.
بينما تبعت ميريديا ويتني إلى العربة، صُدمت برؤية خطيبة الأمير مقيدة بالحبال، بعد أن تم اختطافها.
حتى بعد أن هدأ الوضع نوعًا ما، استمر الجو الثقيل يخيم على المشهد.
"أعتقد أن هذا يكفي من التحقيق لليوم. يمكنك المغادرة الآن."
"هل لدينا أي معلومات عن مكان الليدي هيستيا؟"
"... لا يمكنني الإفصاح عن التفاصيل، لكن في الوقت الحالي، كل ما يمكنني قوله هو أن الوضع يبدو قاتمًا."
بشكل أدق، وجد الفرسان الذين وصلوا إلى مسرح الحدث أنفسهم يواجهون قلقًا عاليًا وشكاوى من الضيوف الذين تم احتجازهم لفترة طويلة.
"أفهم. شكرًا على جهودكم."
"أقدر كلماتك."
ومع ذلك، ابتسم ماير إيمبرغرين، الذي تم استبعاده من التحقيق تقريبًا لنفس أسباب ميريديا، للمحقق تشجيعًا وانصرف قبل الآخرين، مغادرًا قاعة الخطوبة.
"... اللعنة."
لكن، عندما أدار ظهره لقاعة الرقص وسار باتجاه العربة التي وصل بها، تغير وجهه بالقلق والغضب — مختلفًا تمامًا عن التعبير اللطيف الذي أظهره للمحقق.
'كيف انتهى الأمر هكذا؟'
كان من المفهوم أن يشعر بالإحباط، خاصة وأنه كان أحد العقول المدبرة وراء الكارثة التي كان من المفترض أن تحدث في حفل الخطوبة اليوم.
'كان يجب أن يسير كل شيء بشكل مثالي.'
هو من أقنع بلطف سحرة الأمير البيض بعدم حضور الحفل، مستخدمًا صداقته القريبة مع الأمير كنفوذ.
وهو أيضًا من رتب شخصيًا للخادمات والمرافقين، مدسًا سحرة الظلام بينهم سرًا.
'إذا استمرت الأمور على هذا النحو، ستنخفض مكانتي في الاتحاد...'
على الرغم من أنه لم يكن ساحر ظلام بنفسه، إلا أن ماير كان مرتبطًا منذ فترة طويلة بـ "اتحاد الظل"، وهي منظمة سرية من سحرة الظلام منتشرة في جميع أنحاء العالم.
وكانت هذه فرصة مثالية لتعزيز مكانته داخل الاتحاد، ولهذا السبب قام بالمخاطرة.
لكن الآن، مع فشل الخطة بشكل مذهل، كان هناك احتمال أن يُحاسب على الفشل.
'هل يمكن أن يكون هذا من عمل تلك المرأة المجنونة، ميريديا؟'
وهو يصرّ على أسنانه غضبًا، عادت أفكار ماير إلى لحظة منذ ساعات قليلة عندما وجهت أخته نظرة قاتلة نحوه.
كان يكره ميريديا لدرجة أنه تجنب حتى النظر إليها، لكنه لم يستخف أبدًا بمهاراتها.
لولا امتلاكها لمواهب مبهرة، بما في ذلك "عيون الجواهر"، لكانت قضية خلافة الدوقية قد حُسمت منذ فترة طويلة.
'الآن وأنا أفكر في الأمر، لقد أحضرت معها نبيلًا مشبوهًا من عائلة كونت كشريك لها، أليس كذلك؟'
بينما تابع ماير هذا المسار من التفكير، تذكر شخصًا آخر أثار غضبه بقدر ما فعلت ميريديا.
الشخص الذي تجرأ على الحديث عن نقطة ضعفه الأكثر إيلامًا أمامه.
الشخص الذي انحاز علنًا إلى ميريديا.
والشخص الذي، على الرغم من عدم كفاءته في تذكر حتى أسماء مرؤوسيه، حظي بحماية ضمنية من ذلك الأمير الأحمق.
"ما اسم ذلك الرجل مرة أخرى...؟"
على الرغم من أنه ليس مهمًا مثل ميريديا، إلا أنه كان لا يزال متغيرًا غير متوقع في خطط ماير، لذلك حاول تذكر اسمه.
