"سموك، عن ماذا تتحدث فجأة؟"
"أعني ذلك حرفيًا. من فضلك، ساعدني!"
"من الصعب عليّ الامتثال عندما لا أفهم حتى ما تقوله فجأة..."
على الرغم من أنني أتيت هنا بسرعة تحت حراسة الفرسان، إلا أن طريقي أصبح الآن مسدودًا تمامًا. ألقي نظرة قلقة على قائد الفرسان بجانبي.
"احم."
لسوء الحظ، الشخص الذي يعيق طريقي ليس لصًا ولا حارس نقطة تفتيش غير متعاون، بل إنه الوريث الأول للعرش الإمبراطوري. نتيجة لذلك، لم يفعل قائد الفرسان سوى تنظيف حلقه بشكل محرج ونظر بعيدًا.
"أنا أتوسل إليك! أنت الوحيد الذي يمكنه حل هذا الموقف!"
"هاها..."
"إذا ساعدتني هذه المرة، سأتذكر ذلك جيدًا وسأكافئك بشكل لائق. أقسم ذلك باسم كيندريك وينتر كلاودز ( سحاب الشتاء )!"
وهكذا وجدت نفسي محاصرًا من قبل الأمير. بالنظر إلى كيف كان يتصرف بشكل ودود معي طوال اليوم السابق، إلا أنه الآن فقط كشف عن اسمه وتشبث بي بشكل يائس. أجبرت نفسي على الابتسام وتحدثت.
"سموك. أولاً، أحتاج أن أعرف بالضبط ما الذي تريد مساعدتي فيه."
"أوه، صحيح. هذا صحيح."
وكأنه أدرك فجأة سخافة أفعاله، ارتسم على وجه الأمير تعبير فارغ للحظة. بعد أن أخذ نفسًا عميقًا ليهدئ من روعه، تحدث بصوت أكثر هدوءًا.
"تتذكر ذلك الحادث المروع من الأمس، أليس كذلك؟ يبدو أن الناس بدأوا يشكون في أنني كنت متورطًا فيه."
صوته كان لا يزال يرتجف قليلاً.
"فقط لكي نكون واضحين، أنا بريء. ولكن مما أسمعه، فإن الأدلة التي يتم اكتشافها تشير جميعها إليّ..."
"همم..."
"عادة، في مثل هذه الأوقات، كنت أستشير صديقي العزيز، اللورد ماير. ولكن لسبب ما، لم أتمكن من الوصول إليه على الإطلاق..."
نحيبه، على الرغم من كونه غير منظم بعض الشيء، كان سهل الفهم.
باختصار، هذا الرجل كان على وشك أن يُؤطَر لكل شيء.
"ألم يمضِ بضع ساعات فقط منذ أن فقدتَ الاتصال به؟"
"كريستال الاتصال الخاص بي لا يتصل به على الإطلاق..."
"آه."
إذا كان ماير قد قطع الاتصال بالأمير بشكل كامل، على الرغم من موهبته المعتادة في استخدام الناس لصالحه، فإن الوضع كان مؤكدًا تقريبًا.
"كما هو متوقع، الإمبراطور لا يرحم."
الأمير كان بالفعل الأول في خط الخلافة، ولكن ذلك كان فقط لأن الإمبراطور سمح بذلك.
إذا كان الإمبراطور قد تدخل بالفعل في هذا الأمر، فإن مكانة الأمير السياسية لن تكون فقط غير مستقرة - بل ستنهار في لحظة.
"على الرغم من أن هذا مؤسف، إلا أنني لا أعتقد أن هناك أي شيء يمكنني فعله لمساعدتك، سموك."
"سير ويتني؟"
لم يكن هناك شيء يمكنني فعله في هذا الموقف، ولا أي سبب يدفعني لبذل جهد لمساعدة الأمير. لذا، ببساطة أعطيت ردًا غامضًا وحاولت الابتعاد.
"انتظر، لماذا تتصرف هكذا؟"
ولكن بينما كان الأمير يتشبث بي بشكل يائس، جعلتني كلماته التالية أتوقف في مساري، تاركًا في حالة من الذهول التام.
"أنا أعرف الحقيقة. أعرف أن جلالته يفضلك."
"...عفوًا؟"
"وإلا، لماذا كان جلالته سيتكبد عناء تحذيري منك بشكل سري؟"
عن ماذا يتحدث الآن؟
"جلالته... تحدث عني؟"
"لماذا تعتقد أنني كنت... أعني، لماذا كنت أراقبك بالأمس؟ هاها..."
حدقت به في حيرة بينما كان يستمر في الحديث. ثم، قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي، أخرجت ضحكة خفيفة وهززت رأسي.
"لم أكن أعتقد أنه يفتقر إلى هذا الحد من التمييز."
إذا كان ما قاله صحيحًا، فهذا يعني أن الإمبراطور كان قد أمره سرًا بمراقبتي.
ولكن ليس فقط أنه أساء فهم ذلك الأمر تمامًا، بل إنه الآن يعترف به بغباء لي، الشخص المعني؟
لا عجب أن الأمير كان يعامل كأحمق مطلق داخل اللعبة وخارجها.
