.
" سأُخرج ذلك من فمك. يجب ألا تصرخي، حسنًا؟"
أخذتُ هيستيا شاحبة الوجه، التي كانت مكومة في الخزانة، وأعدتها بحذر إلى السرير بمساعدة رونيل.
همستُ بلطف لها، وهي لا تزال ترتعش، ومددتُ يدي.
"هاه، هاه."
بمجرد أن أزلتُ غطاء الوسادة الذي كان مدسوسًا في فم هيستيا، أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تفتح فمها بتعبير حازم.
"أنا... مهما فعلت بي، لن يهم."
"هيي..."
"لن أتحرك كما تريدني بعد الآن."
رغم أن وجهها لا يزال يظهر علامات الخوف، إلا أن عينيها كانتا حازمتين.
"أيها الساحر الشرير القذر."
"هاها..."
بصقت الكلمات كأنها تمضغها، ثم أغلقت فمها. كدت أن أصفق لروحها مثل شرير من الدرجة الثالثة.
الآن، حان وقت توضيح سوء الفهم الذي تراكم.
"أنا ساحر أبيض."
"ماذا؟"
"انظري، دعيني أريك."
أولاً، كنت بحاجة إلى إثبات أنني لست ساحرًا شريرًا، لذلك مددت يدي أمامها، التي كانت تنظر بتعبير جاد، وجمعت سحري الأبيض بصمت.
"هذا... هذا السحر الأبيض مختلف قليلاً عما أعرفه."
لكن، كما كان متوقعًا، بدت عينا هيستيا تجد سحري الرمادي المظلم مثيرًا للشك.
حتى شخص يمتلك موهبة القديسة قد يكون غير متأكد من هذا السحر الأبيض. هل سيتم تجريدي من مؤهلاتي كساحر أبيض أيضًا؟
"على أي حال، إنه ليس سحرًا أسود، أليس كذلك؟"
"حسنًا، أعتقد ذلك..."
لحسن الحظ، بعد مراقبة سحري الأبيض لفترة، بدت هيستيا قد توصلت إلى استنتاج أنني لست ساحرًا شريرًا.
"بالمناسبة، ألا يتوقف الصوت الذي كان يؤذي رأسك الآن؟"
"كيف عرفت ذلك؟"
"سحري الأبيض يحيّد اللعنة التي عليك. رغم أنه إجراء مؤقت فقط."
بذلك، انتهزت الفرصة لكشف السر الذي كانت تخفيه وهمست بهدوء لهيستيا، التي كانت تنظر بذهول الآن.
"أنا في الواقع أحاول إنقاذك."
"أنا...؟"
"أعلم أن السحرة الأشرار يستهدفونك، وأعرف أيضًا الطريقة الوحيدة لبقائك على قيد الحياة."
اتسعت عيناها، وبدأت ترتجف مرة أخرى عند سماع كلماتي.
"أعتذر لاستخدامي أساليب قاسية نوعًا ما بسبب الظروف، لكن من فضلك، لدي طلب واحد."
"......"
"هل ستبقين هنا لبضعة أسابيع؟ سيستغرق الأمر وقتًا للعثور على الشخص الوحيد الذي يمكنه ضمان سلامتك."
بينما كنت أفك البطانية التي قيدت يديها وقدميها بعناية، عرضت عليها كل الحقائق.
"كيف يمكنني تصديق ذلك؟"
كما كان متوقعًا، نظرت هيستيا إليّ بقدر كبير من عدم الثقة والخوف الطفيف.
"في الواقع، يمكن أن تكون أنت وراء ذلك الصوت الملعون. لهذا السبب لم يعد الصوت في رأسي."
"إذا كان ذلك صحيحًا، فليس هناك سبب لأتصرف هكذا الآن، أليس كذلك؟"
"هذا شيء لا نعرفه. ربما هناك موقف لم يكن لديك خيار سوى خداعي لإقناعي."
بالنظر إلى أنها قد استُخدمت دون أي شخص تثق به، كان من المنطقي أن تتفاعل بهذه الطريقة عندما يبدأ شخص اختطفها دون أي تفسير فجأة في التحدث بهدوء.
