكاسها في المرآة، وبدأ تعبيرها يتحول ببطء إلى رعب.
"...ماذا؟"
بالطبع، الوحيدون الموجودون في الغرفة كانت هستيا والخادمات.
ولكن كما لو أنها سمعت شيئًا مرعبًا، بدأت فجأة ترتجف، ثم نهضت فجأة وهي تصرخ بذعر.
"لا، لن أفعل ذلك! أبدًا!"
"السيدة هستيا؟"
اتسعت عيون الخادمات عند انفجارها المفاجئ.
ولكن هستيا تجاهلتهن، واستمرت في التحديق في المرآة.
"لا أهتم بما يحدث لي، ولكن التضحية بأشخاص أبرياء--!"
"طقطقة..."
"آآآآآه!"
قبل أن تكمل، غمرها موجة من الألم لم تشعر بمثلها من قبل، مما أجبرها على الانهيار.
"أوه... همم... أوه..."
انهارت ساقيها تحتها، وبدأت تخدش شعرها، تبكي بينما كانت تحاول تحمل الألم.
حتى الخادمات، اللواتي أُمرن بمراقبتها، أدارن نظراتهن وأغلقتن أعينهن بعدم ارتياح.
"أنت مجرد جبان لا يملك الجرأة على التصرف، قادر فقط على إعطاء الأوامر من الظلال."
كم من الوقت مر؟
"...لذا إذا لم أتبع الأوامر، ماذا تنوي أن تفعل بالضبط؟"
هستيا، التي كانت تتمايل وهي تقف على قدميها مرة أخرى، حدقت بشدة، بينما كان عزمها يشتعل في عينيها.
"هل أنا مخطئة؟ إذا كنت كذلك، فأظهر نفسك أمامي الآن..."
فقط عندما تحدثت بابتسامة متحدية خفيفة--
"صوت صرير..."
"تس، تس. الأمور ستكون أبسط بكثير إذا توقفت عن المقاومة."
الباب المغلق بإحكام لغرفة الانتظار فتح فجأة.
الحراس الذين كانوا يقفون بالخارج كانوا مستلقين فاقدين للوعي على الأرض بينما كان صبي يتجول في الداخل، بابتسامة باردة على شفتيه.
"ها أنتِ."
"آه..."
في اللحظة التي رآها فيها واقفة متجمدة في مكانها، ابتسم لها بابتسامة مشرقة.
هستيا، التي كان وجهها مليئًا بالعزم المتحدي قبل لحظات فقط، اتخذت خطوة غريزية إلى الوراء، وتحول تعبيرها إلى تعبير عن عدم التصديق.
"أنت... لا يمكن أن تكون..."
"تشرفت بمقابلتك، السيدة هستيا."
غير منزعج من رد فعلها، تحدث ويتني بخفة، ممدًا يده نحوها.
"هل تمانعين في أن أختطفكِ لفترة قصيرة؟"