"ويتني لينغارد."
فجأة، تحدث صوت منخفض بجانبه.
"نعم، هذا كان الاسم...! ماذا- ؟!"
مندهشًا، استجاب ماير غريزيًا بالموافقة، ليلتفت برأسه بصدمة.
"هل تعرف أين ذهب ذلك الشاب؟"
شخصية، متخفية لدرجة لا يكاد يُرى وجهها، تجاهلت رد فعل ماير وطرحت سؤالًا آخر.
"م-من أنت بحق الجحيم؟"
"بالحكم على ملابسك، يجب أن تكون مع قوات الأمن. إذن، ألا يجب أن تكون هناك تخضع للاستجواب من قبل الفرسان؟ لماذا..."
ماير، الذي أربكه مؤقتًا سلوك الغريب اللامبالي، عبس عندما رأى القناع الذي كان يرتديه.
"فقط أخبرني ما إذا كنت تعرف أم لا."
"...!"
الشخصية، التي لا تزال تحدق به بلا مبالاة، رفعت قناعها قليلاً.
وفي تلك اللحظة، تجمد ماير في مكانه.
'...الإ-الإمبراطور؟'
لقد أدرك للتو أن أكثر شخص مبجل في الإمبراطورية، الذي لم يظهر علنًا لسنوات لأسباب صحية، كان يقف بجانبه مباشرة.
'لماذا... لماذا شخص يجب أن يكون طريح الفراش هنا...؟'
"تش."
السبب الحقيقي الذي جعل ماير و"اتحاد الظل" يجرؤون على تنفيذ مثل هذه الخطة الجريئة في قلب العاصمة الإمبراطورية كان بالضبط بسبب غياب الإمبراطور.
الآن، كان مندهشا للغاية لدرجة أنه نسي أن ينحني للتحية، وظل يحدق فقط في حالة من الذهول وعدم التصديق.
"أفضل ألا أكرر نفسي."
سواء كان ذلك برحمة أو لامبالاة محضة، تمتم الإمبراطور بهذا بنبرة غير مهتمة.
"همم؟"
ثم، فجأة، تحول نظر الإمبراطور نحو عربة تسرع متجاوزة نقطة التفتيش مع القليل من الفحص.
"حسنًا، أفترض أنه لم تكن هناك حاجة للسؤال على أي حال."
عند ملاحظة شعار عائلة ميريديا المنقوش على ظهر العربة، تمتم الإمبراطور ببساطة قبل سحب القناع على وجهه مرة أخرى.
"سيكون من الحكمة أن تبقى صامتًا حول رؤيتي هنا اليوم."
ثم، فيما كان الإمبراطور على وشك المرور، مال رأسه قليلاً فجأة وخاطب ماير مرة أخرى.
"...سأطيع."
لحسن الحظ استعاد ماير حواسه في الوقت المناسب، وسقط على ركبتيه فورًا وانحنى بعمق ردًا.
"أوه، لكن يمكنك إخبار دميتك."
ملاحظة الإمبراطور العرضية أرسلت قشعريرة في عمود ماير الفقري.
"الشخص الوحيد الآخر الذي يعرف أنني كنت هنا اليوم هو الأمير."
"آه..."
"حسنًا، الآن أنت تعرف أيضًا."
بعد ذلك، مشى الإمبراطور دون النظر للخلف.
"هاا... هاا..."
فقط بعد مرور وقت كافٍ رفع ماير رأسه أخيرًا، متنفسًا بصعوبة.
'هل كان ذلك حقًا حضور شخص لم يُظهر حتى نية قتل...؟'
لولا مكانته كوريث الدوق...
أو بالأحرى، لو اعتبر الإمبراطور ببساطة أنه ضروري...
ربما كان قد اختفى من العالم دون أثر.
"...ويتني لينغارد. لا أعرف من هو ذلك الوغد حقًا، لكن..."
حقيقة أن الإمبراطور، الشخص الوحيد في الإمبراطورية الذي يمكنه جعل مثل هذا الشيء ممكنًا، قد أعطى شخصيًا تحذيرًا للأمير حول ويتني جعلت تقييم ماير له يرتفع بشكل كبير.