"...إذا كان ما تقوله صحيحًا حقًا، فأرسلني إلى الكنيسة المقدسة من فضلك."
"هذا سيكون صعبًا. أنت تعرفين جيدًا مدى عنادهم، أليس كذلك؟"
لكن حتى في تلك الحالة، لم أستطع الامتثال لطلب هيستيا المخلص.
"سيدفعونك إلى تجارب لا نهاية لها بدلاً من حمايتك. لذلك..."
"إذن، اشرح الموقف للإمبراطورية واطلب حماية شخصية."
"هذا لن ينجح أيضًا. قد يبدو هذا قلة احترام، لكن الإمبراطور يستهدفك."
بالطبع، فهمت الموقف تمامًا، لكن بالنسبة لهيستيا، لا بد أنه بدا وكأنني أتهرب من القضية.
"في النهاية، تريدني أن أبقى هنا، أليس كذلك؟ دون أي دليل على أنه يمكنني الوثوق بك."
فهمت ردة فعلها الحادة، لكن كان علي أن أقنعها—التي ستصبح في النهاية القديسة—بطريقة ما.
"أمم، ماذا عن أن تثق بي هذه المرة فقط، استنادًا إلى هذا الوجه البريء؟"
"بريء...؟"
"كانت مزحة، لذا لا تنظري إليّ بتلك النظرة الجادة."
بالطبع، إن كشفت أنني في الواقع شخص مر بهذا العالم كلعبة في حياتي السابقة لجعلني أبدو مجنونًا، لذلك ترددت لفترة.
"آه، فهمت! ماذا عن هذه الطريقة؟"
"...؟"
فجأة، خطر ببالي حل بسيط، وبابتسامة مشرقة، بدأت أشرح لهيستيا، التي كانت تنظر إلي بعيون قلقة.
"هيستيا، لماذا لا تقرئين روحي مباشرة؟"
"روحك...؟"
"إذا كنت القديسة التي تلقت الوحي الإلهي، فيجب أن تكوني قادرة بسهولة على معرفة ما إذا كانت روحي شريرة، أليس كذلك؟"
رغم أنه بدا محرجًا بعض الشيء، يمكنني أن أدعي بثقة أنني عشت حياة لائقة في حياتي السابقة والحالية.
لم أؤذِ أحدًا قط، ولطالما جعلت من مبدأي مشاركة ما لدي.
لذلك، على الأقل عندما تقرأ القديسة روحي، ينبغي أن يطمئنها ذلك.
"أنا... لست قديسة."
ومع ذلك، لم تكن ردة فعل هيستيا على كلماتي كما توقعت.
"بسبب ذلك الصوت اللعين، اضطررت للتظاهر بأنني قديسة، لكنني في الواقع مجرد ابنة غير شرعية، لا أكثر."
"ماذا عن الوحي الإلهي من الكنيسة المقدسة؟"
"لا بد أنهم اختلقوه. ليس لدي قوة إلهية، ولا حتى موهبة سحرية. أنا مجرد دمية، مفيدة لهم للتلاعب."
قالت هذا وهي تنظر إلى فستان الخطوبة الذي كانت لا تزال ترتديه، وبدا وجهها قاتمًا جدًا.
"أفكاري مختلفة قليلاً."
لكن بمعرفتي من حياتي السابقة أنها كانت أقوى قديسة على الإطلاق، فهمت أنها شخصية استثنائية.
بقاؤها على قيد الحياة في البداية وحده حدد ما إذا كانت اللعبة ستنتهي بسعادة أم بسوء، لذلك عرفت أنه لا جدوى من قول المزيد.
"الآن، مدي يدك."
"يا إلهي."
"...لن أفعل أي شيء هذه المرة، لذا تقدمي."
وهكذا، بينما ترددت هيستيا، أمسكت يدها بسرعة وهمست بلطف بينما كنت أصدى روحي.
"الآن، أغلقي عينيك وركزي. حاولي أن تشعري بتدفق روحي عبر جسدي."
