بينما كانت ميريديا تصعد العربة تحت نظرات فرسان النظام الأول المندهشة.
"أواااه. إ-إنهم يأخذونه حقاً...!"
ساشا، التي تم دفعها إلى الغرفة حيث كانت هيستيا، وقفت على أطراف أصابعها بجانب النافذة، تنظر إلى الخارج. وبينما كانت تراقب ويتني وهو يرافقه الفرسان، تمتمت بصوت مرعوب.
"إنهم لا يأخذونه بعيداً، أليس كذلك؟ لا ينبغي أن يفعلوا ذلك... لا يجب أن يحدث ذلك..."
"لا تقلقي بشأن ذلك. لقد كنت بجانبه منذ أن اختطفناها، ولم تكن هناك أي علامة على أن أحداً لاحظ ذلك."
"م-ماذا كنتما تفعلان بالضبط؟!"
رونيل، التي كانت واقفة بجانب ساشا بتعبير فارغ، حاولت طمأنتها بنبرة هادئة. لكن ساشا، التي أصبحت الآن أكثر ارتباكاً، رفعت صوتها احتجاجاً.
"باختصار، لقد أفسدنا حفل خطوبة الأمير وأخذنا خطيبته بعيداً."
"لماذا، على أي حال...؟"
"لماذا تشككين في أفعال السيد؟"
أمالت رونيل رأسها في حيرة وهي تجيب. ساشا، التي أصيبت بالذهول مؤقتاً، سرعان ما أمسكت رأسها في يأس.
"م-ماذا نفعل الآن...؟"
ثم، كما لو أن شيئاً قد خطر لها، رفعت رأسها قليلاً، ونظرت بقلق إلى هيستيا، التي كانت جالسة على السرير بوجه شاحب.
"أ-أم... عفواً؟"
"......"
"آم... هل تسمعينني؟"
لكن هيستيا، التي كانت في حالة ذهول منذ أن واجهت روح ويتني، لم ترد.
"م-مرحباً...؟"
"آه!"
"ماذا؟!"
عندما اقتربت ساشا بحذر، ووجهها مليء بالقلق، انتفضت هيستيا فجأة. فزعت ساشا أيضاً وصرخت وسقطت إلى الخلف.
بدا الاثنان كصورتين متطابقتين في المرآة.
"م-من أنتِ؟"
"أ-أنا ساشا."
"ماذا؟"
"آه. أ-أقصد، أنا الخادمة المعينة لك. في الأصل، كنت الخادمة الشخصية للسيد الشاب، لكن... حسناً..."
بينما كان الاثنان يتعثران خلال تبادلهما المحرج بعد عرضهما الكوميدي، قاطعهما صوت فجأة.
"لماذا تجتمعون جميعاً هنا؟"
كان صوت بارشا، قادماً من خلفهم.
"ب-بارشا؟! كيف...؟"
"أشعر بتحسن قليلاً، لذلك جئت لرؤية السيد الشاب."
"ك-كيف فتحت الباب؟"
سألت ساشا، التي استدارت آلياً لتنظر خلفها، بصوت مشوش. أمالت بارشا رأسها وهي ترد.
"كان مفتوحاً فقط."
"أوه."
أخفت بارشا المفتاح الذي كانت تحمله خلف ظهرها بشكل خفي، لكن ساشا، التي كانت مشغولة للغاية بحالة الذعر التي تمر بها، لم تلاحظ ذلك.
"بالمناسبة، من هذه التي خلفكِ؟"
"ه-هذه هي... أممم... إنها…"
"آه، أفهم."
أثناء مشاهدة التبادل المحرج، صفقت بارشا فجأة بيديها كما لو أنها أدركت شيئاً للتو.
"إنها الخادمة الجديدة، أليس كذلك؟"
"خ-خادمة؟"
"ذكر السيد الشاب أنه كان يوظف خادمات جديدات مؤخراً. هل أنا مخطئة؟"
"آه، ن-نعم! خادمة!"
كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها ساشا عن مثل هذا الشيء، لكنها لم تستطع سوى إجبار نفسها على ابتسامة متصلبة والإيماء.
"لكنني لا أحب الزي."
"ماذا؟"
"يجب أن ترتدي الخادمة زي الخادمة. لماذا ترتدي ذلك؟"
"ذ-ذلك..."
بدت بارشا متحيرة مرة أخرى وهي تسأل، وتصلب وجه ساشا مرة أخرى.
"إ-إنها تمر بمراسم تنصيب!"
"مراسم تنصيب؟"
"إ-إنه تقليد في منزلنا! نلبس الخادمات الجديدات في ثياب فاخرة! أ-أليس كذلك، رونيل؟"
حركت ساشا عينيها بشكل محموم قبل أن تختلق الكذبة، ثم نظرت إلى رونيل للحصول على الدعم. ومع ذلك، أمالت رونيل رأسها فقط.
"ع-على أي حال، سأذهب لإحضار زي الخادمة الآن. اعتبري نفسك محظوظة."
"......"