'يبدو أنني سأضطر إلى البدء في معاملته كنظير لميريديا من الآن فصاعدًا.'
بالطبع، إذا كان ويتني قد علم بذلك بينما كان يتنهد بعمق في العربة، وهو يتحمل استجواب ميريديا الحاد وأنين القديسة التي لم يكن لديه خيار سوى اختطافها، لبدا متألمًا للغاية.
'...على الأقل لدي عذر جاهز لاجتماع اتحاد الظل القادم، لذا هذا مريح.'
عجلات القدر كانت تدور بسرعة، خارج سيطرته تمامًا.
***
مرّ اليوم المضطرب من حفل الخطوبة، وأخيرًا، وصل الصباح.
"تنهد."
ولكن بدلاً من الشعور بثقل النجاة من المقدمة، أمضيت الليل مستيقظًا في غرفتي مع رونييل.
'لقد نجحت في إحضارها إلى هنا، ولكن ماذا الآن؟'
بعد كل شيء، خطيبة الأمير والقديسة المستقبلية، الليدي هيستيا من عائلة الفيكونت — التي ربما تسببت في اضطراب الإمبراطورية باختفائها — كانت الآن نائمة في سريري بدلاً مني.
'لقد كافحت كثيرًا بالأمس، لكنها الآن تنام بسلام...'
في الأصل، كنت أخطط لشرح أسبابي لفعل كل هذا بمجرد تأمينها، لكن الوضع كان عاجلاً جدًا للسماح بذلك.
في اللحظة التي دخلنا فيها العربة، استجوبتني ميريديا بلا هوادة، ومن ذلك الحين، كرست كل طاقتي لإيقافها، التي أصرت على البقاء ليلة في منزلي.
"نقطة الضغط التي استخدمتها كانت دقيقة. إنها ببساطة في نوم عميق، لذا لا داعي للقلق."
"هاها..."
تاركًا ميريديا، التي كان لديها بوضوح مليون سؤال، دخلت قصري سرًا.
لمنع المزيد من المضاعفات، طلبت من رونييل أن تجعل هيستيا تنام لفترة، ثم تسللت فوق جدار القصر مثل لص.
لسوء الحظ، صادفت ساشا، التي كانت عائدة من زيارة تذكارية، لكن باستثنائها، فقط رونييل وميريديا وأنا نعرف أن القديسة المفقودة كانت في هذا المنزل.
'لقد تخطيت العقبة الأولى. الآن أحتاج فقط إلى ترتيب لقاء مع ميريديا وشرح كل شيء...'
"..."
'أتساءل ما إذا كانت الليدي هيستيا ستفهم أيًا من هذا.'
لقد كنت وقحًا بشكل لا يصدق معها بالفعل، لذا حتى لو رفضت الوثوق بي، لا يمكنني لومها.
ولكن لم يكن لدي خيار سوى اللجوء إلى هذه الطريقة غير المتقنة لأخذها بعيدًا.
'في الوقت الحالي، هي أساسًا قنبلة موقوتة، لذا لم يكن لدي خيار.'
إذا كانت ذاكرتي صحيحة، فإن الليدي هيستيا كانت حاليًا تحت لعنة جعلت من المستحيل تقريبًا لها أن تقاوم بمفردها.
في الأصل، كان من المفترض أن تقابل شخصية قابلة للعب في المقدمة، وتوقظ قوى القديسة لديها، وتحرر نفسها من اللعنة.
ومع ذلك، نظرًا لإلغاء حدث اختيار المواهب لسبب غير معروف، ظلت في خطر حتى بعد النجاة من حفل الخطوبة.
لحسن الحظ، كساحر أبيض، يمكنني على الأقل تحييد لعنتها في الوقت الحالي.
لو لم أتدخل، لكانت قد حدثت أزمة أخرى خطيرة مثل المقدمة في غضون أيام قليلة فقط.
'في النهاية، يجب أن أتأكد من أن الليدي هيستيا تقابل شخصية قابلة للعب.'
المشكلة هي أن تحييدي للعنة كان مجرد إجراء مؤقت حتى يتم حل المشكلة الأساسية.
إن تسليمها للعائلة الإمبراطورية سيعرضها لقبضة الإمبراطور.
