.
"لماذا، لماذا أنت صامت؟"
"همم."
"قل شيئاً، أي شيء!"
كنت أحدق بالجريدة فارغ الذهن، غير قادر على استيعاب معاملة البطل غير المتوقعة، لكنني استفقت بسرعة عندما سمعت صوت سيسيل القلق من الأمام.
"بغض النظر عن حقيقة أنك أصبحت بطلاً فجأة، ما هي علاقتك بالسيدة ميريديا بالضبط؟"
"...."
"لماذا ستكون عائلة كونت متواضعة مثل عائلتنا مشاركة في مناقشة زواج مع بيت رفيع المستوى كهذا؟"
كانت تحدق بي بتركيز، وأسلوبها المعتاد في الكلام أصبح الآن أكثر دقة وتعمداً.
"مهما فكرت في الأمر، إنه غريب جداً...."
"...هل هذا صحيح؟"
"هيك."
ولكن بمجرد أن أجبت بصوت منخفض، انتفضت وبدأت تتلعثم.
"م-ماذا تخطط بالضبط...؟"
في النهاية، خفضت نظرها وتلاشى صوتها.
'أختي الصغيرة رائعة، لكن هذا شيء يجب عليها إصلاحه.'
عندما أفكر في الأمر، لطالما كانت سيسيل تميل إلى التلعثم كلما تحدثت معي.
بما أنها تتحدث بشكل جيد مع أصدقائها والخدم، يبدو أنها تفعل ذلك فقط مع الأشخاص الذين تجد صعوبة في التعامل معهم—مثلي.
بالطبع، عيب بسيط كهذا لا يكفي للتقليل من مواهبها العديدة، لكن المجتمع النبيل يزدهر على تفكيك نقاط الضعف.
بطبيعة الحال، إذا سخر أي شخص من أختي بسبب مسألة تافهة كهذه، فلن أسامحه كوصي عليها.
ومع ذلك، لا يمكنني أن أكون دائماً هناك لحمايتها.
لهذا السبب أحتاج لمساعدتها على التغلب على هذا بنفسها.
"...سيسيل."
"...!"
"لقد أخبرتك بهذا مرارًا وتكرارًا."
تاركاً مخاوفي بشأن المقال جانباً الآن، وضعت يدي برفق على كتفيها وتحدثت بأنعم صوت أستطيع.
"إذا كنت لا تريدين أن يُنظر إليك باستخفاف، فتحدثي بشكل صحيح."
"ف-فهمت...."
"حسناً إذاً، حاولي قولها مرة أخرى."
ارتعشت قليلاً للحظة، ثم أخذت نفساً عميقاً.
رغم أن صوتها كان لا يزال ضعيفاً، نجحت في إنهاء جملتها بشكل صحيح.
"...م-ماذا تخطط بالضبط؟"
"أرأيت؟ يمكنك فعلها إذا حاولت."
كما كان متوقعاً، أختي هي شخص ينجز الأمور عندما تضع عقلها عليها.
إذا استمرت في التدرب هكذا، ستصبح بالتأكيد رئيسة عائلة عظيمة وتستعيد هيبة بيتنا في المستقبل.
"عمل جيد، يا أختي الصغيرة."
"أوه."
"لكن ليست هناك حاجة لاستخدام صيغة الاحترام معي. هذا يجعلني أشعر بالحزن قليلاً...."
"ف-فقط أجب على سؤالي."
شاعراً بالفخر بها، داعبت شعرها برفق.
لكن عندما ضمت سيسيل قبضتيها وطالبت بإجابة، ابتسمت وتحدثت أخيراً.
"كل هذا من أجلك ومن أجل عائلتنا."
"...ماذا؟"
حتى قبل لحظات فقط، كنت قلقاً بشكل غامض بشأن صعودي المفاجئ للشهرة في جميع أنحاء الإمبراطورية.
بالطبع، كانت صدمتي من الوضع غير المتوقع تماماً أكبر، لكن كشف وجودي للعالم زاد من المخاطر المحتملة.
"الخطوبة مع السيدة ميريديا حقيقية. لقد أنهينا التفاصيل قبل بضعة أيام."
"إ-إذاً هذا يعني...."
"نعم، هذا يعني أنني سأبدأ أخيراً في التحرك بجدية."