"و-بالمناسبة، لم تنته مراسم التنصيب بعد. لا يزال عليك قص شعرك وصبغه، لذا... كوني مستعدة!"
بعزم، نهضت ساشا بسرعة، وألقت غمزة يائسة إلى هيستيا التي لا تزال في حالة ذهول، وانطلقت خارج الغرفة.
"يجب أن نخفيها قبل أن يكتشفها أحد…!"
"هاها، صديقتي محبوبة كما هي دائماً."
بينما كانت تمتمات ساشا المذعورة تتردد في أرجاء الممر، ابتسمت بارشا بهدوء. ثم التفتت إلى رونيل وهمست بصوت منخفض.
"حان الوقت لك للمغادرة أيضاً، رونيل."
"لماذا علي اتباع أوامرك؟"
نظرت رونيل إليها بعدم اهتمام واضح.
"لأنني اليد اليمنى للسيد الشاب؟"
"هذا غريب. اعتقدت أن ذلك كان أنا."
"ألم تطلقي على نفسك دائماً مجرد أداة؟"
"الأداة لديها فرصة أكبر ليتم الإمساك بها في اليد اليمنى من طفل بأفكار غير مقروءة."
للحظة، بدا وكأن الشرر يتطاير بين عيونهما.
"حسناً، سنسوي ذلك لاحقاً."
حولت بارشا فجأة نظرها إلى هيستيا، منهية مسابقة الولاء غير المتوقعة.
"عفواً."
"ن-نعم؟"
"لدي شيء لأسألك عنه..."
اقتربت بارشا من هيستيا، التي كانت غارقة في أفكارها لدرجة أنها لم تسمع أي من المحادثة السابقة. خفضت صوتها، وسألت بحذر.
"...لقد قرأت روح السير ويتني، أليس كذلك؟"
"ل-لا أعرف عما تتحدثين-"
"ماذا رأيت؟ ماذا كان في روح السير ويتني؟"
كانت هيستيا تنوي في البداية التظاهر بالجهل، لكن عيون بارشا كانت ساطعة جداً، يائسة جداً.
"...لماذا تسألين؟"
"لأن مصيري يعتمد على إجابتك."
هيستيا، التي كانت دائماً ضعيفة أمام الأطفال، وجدت نفسها غير قادرة على تجاهل بارشا، التي كانت الآن ترتدي تعبيراً حزيناً بشكل علني وهي تتشبث بكمها.
"...هل يتم إجبار أطفال مثلك على البقاء هنا أيضاً؟"
"أرجوك، أيتها القديسة..."
"هاا."
في ذهنها، كانت ساشا وبارشا بالفعل أطفالاً مثيرين للشفقة، مجبرين على العمل في وكر للشر.
"استمعي جيداً ولا تندهشي."
بعد صراع داخلي كبير، تماسكت هيستيا أخيراً وبدأت تتحدث ببطء.
"...بالنسبة لخاطف، كانت روحه نقية جداً، لذلك حاولت أن أجد أي أثر للشر بداخله."
"وما رأيته، مخبأ في أعماق روحه..."
تصبب العرق البارد ببطء على جبين هيستيا.
"...كانت إمبراطورية—أو بالأحرى، عالماً—ملتهماً بنيران مرعبة."
"شهقة."
عند كلماتها، أخذت بارشا نفساً حاداً. عندما رأت ذلك، ربتت هيستيا برفق على ظهرها واستمرت.
"كنا مجرد دمى تتحرك بإرادته. كل إيماءة قام بها حددت مصائرنا بالقوة..."
"وعندما انتهى كل شيء، ابتلع العالم بالظلام، و..."
توقفت لفترة وجيزة، وأخذت نفساً عميقاً، ثم تحدثت بصوت مرتعش.
"كل ما تبقى كان الصمت والفراغ."
أعقب ذلك صمت ثقيل.
"لذا، أرجوك ساعديني. إذا هربت من هنا الآن، ما زلت أستطيع إيقافه."
"......"
"آم... هل تستمعين إلي؟"
هيستيا، التي كانت تنظر إلى بارشا للحصول على رد فعل، أبدت أخيراً طلبها الحقيقي. ومع ذلك، عندما لم تر أي استجابة، سألت بتعبير قلق.
"هل كنت... مرئية؟"
"هه؟ الآن وأنت تذكرين ذلك..."
رمشت بارشا بفراغ، وبدت كأنها غارقة في التفكير.
وبعد ذلك-
"...كنت تصفقين مباشرة أمامه."
هيستيا، التي كانت في منتصف إجابتها، فتحت عينيها فجأة وتوقفت عن الكلام.
"...كنت أعلم ذلك."
"لا-لا يمكن أن يكون."
"كنت أعلم أن عيني لم تكن تخدعني...!"
لقد أدركت للتو أن الشخص الذي ساعد ويتني في حرق العالم كان يقف أمامها، مبتسماً بسعادة خالصة.
"أن أفكر أنك وثقت بي كثيراً..."
"يا سيدي العزيز."
"إيهيهيهي... أهاهاها...!"
