.
"آه! قدمي!"
"اللعنة، هل تعلم كم تكلفة هذه الملابس..."
"أين المخرج؟!"
لقد مر بعض الوقت منذ أن تسببت ميريديا في الاضطراب، لكن الفوضى في قاعة الاحتفالات لم تظهر أي علامات على التراجع.
"الجميع، هدئوا من روعكم! أولاً، أعيدوا إشعال النيران!"
"الشموع وجميع الأضواء الأخرى لا تعمل!"
"...ماذا تقول؟"
ربما كان ذلك بسبب الجوهرة السوداء التي تتوهج في يدي ميريديا وهي تقف بلا حراك وسط الفوضى، ولكن كل مصادر الإضاءة في قاعة الاحتفالات فقدت بريقها، مما جعلها عديمة الفائدة تمامًا.
"تس."
بينما كان الضيوف الذعر يهرعون للهروب من قاعة الاحتفالات، رجل كان يراقب الموقف بصمت بعبوس، أخرج لسانه بتهيج وهمس لنفسه.
"لقد فشلت الخطة."
الرجل، الذي كان متنكرًا كجزء من أفراد الأمن في قاعة الاحتفالات، لم يكن سوى بيدرو غوميز، ضابط رفيع المستوى في منظمة السحرة السود التي تسللت إلى حفل الخطوبة اليوم.
كان واحدًا من أكثر الشخصيات سيئة السمعة في عالم السحر الأسود، لدرجة أن النظام المقدس أصدر أمرًا بقتله فور رؤيته.
"هل تسربت معلوماتنا مسبقًا؟ لا... إذا كان الأمر كذلك، لما اتخذوا هذا النهج."
تحت إرشاده الدقيق، كانت عملية سرية قد أعدت بعناية وكانت على بعد لحظات من البدء. ومع ذلك، الأحداث المفاجئة أفسدت خطط بيدرو تمامًا.
"سيدي!"
"لقد فشلت العملية!"
"أنا أعرف ذلك بالفعل. لكن الخطة يجب أن تستمر--"
نظرًا لأن مخططهم لم ينهار تمامًا بعد، كان بيدرو على وشك إصدار أمر جديد بصوته الهادئ المعتاد عندما قاطعه ساحران أسودان، متوتران ويلهثان من سرعة وصولهما عبر الظلام.
"انتظر لحظة. لماذا أنتما هنا؟"
"آه، هذا..."
"كان من المفترض أن تكونا تراقبان القديسة!"
عندما أدرك أن الساحرين الأسودين أمامه كانا متنكرين كخادمات، يراقبان القديسة في غرفة الانتظار، أصبحت نظرة بيدرو قاتلة.
"أخبرتكما مرارًا وتكرارًا أن دوركما في هذه العملية كان الأكثر أهمية، أليس كذلك؟"
"هذا هو!"
"هل ظننتما أنني لن أستطيع التعامل مع متغير غير متوقع مثل هذا؟ ارجعا إلى هناك فورًا!"
عندما انفجر بيدرو وأشار نحو غرفة الانتظار، تردد الساحران الأسودان للحظة، يتبادلان النظرات، قبل أن يغلقتا أعينهما بإحكام ويعترفا بالحقيقة.
"لقد تم اختطاف القديسة!"
"...هل تمزح الآن؟"
"لا! لم نكن نحن-- لقد كان شابًا ما!"
في البداية، حدق بيدرو فيهما بنظرة غير مصدقة، كما لو أنهما كانا يثرثران بكلام فارغ. ولكن سرعان ما بدأ تعبيره في التصدع.
"تقولان لي أن شخصًا واحدًا أخذ القديسة؟"
"في الواقع، ظهر آخر بعد ذلك بفترة وجيزة...! حاولنا إيقافهما، لكنه كان عديم الفائدة!"
"السياف التابع كان قويًا، ولكن لسبب ما، سحرنا الأسود لم يعمل بشكل صحيح أمام ذلك الصبي... أوه!"
عندما لمعت عينا بيدرو بشكل خطير، الساحران الأسودان، اللذان كانا يثرثران بعذر، أمسكا بصدرهما وانهارا على الأرض.