"حتى لو قلت ذلك..."
ربما كان ذلك بسبب موهبتها المرعبة.
"...أوه، أوه؟"
"أرأيت؟ يمكنك الشعور بها، أليس كذلك؟"
في البداية، نظرت إلي بتعبير مرتبك، لكن سرعان ما تعرفت على روحي واتسعت عيناها.
"هل هذه... روح؟"
"هذا صحيح. عادة، استشعار الروح يستغرق شهورًا من الجهد الشاق، لكن كما هو متوقع من قديسة؟"
"ها؟ لكن لماذا هي نقية جدًا...؟"
بينما كانت تتمتم مندهشة، تنظر إلى وجهي، شعرت غريزيًا أنها بدأت تفهم، وأعطيتها ابتسامة مشرقة، على وشك إبرام الصفقة.
"هذا دليل على أنني ساحر أبيض طيب القلب، مليء بأفكار إنقاذك..."
"...انتظر لحظة."
قبل أن أتمكن من إنهاء جملتي، بدأت حدقتا هيستيا تهتزان بعنف.
"هذا... يا إلهي!"
"أيتها القديسة؟"
فجأة، لوت جسدها خوفًا، وشحب وجهها، وبدأ العرق ينهمر مثل المطر.
"آه، آه... آههه..."
"يبدو أن ذلك كان كثيرًا عليك. لكنك أبليت حسنًا للمرة الأولى."
راقبتها بقلق، لكن مع تدهور حالتها وبدأت تصرخ، قطعت على عجل الاتصال بروحها وحاولت تهدئتها.
"هاه، هاه..."
"إذن، كيف تشعرين الآن؟ يمكنك الوثوق بي، أليس كذلك؟"
مع ذلك، ظل وجه هيستيا شاحبًا، لذلك سألتها بحذر، مراقبة أي علامات تغيير.
"أنا... سأفعل كما تقول."
"آه، هذا مريح..."
رفعت رأسها قريبًا وبدأت تتحدث بصوت هامس، وفي البداية، شعرت بارتياح نوعًا ما.
"أنا... ماذا يجب أن أفعل؟"
"أه... فقط ابقي هنا بأمان حتى يحين الوقت، هذا كل شيء."
أدركت أن هناك شيئًا غريبًا في ردة فعلها، ولم أستطع إلا أن أظهر تعبيرًا مرتبكًا.
"أي شيء... سأفعل أي شيء... من فضلك..."
...؟
لماذا تتصرف بشكل غريب فجأة؟
بانج! بانج! بانج!
في تلك اللحظة، بينما وقفت مذهولاً من تغيرها المفاجئ، سُمع صوت شاشا المضطرب من خارج الباب.
"شاشا، في هذه اللحظة أنا..."
لقد وصلت العائلة الإمبراطورية!
"ماذا؟"
نظرًا للموقف، اعتقدت أنني سأؤجل أي أخبار كانت لدى شاشا، لكن في اللحظة التي ذكرت فيها "العائلة الإمبراطورية"، هرعت نحو الباب.
"لماذا العائلة الإمبراطورية هنا...؟"
"إنهم... يحملون أمرًا من الإمبراطور!"
فتحت الباب قليلاً وحييتها، ولحسن الحظ، لم تكن الأخبار التي أحضرتها الوضع الأسوأ.
"أين ألفريد؟"
"آه، ذهب اللورد ألفريد لحضور اجتماع خدم الإمبراطورية."
"إذن، أين بارشا؟"
"با... بارشا كانت طريحة الفراش منذ الأمس..."
ومع ذلك، كانت المشكلة أنه إذا غادرت الآن، فلن يكون هناك من يعتني بهيستيا، التي كانت حالتها تسوء بالفعل.
"سيدي، سأهتم بهذا المكان أولاً..."
"تهتمين به؟ كيف؟"
لحسن الحظ، تحدثت رونيل، التي كانت قريبة.
"ألا يجب أن نضعها في الخزانة أولاً؟"
"هاه..."