"سمعت أن لديك مقابلة مع جلالته اليوم... من فضلك، أتوسل إليك، تحدث جيدًا عني!"
"همم..."
"من فضلك... سأحرص على مكافأتك. حسنًا؟"
ولكن بالنظر إلى الأمر بشكل مختلف، كانت هذه في الواقع أخبارًا جيدة لي.
لم أكن أعرف لماذا أمر الإمبراطور الأمير بمراقبتي، ولكن يمكنني اكتشاف ذلك بمرور الوقت.
الأهم من ذلك، إذا لعبت على سوء فهم الأمير، فقد أتمكن من استخلاص ميزة كبيرة من هذا الموقف.
"إنه عادة مجرد أداة للأشرار، ولكن إذا جعلته أداة 'لنا'، فهناك الكثير لتحقيقه."
الأمير كيندريك كان سهل التأثر وجبانًا، ولكن بمجرد أن يكون في صفك، يمكن أن يكون كريمًا جدًا.
هذا بالضبط السبب الذي جعل ماير يسيطر عليه.
"بالإضافة إلى ذلك، الإمبراطور لم يقرر بعد التخلص من الأمير تمامًا."
من ما أتذكره، حافظ الأمير على مكانته كأول في خط الخلافة حتى المراحل المتأخرة من اللعبة، على الرغم من استغلاله بشكل كامل على طول الطريق.
هذا يعني أنه إذا تظاهرت بمساعدته الآن، يمكنني الحصول على أصل قيم لاستخدامه مبكرًا - بما يتجاوز مجرد اتصالي بالليدي ميريديا أو لقب "البطل" الذي دبره الإمبراطور.
"يبدو أنك وجدت نفسك في مأزق كبير."
بالطبع، لاستخدامه بشكل حقيقي، سأحتاج إلى التلاعب به بنفس مهارة ماير.
"ولكن لا تقلق. أعتقد أنني أستطيع مساعدتك، سموك."
"حقًا؟"
"أنا أعرف في الواقع أن كل هذه الاتهامات ضدك ليست سوى افتراء وأكاذيب."
ظهرت شرارة من المشاعر في عينيه بينما كنت أتظاهر بالتعاطف.
"خاصة تلك الإشاعات السيئة عن خطيبتك... إنها سخيفة تمامًا."
"سير ويتني..."
بينما كنت أدافع عنه بشكل خفي، أصبح تعبيره أكثر تأثرًا.
"وهذا سر... ولكنني أعرف أيضًا مكان خطيبتك."
"ماذا؟ حقًا؟"
"لذا لا تقلق. سيكون الأمر صعبًا، ولكنني سأعيدها. بمجرد عودتها، سيتم إثبات براءتك في أي وقت."
"إذا كان ذلك صحيحًا...!"
لقد كشفت للتو عن معلومة صغيرة وغير مهمة - شيء لم أكن لأكشفه لولا ذلك.
"ولكن في المقابل، يجب أن أطلب منك شيئًا واحدًا، سموك."
"ماذا؟"
"كما يقولون، أعطِ وخذ."
تصلب الأمير بينما كنت أنظر إليه بجدية، وأجذبه إلى فخي.
"ماذا تعني؟"
"أود منك أن تشاركني السر الذي كان يعرفه فقط اللورد ماير عنك."
شحب وجهه، وفُتح فمه في صدمة.
'إذن، هناك سر. هل كان من المفترض أن يُكشف هذا في محتوى إضافي ( DLC )؟'
كل ما كنت أعرفه هو أن ماير استخدم هذا السر للسيطرة على الأمير مثل دمية.
وفي المراحل المتأخرة من اللعبة، بمجرد الكشف عنه، فقد الأمير حقوقه في الخلافة وسقط من النعمة.
ولكن إذا ابتلع الطعم الذي قدمته له للتو، يمكنني أن أحل محل ماير - ليس كشرير متلاعب، ولكن كحليف مفيد.
"لدي احترام كبير لك وللورد ماير. أتمنى فقط أن أكون صديقًا لكما."
"آه!"
"ولكن بالطبع، إذا كان هذا يجعلك غير مرتاح، فأنت حر في الرفض..."
شعرت ببعض الذنب - كان هذا يشبه حبسه في صفقة أكون أنا من يملك كل الأوراق.
ولكن ماذا في ذلك؟
على عكس ماير، لم أكن أنوي التعامل معه كبيدق يمكن التخلص منه.
"نظرًا لأن ما أقدمه هو معلومات حساسة للغاية، أحتاج ببساطة إلى ضمان للثقة، سموك."
"أنا... لا أعرف عما تتحدث..."
"اخفض صوتك."
"سير ويتني؟"
"من فضلك، سموك. لا نريد أن يسمع أحد، أليس كذلك؟"
كان الأمير مترددًا، ولكن في النهاية، لم يكن لديه خيار.