—ووووش...
"اغفر لي... آآآه!"
"آه، آه...!"
اشتعلت النيران السوداء في العلامة على أكتافهما.
"إذا تم أخذ القديسة، فإن الخطة فاشلة. بدونها، لا يمكن إكمال الطقوس."
بينما كان يشاهد بعيون باردة كما لو كان الساحران الأسودان يلتهمان بالنيران السوداء في لحظة، أخذ بيدرو نفسًا عميقًا، كبح غضبه، وبدأ في إعادة تنظيم أفكاره.
"في الوضع الحالي، نحتاج إلى الانسحاب من هنا بأقل الخسائر."
عندما وصل إلى هذا الاستنتاج بسرعة، كان على وشك استدعاء السحرة السود المتناثرين في جميع أنحاء قاعة الاحتفالات عندما—
"همم؟"
فجأة أدرك شيئًا وتوقف.
"عدد حلفائي قد انخفض؟"
قبل لحظات، كان يشعر بوضوح بوجود مرؤوسيه المنتشرين في جميع أنحاء قاعة الاحتفالات، ولكن الآن، انخفض عددهم بشكل كبير.
"......!"
بينما كان يمسح المنطقة المحيطة بتعبير حائر، ضاقت عينا بيدرو.
"يقوم شخص ما بشكل منهجي بالقضاء على السحرة السود فقط."
فقط الآن أدرك—في الظلال، شخص ما كان يتحرك بسرعة ويستهدف السحرة السود بدقة.
"بناءً على الهالة، هل هو سياف؟"
ومع ذلك، بينما كان يجمع مانا الظلام بهدوء، استعدادًا للرد، فجأة خطر في ذهنه شكوك.
"ولكن كيف يمكن لسياف أن يحددنا بهذه الدقة؟"
الحضور الذي شعر به كان بلا شك سيافًا. ومع ذلك، حتى بيدرو—الذي اعتاد على الظلام لفترة طويلة—وجد صعوبة في تمييز أي شيء في هذا الظلام الدامس. فكيف كان هذا السياف قادرًا على تحديد وإزالة السحرة السود فقط بهذه الدقة؟
غالبًا ما يتم الإبلاغ عن السحر الأسود في وسائل الإعلام في شكل لعنات قاتلة وطقوس كبيرة، ولكن قوته الحقيقية تكمن في دقته وسريته.
في أحسن الأحوال، قد يشعر المرء بإحساس غريب بعدم الارتياح، ولكن التمييز الدقيق لطاقة الظلام إلى هذا الحد سيكون شبه مستحيل إلا إذا كان المرء ساحرًا أبيض—أعداء طبيعيين للسحرة السود.
"هيه."
لقد خاطر بيدرو بكشف نفسه، ووسع نطاق اكتشافه للمانا ليشمل قاعة الرقص بأكملها. ولكن في اللحظة التي حدد فيها الشخص الذي كان وراء هذه الفوضى، أطلق ضحكة جوفاء وسحب طاقته على الفور.
"ذلك الوغد هو الذي أفسد خطتي."
من زاوية منعزلة في قاعة الاحتفالات، كان شاب يراقب الموقف بصمت—مثل بيدرو نفسه—بينما كان يصدر أوامر باستمرار لشخص ما.
"اللعنة على أولئك السحرة البيض غير المحتملين..."
الحضور الهائل للطاقة البيضاء التي تشع حول الشاب كان كافيًا لإضعاف طاقة الظلام الخاصة ببيدرو. هذا وحده كان دليلًا على أن هذا الشخص كان الساحر الأبيض الذي كان بيدرو يحاول منعه من حضور حفل الخطوبة.
"يجب أن أتأكد من قتله قبل أن أغادر."
عندما أدرك أن خطته المدروسة بعناية قد أفسدها ساحر أبيض واحد غير متوقع، صك بيدرو أسنانه وبدأ في التحرك نحو هدفه الجديد.
"انتظر لحظة."
في ذلك الحين، إحساس مزعج بالقلق تسلل إلى ظهره.