بما أن رونيل اقترحت بجدية حبس القديسة في الخزانة كحل، كان نهجها يفتقر إلى الدقة، لذلك لم أستطع أن أعهد إليها بذلك.
"حسنًا، من الواضح أنهم يريدون أخذ السيد الشاب على الفور..."
"......"
"ماذا... ماذا نفعل؟ سيدي الشاب؟"
في هذه الحالة، الشخص الوحيد الذي يمكنني الوثوق به في مثل هذا الموقف كان شاشا.
"شاشا."
"ن-نعم؟"
"أنت تعلمين أنني أثق بك كثيرًا، أليس كذلك؟"
"ل-لماذا تقول ذلك فجأة؟"
ترددت للحظة، ورأيت شاشا تبدو قلقة جدًا، تحدثت بجدية.
"لفترة قصيرة فقط، يرجى الاعتناء بالشخص في الداخل حتى أعود."
"من... من...؟"
"لست بحاجة لمعرفة ذلك."
"أوه."
شعرت بالسوء عندما رأيت عيني شاشا ترتجفان بشفقة بعد سماع كلماتي الحازمة، لكنه كان شيئًا لم يكن لدي خيار سوى القيام به.
"فقط... إذا بدا أن أي شخص قد يكتشف، اسألي رونيل عن الممر السري في المكتب."
ومع ذلك، لحماية مصير عائلتنا والاستمرار في دفع راتب عالٍ لشاشا، كنت بحاجة إلى مساعدتها، وكان هذا أمرًا لا مفر منه.
"فقط... امنحيها القليل من الوقت..."
"سأثق بك، شاشا."
"أه، أه؟"
مع هذا الفكر في ذهني، دفعت برفق شاشا المرتعدة إلى الغرفة، تنهدت بهدوء، وبدأت في إصلاح ملابسي.
هيييييك!
عندما وصلت صرخة شاشا المتلاشية، بعد إدراكها من كان داخل الغرفة، إلى أذني، ابتسمت بسخرية.
"هاها..."
عندما أعود، سأمنحها مكافأة سخية لمساعدتها، بما في ذلك عطلة وراتب. هذه المرة فقط، من فضلك، شاشا.
في هذه الأثناء، في دوقية إمبرجرين.
"إذن، لماذا أنت هنا؟"
كالمعتاد، كانت ميريديا تعمل كرئيسة للمنزل مكان دوق إمبرجرين، الذي كان غائبًا. لسبب ما، وصلت مجموعة من فرسان الإمبراطورية، تقريبًا نفس العدد عندما زار ويتني.
"نحن هنا لأخذ الآنسة ميريديا كشاهدة على الحادث في حفل الخطوبة بالأمس."
"لقد تعاونت بالفعل مع جميع التحقيقات في الموقع."
"ظهرت حقائق جديدة أثناء التحقيق، ونعتذر عن الإزعاج."
بينما كانت زيارة ويتني أكثر رسمية، يبدو أن هناك دوافع أخرى وراء زيارة الفرسان.
"ومع ذلك، لم يكن مجرد تحقيق. كانت هناك أمور سرية لا يمكن الكشف عنها في هذا الوقت، وقد أمر جلالة الإمبراطور الآنسة ميريديا بالحضور."
كان الدليل الأول هو أن الذين أُرسلوا لاصطحابها لم يكونوا سوى فرسان الإمبراطورية النخبة، جوهر الجيش الإمبراطوري.
"لذا، يرجى التعاون."
"...لا نريد أن نكون عدائيين معك أيضًا."
علاوة على ذلك، كان الدليل الثاني هو الطريقة التي وقف بها قائد الفرسان ونائبه في حالة تأهب، مراقبين عن كثب كل حركة للشخص أمامهم.
"إذن؟"
ومع ذلك، على عكسهم، وقفت ميريديا بتعبير مسترخٍ وابتسمت قليلاً.
"هل يجب أن أحني رأسي وأذهب فقط لأن الإمبراطور يقول ذلك؟"
لو كان أي شخص آخر غير ميريديا يقول تلك الكلمات، لاعتبرت خيانة، يعاقب عليها بالإعدام.