بما أن الأمور قد وصلت إلى هذا الحد، كان من الأفضل الاستفادة الكاملة من الوضع بدلاً من أن يتحكم بي من كشف عن اسمي.
في الوقت الحالي، أنا أتمكن من الصمود بفضل الخطوبة مع ميريديا، لكن لا أحد يعرف ما يخبئه المستقبل.
للتحضير لأي احتمال، أحتاج إلى البدء في ترك بصمتي على العالم.
"ومن أجل ذلك، أنا على استعداد للقيام بأي شيء."
بهذا العزم الثابت في ذهني، كشفت عن خططي لسيسيل بتعبير جاد.
"......"
كما كان متوقعاً، ابتلعت ريقها بجفاف، ووجهها مزيج من القلق والخوف.
بصراحة، أختي طيبة جداً لصالحها.
"بالطبع، لا داعي للقلق."
شاعراً بدفء داخلي، ربت على كتفها وابتسمت بإشراق.
"عليك فقط الجلوس ومشاهدة أخيك الأكبر يتألق."
"...دعني أسألك شيئاً واحداً."
عضت شفتها، محدقة بي لفترة طويلة قبل أن تتحدث بصوت هادئ.
"لم يكن لك علاقة باختفاء خطيبة ولي العهد، أليس كذلك؟"
عند هذا السؤال الحاد، تجمدت ابتسامتي مؤقتاً.
"...أخي؟"
"آه، بالطبع لا. لماذا أفعل شيئاً كهذا لمصلحة شخص آخر..."
رأيت عيني سيسيل المترددتين وهي تنادي باسمي، استعدت هدوئي بسرعة وأجبت بأكثر طريقة طبيعية ممكنة.
– دق!
في تلك اللحظة بالذات، دوى صوت مريب من خزانة الملابس في الغرفة.
"م-ما كان ذلك للتو؟"
"همم؟"
"ألم تسمع شيئاً من خزانة الملابس؟"
سيسيل، التي فزعت من التوقيت المثالي بشكل مخيف، نظرت إلي بتعبير محير.
"ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه."
"أخي، لا تقل لي...."
"على أي حال، ألم يحن وقت الإفطار؟ لماذا لا نأكل معاً لمرة واحدة—"
متجنباً نظرتها، حاولت إخراجها من الغرفة قبل أن تتأمل في الأمر أكثر.
– دق! دق!
هذه المرة، تردد صوتان أكثر وضوحاً من داخل خزانة الملابس.
"آه!"
"يا إلهي."
بحركات سريعة تليق بأصغر فارس متدرب من الرتبة الفضية، سبقتني سيسيل إلى خزانة الملابس.
وبتعبير متوتر، مدت يدها بحذر.
– صريررر...
ومع ذلك، قبل أن تلمسه، فُتح باب خزانة الملابس ببطء من تلقاء نفسه.
"...عذراً."
لارتياحي الشديد، كان الشخص الذي ظهر بالداخل، يلهث ومتشعث الشعر، لا أحد سوى رونيل.
"ر-رونيل."
بينما كنت على وشك التنهد بارتياح لأن السيناريو الأسوأ لم يحدث، لاحظت سيسيل متجمدة في مكانها، ويدها لا تزال ممدودة نحو خزانة الملابس.
حدقت في رونيل بصدمة بينما أغلق الفارس باب خزانة الملابس بهدوء مرة أخرى.
عندما أفكر في الأمر، كانت سيسيل تعجب برونيل كثيراً كفارس.
من ما أخبرني به ألفريد، عندما كانت رونيل تعمل كخادمة في العقار قبل بضعة أيام، اعتنت بها سيسيل كثيراً.
بصراحة، لن أتفاجأ إذا كانت تحب رونيل أكثر مني.
"القائدة رونيل!"
شاعراً بالانزعاج مؤقتاً من هذا الفكر، شاهدت سيسيل تركض نحو رونيل، وعيناها مليئتان بالدموع.
"يجب ألا تخاطبيني بهذه الطريقة. أنا الآن أنتمي للسيد ويتني..."