"الآن عندما أفكر في الأمر... السحرة البيض من المفترض أن يكونوا ضعفاء في الظلام."
فكيف...؟
تمامًا كما يتجنب السحرة السود أشعة الشمس الحارقة، يكافح السحرة البيض لإظهار قوتهم الكاملة في الظلام الدامس.
ومع ذلك، كان ذلك الشاب يتحرك بسهولة عبر قاعة الاحتفالات المظلمة تمامًا، يحدد ويضرب السحرة السود بسهولة.
—سوووش...
"...!؟"
في اللحظة التي وصلت فيها أفكار بيدرو إلى هذا الاستنتاج وتوقف للحظة وجيزة، عيناه—المدربتان من خلال سنوات من الخبرة على التكيف مع الظلام بشكل أسرع من الآخرين—شهدتا مشهدًا لا يصدق.
"هل هذا الرجل... ينظر إلي؟"
الشاب، الذي كان يركز فقط على إعطاء الأوامر قبل لحظات، كان الآن يحدق مباشرة فيه.
"...مستحيل."
كان بيدرو قد أتقن منذ فترة طويلة فن إخفاء حضوره لتجنب مطاردة النظام المقدس التي لا هوادة فيها.
على الرغم من أنه نشر طاقة الظلام الخاصة به في جميع أنحاء قاعة الاحتفالات لتقييم الوضع، كان ينبغي أن يكون من المستحيل تقريبًا—حتى بالنسبة لساحر أبيض—الكشف بدقة عن شخص من رتبته في مثل هذا الظلام الدامس.
"...هاه."
"......!"
لو لم تكن الابتسامة المزعجة التي تلت ذلك، لكان بيدرو قد تجاهلها كصدفة.
"أحتاج إلى الخروج من هنا."
عندما حدث شيء يتجاوز فهمه تمامًا أمامه، تخلى بيدرو عن نيته القاتلة وصب كل طاقة الظلام التي جمعها في استدعاء دائرة نقل للهروب.
قد يبدو جبانًا، ولكن هذا النوع من الأحكام السريعة هو بالضبط ما جعله واحدًا من أكثر السحرة السود رعبًا في العالم السفلي.
"سأنسحب الآن، ولكن في المرة القادمة..."
وهكذا، على الرغم من أن هذا الحدث كان لديه القدرة على نشر شهرته بشكل أكبر، استسلم بيدرو للندم بينما اختفى في ظلال دائرة النقل التي رسمها تحت قدميه.
"سأستدعي شيطانًا إلى عاصمة هذه الإمبراطورية."
وهكذا، انتهت طقوس استدعاء الشياطين في المقدمة—التي كانت ستحول القديسة ومعظم الضيوف إلى ضحايا—بشكل مبكر وغير متوقع.
"أود أن أقول مرحبًا للسيدة ميريديا، ولكن يبدو أنني لن أملك الوقت لذلك."
في هذه الأثناء، الشخص المسؤول عن هذا التحول المعجزي، ويتني، كان يشاهد ميريديا من بعيد بابتسامة راضية—غير مدرك تمامًا أنه كان يحدق مباشرة في زعيم السحرة السود قبل لحظات.
"لا يزال، كيف عرفت بارشا أن شيئًا مثل هذا سيحدث وأعدت أداة سحرية مسبقًا؟"
بدون علمه، لو أدرك أنه كان يرتدي أداة الرؤية الليلية السحرية التي سلمتها له بارشا بالكاد قبل مغادرته العقار—وأنه كان يستخدمها لتحديد وإعطاء أوامر الاعتقال لرونييل فقط لأولئك الذين لم يظهروا أي علامات على الارتباك أو حاولوا الهروب—ربما كان سيتفاعل بشكل مختلف.
ولو علم أيضًا أن خطته البسيطة للغاية أدت إلى إصابة حتى عدد قليل من الأفراد الحذرين بشكل طبيعي بضربة مسطحة من سيف رونيل...
"حسنًا، طالما أن كل شيء انتهى بشكل جيد، من يهتم؟"
ربما كان بيدرو، عند معرفة ذلك، أمسك بمؤخرة رقبته وانهار من الإحباط.