"أنت تعرف جيدًا عن القسم بين العائلة الإمبراطورية ودوقية إمبرجرين، أليس كذلك؟"
"...لكن..."
"وبصفتي الرئيسة المؤقتة لعائلة إمبرجرين، لدي السلطة للتصرف نيابة عن الدوق. هل تحتاج إلى مزيد من التوضيح؟"
ومع ذلك، على عكس ماير الجبان، الذي ركع أمام الإمبراطور، كان لميريديا، التي تعمل كرئيسة للعائلة في غياب الدوق، سلطة أكبر بكثير.
"إذا واصلت عدم التعاون، سيكون من الصعب علينا أيضًا..."
"لا أعتقد أنك تفهم، لذا دعني أقولها للمرة الأخيرة."
حتى لو لم يكن لميريديا أي سلطة كرئيسة للعائلة، كان من المستحيل أخذها دون إرادتها.
"أنا متعبة للغاية ومنزعجة الآن."
"..."
"لذا إذا كنت ترغب في رؤيتي، يجب أن يأتي جلالته بنفسه."
رغم مواجهة فرسان الإمبراطورية الفئة الأولى دون أي رسميات، كان واضحًا أن الذين كانوا متوترين حقًا هم الفرسان، وليس ميريديا.
"هذا سيء."
"غادر اللورد ويتني للتو مع فرسان الإمبراطورية الفئة الثانية."
"تنهد... إذن، في الوقت الحالي..."
قائد الفرسان، الذي فهم الموقف جيدًا، تنهد بينما همس نائبه بالتقرير وكان على وشك سحب الفرسان.
"هيي، أنت."
"نعم؟"
بتعبير مستخف، وجهت ميريديا فجأة نظرة حادة إلى نائب القائد.
"هل قلت... ويتني أيضًا؟"
"نعم، تلقى اللورد ويتني أوامر الإمبراطور أيضًا."
"...ذلك الشخص؟"
"حسنًا، اللورد ويتني سيخضع لمقابلة قصيرة كشاهد فقط، ثم سيكون تحت أمر الإمبراطور..."
تردد نائب القائد لكنه واصل الحديث بينما كان يراقب عيني ميريديا، مستشعرًا أنها كانت تنتظر اللحظة المناسبة.
"لضمان المكافآت المناسبة، تعد شهادة النبيلة التي حضرت حفل الخطوبة معه أمرًا بالغ الأهمية..."
"...إذن، لنذهب."
"ماذا؟"
قبل أن يتمكن نائب القائد من الانتهاء، ردت ميريديا على الفور، مبطلة التوتر السابق تمامًا.
"ألم تسمع؟"
"لا، إنه فقط..."
"قلت إنني سأذهب شخصيًا إلى القصر الإمبراطوري."
بعد ذلك، تحركت ميريديا بثقة إلى الأمام، تاركة الفرسان المذهولين خلفها.
"إذا كان خطيبي هناك، فسأذهب أيضًا."
"..."
"لا يزال لدي عمل معه."
بعد أن قالت ذلك، مرت ميريديا عبر الفرسان وصعدت إلى العربة المنتظرة. وبينما كان نائب القائد، الذي لا يزال في حالة صدمة، ينظر إلى قائد الفرسان، سأله بهدوء.
"يقولون إن الأخبار الإمبراطورية كلها مزيفة، أليس كذلك، القائد؟"
"...كيف لي أن أعرف؟"
بينما كان نائب القائد، الذي لا يزال مذهولاً، يحدق في ميريديا، التي صعدت إلى العربة، رد القائد بنبرة عدم تصديق.
"تلك ميريديا، التي حتى الأمس، لم يكن أحد يعرف أنها كانت في الواقع في علاقة مع الابن الأكبر لكونت غير معروف."
رغم أن جميع الفرسان كانوا يشاهدون ميريديا، إلا أنها، جالسة مع ذقنها مستندة على العربة، كانت تركز على شيء ما—منديل شخص ما لا يزال مربوطًا في يدها.