"لا تقولي ذلك! ألم تكوني أنت من قال إن الفرسان يجب أن يُحكم عليهم بمهاراتهم، وليس برتبهم؟ و-وهل تعرفين كم ساعدتني...؟"
عندما أفكر في الأمر، غالباً ما يقود الفرسان المتدربون من الرتبة الفضية الفرسان ذوي الرتب الأدنى.
إذاً، هل كانت سيسيل تخدم تحت قيادة رونيل كقائدتها؟ لا عجب أنها عاملتها بشكل جيد—كان أكثر من مجرد إعجاب.
"لكن، لماذا كنت داخل خزانة الملابس؟"
"ذلك هو..."
"الآن وأنا أفكر في الأمر، هذه غرفة أخي. لماذا...؟"
بينما بدأ تعبيري الكئيب في التلاشي، ضاقت عينا سيسيل فجأة.
"آه."
انتقلت نظرتها بين شعر رونيل المتشعث وملابسها، والبطانية المعاد ترتيبها بشكل غير متقن حيث كانت هيستيا مستلقية حتى قبل لحظات، ثم استقرت أخيراً علي.
"......قمامة."
رمتني بنظرة من الازدراء الخالص قبل أن تبصق إدانتها الباردة بأبرد صوت يمكن تخيله.
"مت."
"سيسيل؟ هذا سوء فهم..."
"مت. مت. مت."
في لحظة، أصبحت لا شيء سوى شرير منحط في ذهنها.
انتابني عرق بارد، محاولاً يائساً شرح نفسي.
"يبدو أنك أسأت فهم شيء ما. كان السيد ويتني وأنا نشارك فقط في تدريب معياري هنا."
"ت-تدريب؟ أي نوع من التدريب يمكن أن تقوما به في غرفة نوم...؟"
"...وبالإضافة إلى ذلك، كنت أنا من طلب ذلك، لذا لا داعي للقلق."
رونيل، التي كانت تراقب بهدوء، قامت فجأة بأسوأ محاولة ممكنة لتوضيح سوء الفهم.
"أ-أنت طلبت ذلك؟"
"هذا صحيح."
"ل-لماذا؟"
غير مدركة للفوضى التي كانت تسببها، افترضت رونيل أن تفسيرها قد نجح.
بتعبير جاد تماماً، دقت المسمار الأخير في نعش سوء فهم سيسيل.
"اتباع أوامر كائن متفوق هو غريزة أساسية لجميع المخلوقات الحية."
"......"
"قد لا تفهمين ذلك بعد، سيسيل، لكن عندما تكبرين، ستدركين ذلك بشكل طبيعي."
بينما أنهت رونيل كلماتها بابتسامة لطيفة، بدأت عيون سيسيل المشتعلة سابقاً تخبو وتموت تدريجياً.
لا، هذا حقاً سوء فهم.
لكن محاولة إنكاره الآن قد تجعل الأمر أسوأ.
"لقد قررت."
بينما كنت أبحث بشكل محموم عن طريقة لإنقاذ الموقف، رن صوت حازم في أذني.
"سأصبح رئيسة العائلة، مهما كان الأمر."
لم أكن أعرف ما الذي تغير بالضبط في ذهنها، لكن عيون سيسيل التي كانت بلا حياة من قبل كانت الآن تشتعل بالتصميم.
"سأهزمك وأصبح رئيسة العائلة. وبعد ذلك، سأنقذ القائدة...!"
"هاها، سيسيل...."
رغم الظروف، لم أستطع إلا أن أبتسم من أذن إلى أذن.
"تريدين أن تصبحي رئيسة العائلة؟"
كانت هذه المرة الأولى التي تعلن فيها أختي عن طموح كهذا.
"حسناً، ابذلي قصارى جهدك."
امتنعت عن طرح الأمر من قبل، قلقاً من أنها قد تكون مقاومة للفكرة.
لكن سماع ذلك من فمها هكذا كان يفوق توقعاتي.
كنت متأثراً لدرجة أنني كدت أدمع، لكنني كبحت مشاعري وشجعتها.
"إذا كنت تعتقدين أنك تستطيعين، فهذا جيد."
من أجل سيسيل، كنت على استعداد لتحمل هذه السمعة الزائفة.
بالتأكيد، قد تتضرر صورتي، لكنني استطيع توضيح الأمور لاحقاً.
"أنت تتحدث بشكل كبير الآن، لكن انتظر وسترى."