*****
"الجميع، يرجى البقاء في نظام أثناء تحرككم!"
"نشتبه في تورط السحرة السود في هذا الحادث! إذا شعرتم بأي شذوذ، يرجى التوجه إلى هنا...!"
مع مرور الوقت واقتراب الغروب...
"يا لها من فوضى."
همست ميريديا تحت أنفاسها، مشيت بلا مبالاة عبر الفرسان الإمبراطوريين الذين تم إرسالهم لاستعادة النظام، عيناها نصف مغلقة تمسحان محيطها.
"يتحدثون بكبرياء، لكنهم جميعًا عديمو الفائدة."
على الرغم من ملاحظتها الساخرة، كان الفرسان، في الواقع، يفعلون ما بوسعهم لتتبع الجناة.
كان ببساطة أن عينيها الشبيهتين بالجواهر تتحدى السحر التقليدي إلى درجة أن جهودهم بدت عديمة الجدوى بالمقارنة.
علاوة على ذلك، نظرًا لأن تحقيقاتهم الأولية كشفت عن العديد من آثار السحر الأسود، ميريديا—التي يمكن اعتبارها تقنيًا السبب الجذري للفوضى—انزلقت بسهولة، مستفيدة من وضعها كابنة دوق.
"لا يزال، أين هرب ذلك الوغد ويتني؟"
حتى بعد التسبب في مثل هذا الاضطراب الهائل، كان شاغلها الوحيد هو ويتني.
"كان يتحرك بسرعة في الظلام، ثم اختفى مرة أخرى، والآن لا يمكن رؤيته في أي مكان."
جزء منه كان المشكلة التي تسبب فيها لها، ولكن الأهم من ذلك، كان لديها شيء تحتاج إلى سؤاله عنه بشكل مطلق.
كما أنها كانت مدينة له بجزء صغير من الامتنان للمنديل الذي كان لا يزال مربوطًا حول يدها.
"همم؟"
بينما كانت تستمر في البحث عن ويتني، انجذبت نظراتها فجأة إلى بقعة محددة.
"السيدة ميريديا~!"
ليس في أي مكان آخر، ولكن بجانب عربتها—حيث كان وجه مألوف يتكئ عليها، يلوح لها بابتسامة ماكرة.
"لم تكلف نفسك عناء مرافقتي بشكل صحيح، والآن تحاول ركوب عربتي؟"
"هاها..."
"أين العربة التي أتيت بها؟"
"لماذا لا نتحدث في الداخل؟"
عابسة، مشيت ميريديا إلى حيث كان ويتني يقف، تقصفه بالأسئلة، ولكن بدلاً من الإجابة، قام ببساطة بمسح العرق من جبينه بابتسامة محرجة وصعد إلى العربة.
"...تس."
صكّت أسنانها على سلوكه غير الرسمي بشكل ملحوظ، أطلقت تنهدًا وتبعته إلى الداخل.
"وقح إلى النخاع، كما هو الحال دائمًا—"
في اللحظة التي دخلت فيها، تجمدت في مكانها، كلماتها مقطوعة.
"مممف! مممف...!"
داخل عربتها، كانت الشابة هستيا—خطيبة الأمير، التي اختفت بشكل غامض من قاعة الاحتفالات، مما أثار جنون الفرسان—مقيدة بإحكام بحبال، تتلوى وتتحرك.
"...ابقِ ساكنة."
بجانبها، رونيل—المغطاة بالعرق مثل ويتني—أمسكت بيدها على فم هستيا، صوتها بارد وهي تصدر تحذيرًا.
"بدا أن عربتي ستتعرض للتفتيش..."
"لذا..."
"هل تمانعين في مساعدتي مرة أخرى، السيدة ميريديا؟"
بينما كانت ميريديا تقف هناك، تحدق في المشهد بذهول للمرة المائة في ذلك اليوم، التفت ويتني إليها بابتسامة جديدة ومريحة ومسح جبينه بكمه.
"...هل أنت مجنون؟"
هذه المرة، لم تكن تشعر بالضيق—بل كانت في حالة صدمة خالصة.