انفجرت بارشا في ضحك فرح. هيستيا، التي أصبحت الآن مرعوبة حقاً، تراجعت بسرعة وأغلقت عينيها بإحكام في صلاة.
'على الأقل لم أكشف عن الجزء الأهم.'
في الواقع، لم تخبر هيستيا بارشا بكل ما رأته.
'بعد أن أظلم العالم، الرموز الغامضة التي كانت تطفو في الفراغ... يجب أن يكون هذا المشهد الأخير هو الهدف الحقيقي لويتني.'
في رؤيتها، بعد أن ابتلع كل شيء بالظلام، بدأت حروف غريبة—تشبه اسماً—بالتمرير عبر السماء.
'أيها الإلهي، إذا كنت حقاً قديستك...'
كانت هذه هي المرة الأولى التي صلت فيها هيستيا، كقديسة، بإخلاص للحصول على توجيه إلهي.
'امنحني المعرفة لفهم الحقيقة.'
ومع ذلك، لم يأت أي وحي.
'…إله؟'
بعد كل شيء، حتى الإله سيكافح لشرح أن ما رأته كان ببساطة اعتمادات النهاية للعبة لعبها ويتني في حياته السابقة.
أكثر من سوء فهم هيستيا، كان الخطأ الحقيقي يكمن في ويتني—الذي كان أكثر أفعاله "الشريرة" في الحياة هي لعب لعبة بمسار شرير مرة واحدة فقط من باب الفضول.
"س-سيدتي القديسة... لا، الخادمة الجديدة! لقد أحضرت زي الخادمة، لذا يرجى تغيير ملابسك إلى هذا!"
"...حسناً."
*****
"...لماذا تحكني أذناي كثيراً؟"
بينما كنت أركب الحصان لأول مرة في حياتي، برفقة الفرسان في طريقي إلى القصر الإمبراطوري، لم أستطع حتى أن أحك أذني بسبب الخوف من السقوط. بدلاً من ذلك، كشرت وجهي ونظرت لأعلى.
"هل هناك شيء يزعجك؟"
"...لا، هاها."
"سنصل قريباً، لذا تحمل قليلاً."
كما قال قائد النظام الثاني، كانت الأبراج الشاهقة للقصر الإمبراطوري مرئية بالفعل في البعيد.
'بالأمس فقط، اعتقدت أنني لن أضطر إلى زيارة هذا المكان لفترة.'
على الرغم من أن أراضي الكونت لينجارد كانت متاخمة للعاصمة، في ظل الظروف العادية، لم أكن لأتمكن من الوصول بهذه السرعة.
ليس فقط بسبب المسافة، ولكن أيضاً لأنه في كل مرة كنت أمر فيها بنقطة تفتيش، كنت أعامل كشخص مشبوه وخضعت لفحوصات دقيقة.
لولا الختم الإمبراطوري الذي رفعه قائد النظام الثاني عند كل بوابة، ربما لم أكن لأصل إلا بعد عدة أيام أخرى.
"أرغ..."
بالطبع، لعب الجواد الملكي، الذي كان يجري بسرعات مرعبة كافية لإثارة الخوف من ركوب الخيل في داخلي، دوراً مهماً أيضاً في وصولنا السريع.
"قف! توقف هناك!"
"انتظر، توقف الآن!"
بينما كنت أكبح الغثيان المتصاعد من أعماقي، وصلنا أخيراً إلى بوابات القصر الإمبراطوري المحروسة بشدة.
لماذا يبدو أن سوء التفاهم لا ينتهي أبدًا؟
"...أهاها."
ربما بسبب أحداث الأمس، ركض الحراس الإمبراطوريون، المتوترون والمنفعلون، فجأة نحونا، وهم يلوحون بأيديهم.
"لا تخطئوا. هذا الرجل ليس ساحراً مظلماً أو مجرماً. إنه السير ويتني، يتصرف بأوامر جلالته—"
"ن-نحن نعرف ذلك!"
كان قائد النظام الثاني، الذي بدا متملل، على وشك رفع الختم الإمبراطوري مرة أخرى، بافتراض أنني كنت أعتبر مجرماً أو ساحراً مظلماً.
"إذن لماذا توقفوننا؟"
"ذ-ذلك لأن...!"
كان هناك شيء غير طبيعي بوضوح في سلوك الحراس. بينما كان القائد وأنا نتبادل نظرات متحيرة—
"دعوني، أيها الأوغاد!"
من بعيد، هز شخص ما بقوة الحراس الذين كانوا يقيدونه والتفت نحوي.
"سير ويتني!"
في تلك اللحظة، فهمت لماذا كانوا مضطربين جداً.
"لقد كنت أنتظرك!!"
الأمير—الذي كان من المفترض أن يكون نجم حفل الخطوبة بالأمس—كان الآن يركض نحوي بتعبير يائس، كما لو أنه أعاد لقاء صديق مفقود منذ فترة طويلة.
"أرجوك ساعدني!!!"
'...ما هذا الآن؟'
بعد أن اختطفت خطيبته قبل ساعات قليلة فقط، وجدت الموقف محرجاً للغاية، على أقل تقدير.