إن تسليمها إلى النظام المقدس المتشدد في العقيدة سيعني إجبارها على تجارب مؤلمة دون حتى مقابلة الشخصية القابلة للعب.
هذا يتركني مع خيار واحد فقط: الحفاظ على سلامتها حتى يُعاد فتح حدث اختيار المواهب.
بالطبع، حتى بدون سحرة الظلام، كان هناك الكثير من الناس يلاحقونها، لذا لن يكون الأمر سهلاً.
لكن من أجل سلام العالم - والأهم من ذلك، مستقبلي المريح - كان علي أن أستمر في هذا.
بمجرد أن تستيقظ الليدي هيستيا كقديسة، يمكن للشخصيات القابلة للعب وهي التعامل مع سلام العالم بأنفسهم دون أن أحرك ساكنًا.
'بمجرد أن تستيقظ، أحتاج إلى شرح كل شيء بأكبر قدر ممكن من اللطف. وبعد ذلك...'
-بانغ! بانغ! بانغ!
"واو!"
بينما كنت أنظم أفكاري وأنتظر استيقاظ القديسة المستقبلية، دوى قرع هائل من الباب.
"أ-أخي! هل أنت هناك؟ أجبني!"
"...سيسيل؟"
للحظة، شعرت بالذعر، متسائلاً إذا كنت قد تم تعقبي من قبل سحرة الظلام أو فرسان الإمبراطورية.
لحسن الحظ، كان الصوت خارج الباب ينتمي لأختي الصغرى.
"متى عدت؟ لا، هذا ليس مهمًا الآن - افتح الباب فقط!"
شاعرًا براحة مؤقتة، أطلقت تنهيدة.
ثم، مع تزايد الطرقات - بما يكفي لهز الباب - نظرت إلى رونييل، التي كانت في منتصف سحب سيفها، وأشرت إليها بعيني.
"سأتبع أوامرك. رغم ذلك، بالنظر إلى مهارات أختك، فهي بالتأكيد تستحق سلاحًا حقيقيًا..."
"لا، كنت أقصد إخفاء هيستيا. ويفضل أن يكون ذلك معك."
بعد سوء فهم صغير، رفعت رونييل هيستيا على ظهرها واختفت في خزانة ملابسي.
فقط عندها عدلت تعبيري وفتحت الباب لتحية أختي.
"هاا... هاا... لماذا استغرقت وقتًا طويلاً لفتح الباب؟"
"هاها... أردت فقط التأكد من استقبال سيسيل العزيزة في أفضل صورة..."
فكرت في الأمر، لقد كانت تتجنبني مؤخرًا، لذا كنت متأثرًا حقًا بأنها تتحدث معي مرة أخرى.
بما أننا هنا، ربما يمكنني استغلال هذه الفرصة للتواصل حول قصص الأكاديمية أو الأصدقاء - تعزيز علاقتنا الأخوية قليلاً...
"انس ذلك! ما هذا بحق الجحيم؟!"
بينما كنت أفكر في ذلك، رفعت صوتها فجأة ودفعت شيئًا ما نحوي.
شاعرًا بخيبة أمل طفيفة، أخذت الصحيفة التي ناولتني إياها.
"أتلقى رسائل من كل مكان - الناس يصابون بالهلع!"
"ماذا؟"
في اللحظة التالية، أصبح عقلي فارغًا تمامًا وأنا أحدق في العناوين الرئيسية.
[اختفاء خطيبة الأمير من حفل الخطوبة - مكانها غير معروف.]
[كارثة غير مسبوقة: العاصمة الإمبراطورية غارقة في السحر الأسود.]
كانت تلك المقالات متوقعة.
لكن ما رأيته تحتها جعل فكي يسقط.
[وريث الكونت لينغارد، السير ويتني، خاطر بحياته في تضحية نبيلة!]
[بطل شاب - الإمبراطور الصامت يتحرك بسببه.]
[ميزة خاصة: رجل الساعة، السير ويتني - هل هو سرا خطيب الليدي ميريديا؟]
"...ماذا بحق الجحيم فعلت في حفل الخطوبة؟!"
"...؟"
لماذا بحق الجحيم أنا بطل؟