متخيلاً مستقبلاً حيث وقفت سيسيل كرئيسة للعائلة، كنت غارقاً في التفكير عندما ضغطت فجأة على شفتيها، وحدقت فيّ، واندفعت نحو الباب.
"عندما أفوز في بطولة النجم الصاعد الإمبراطوري القادمة، ستختفي ابتسامتك المتغطرسة تلك!"
انتظر—ماذا؟ هذا ليس جيداً!
إذا كانت ميريديا على حق وستقام البطولة قريباً، فهذا يعني أن جبلاً كاملاً من الشخصيات النخبة القابلة للعب ستشارك.
حتى بالنسبة لسيسيل، هذا سيكون—
– بانج!
تعمق تعبيري القلق وأنا أعود إلى الواقع مع صوت الباب العالي.
كان إعلان سيسيل عن مشاركتها في البطولة مصدر قلق، لكن الآن، كانت لدي مشاكل أكثر إلحاحاً.
"هاه."
مطلقاً تنهيدة هادئة، استدرت نحو خزانة الملابس، حيث صدر الصوت المشؤوم في وقت سابق.
"هذا يدفعني للجنون."
فتحت باب خزانة الملابس—الباب نفسه الذي أغلقته رونيل على عجل—وضغطت أصابعي على جبهتي النابضة.
"...أنا آسفة. اضطررت للتصرف بسرعة عندما استعادت وعيها داخل خزانة الملابس...."
"ممف! ممف!"
خطيبة ولي العهد الإمبراطوري المفقودة.
القديسة المستقبلية.
شخصية حاسمة كان تعاونها ضروريًا من أجل سلام واستقرار العالم—
وها هي، مقيدة ببطانية ومكممة بغطاء وسادة داخل خزانة ملابسي.
"ممف...."
توقف أنينها المكتوم بمجرد أن رأتنا.
كان وجهها مليئًا بالرعب الذي لا يمكن إنكاره.
"حسناً، على الأقل لم تكتشف أختك، لذا فهذا أمر مريح."
"مريح... هل هذه حقًا الكلمة المناسبة لهذا؟"
كيف بحق الجحيم كان من المفترض أن أصلح هذا؟
***
في الوقت نفسه، في تلك اللحظة بالذات—في فناء عقار كونت لينغارد.
"ذلك... ذلك كان حلماً، أليس كذلك؟"
ساشا، التي توقفت عند المأتم في الفجر وشهدت شيئًا مروعًا تمامًا، لم تستطع النوم طوال الليل.
الآن، وتحت عينيها دوائر داكنة، كانت تكنس الفناء بكسل.
"ح-حقًا، مهما كان السيد الشاب جريئًا، فهو لن يفعل شيئًا كهذا فعلاً..."
حاولت بقدر استطاعتها منع ثرثرة الخدم، الذين كانوا يتحدثون عن خطيبة ولي العهد المفقودة منذ الصباح الباكر.
– خبط. خبط. خبط.
في تلك اللحظة، ارتفعت سحابة من الغبار في البعيد، مصحوبة بصوت حوافر عدو الخيل.
"هاه؟ من سيأتي في هذا الوقت المبكر...؟"
"ها هو."
"ه-هيييك!"
مع ظهور فرسان في دروع لامعة عند مدخل العقار، ارتعشت يدا ساشا، وأسقطت مكنستها.
"أنت هناك."
لابد أن شكلها البائس المرتعش كان بارزاً.
لاحظها الرجل الذي يقود الفرسان وأشار لها.
"أين السيد ويتني؟"
"أ-أنا لا أعرف أي شيء! يرجى إعفائي!"
"؟"
"....؟"
أمال الفارس رأسه استجابةً لردها الغريب، ثم تنحنح وتحدث مرة أخرى.
"لا داعي للقلق. نحن لسنا هنا بأخبار سيئة."
"ح-حقاً؟"
فتحت عيناً واحدة بحذر وسألت بصوت خجول.
"أنا هنا فقط لتسليم رسالة من جلالة الإمبراطور."
"هيييييك!"
بمجرد أن سمعت كلمة "إمبراطور"، لم يستطع قلب ساشا الصغير تحمل ذلك.
مطلقة زفيراً مهزوماً، أغمضت عينيها مرة أخرى.