"الآن، لنتحدث عن ذلك السر، أليس كذلك؟"
***
كم من الوقت مضى منذ ذلك الحين؟
"هاه؟"
ميريديا، التي كانت تحت حراسة فرسان الفوج الأول لكنها في الواقع تحت المراقبة المشددة، وصلت إلى مدخل القصر الإمبراطوري. عند رؤية المشهد أمامها، شكّت في عينيها.
"سير ويتني! صديقي الأبدي!"
"هاها، سموك. ربما أصبحنا أصدقاء للتو، ولكن هذا لا يعني أنك بحاجة إلى عناقي."
إذا كان أي شخص غير ميريديا قد رأى ولي العهد، الذي كان من المفترض أن يكون محبوسًا في القصر، يحاول بشكل محرج عناق خطيبها، لكان قد أصيب بالذهول أيضًا.
"أنا... أنا مدين لك بدين كبير!"
"حسنًا، أعتقد ذلك؟"
"كيف يمكنني أن أرد لك هذا الجميل...؟!"
كما هو متوقع، حتى فرسان الفوج الثاني، الذين كانوا يحافظون على مسافة بسبب الفرق في المكانة، كانوا الآن يشاهدون المشهد في صدمة من بعيد.
"في المقابل، سموك، يجب أن تثق بي تمامًا وتدعمني بكل ما لديك."
"هذا أمر مفروغ منه. سأبذل قصارى جهدي."
"لا، لا."
وبسبب هذا، لم يلاحظ أحد أن ولي العهد المتعجرف والمتغطرس عادة كان في الواقع خائفًا للغاية.
"لا يتعلق الأمر ببذل قصارى جهدك. يجب أن تفعل أكثر من ذلك."
"ماذا؟"
"أميرنا العزيز قادر جدًا عندما يعزم على شيء."
ويتني، الذي كان بلا شك السبب وراء هذا التغيير في سلوك الأمير، ابتسم وربت على كتف الأمير كما لو كان صديقًا قديمًا.
"هل هذا صحيح؟"
"بالطبع، سموك."
المشهد كان مطابقًا بشكل مخيف لصورة الدوق ماير التي كانت مطبوعة في ذهن ميريديا.
"آه، الليدي ميريديا!"
"أنت هنا؟"
بينما كانت تعبيرات ميريديا تظلم، لاحظها ويتني ورحب بها بابتسامة مشرقة، ملوحًا بيده.
"سمو ولي العهد لديه شيء يريد أن يقوله لك."
"لي...؟"
عند سماع كلمات ويتني، ارتسم على وجه ميريديا تعبير حائر للحظة.
"أنا... آسف."
"......؟"
"لقد أسأت فهمك طوال هذا الوقت."
الأمير، الذي كان يراقب تعبيرات ويتني بحذر، تقدم بتردد وتحدث بصوت مرتجف. ارتسم على وجه ميريديا تعبير مفاجأة.
"أعتذر عن الوقاحة التي أظهرتها تجاهك."
"عن ماذا تتحدث...؟"
"كنت مغرورًا بما يكفي لافتراض أن لديك مشاعر تجاهي. أعتذر."
على الأقل، لم تتخيل ميريديا أبدًا أن الأمير سيعترف بأخطائه ويعتذر بهذه السهولة.
"...سير ويتني؟"
بالطبع، لم تكن ميريديا فقط من تفاجأ. ساد صمت ثقيل حولهم.
"هل... هل فعلت جيدًا؟"
"نعم. لقد فعلت جيدًا جدًا."
الأمير، الذي كان يلقي نظرة خاطفة أخرى على ويتني، خفض صوته ليسأل. أومأ ويتني برأسه، مجيبًا بصوت لطيف.
"فقط تحتاج إلى الاستمرار هكذا من الآن فصاعدًا."
"ص-صحيح."
عند ذلك، ارتعد الأمير من ابتسامة ويتني المميزة، التي كانت تهدد بشكل خفي.
"حسنًا إذن. الليدي ميريديا، أتمنى لكما وقتًا رائعًا معًا."
"آها... بالطبع."
"لدي أعمال عاجلة في الحمام، لذا يجب أن أذهب."
بوجه بدا منكمشًا بشكل ملحوظ، ودع الأمير على عجل وتوجه نحو الحديقة في الجزء الخلفي من القصر.
"ماذا بالضبط قلتَ له لجعله يهز ذيله مثل جرو وجد سيده؟"
"لا شيء كثير."
بينما كان الأمير يختفي، التفتت ميريديا إلى ويتني بصوت حاد. قابل ويتني نظرتها وأجاب كما لو كان الأمر بسيطًا.
"ببساطة شاركته خططي والوضع الحالي لخطيبته، دون أي تزييف."
"بالطبع، كنت تكذب، أليس كذلك؟"
"كيف أجرؤ؟ لقد أخبرته الحقيقة - أنها تقيم حاليًا في ممتلكاتنا."
"...هل أنت مجنون...؟"
على الرغم من سلوك ويتني العادي، إلا أن محتوى كلماته كان صادمًا.
"آه، لا تقلقي. أنت غير متورطة تمامًا في هذا الأمر. لن أضع رئيسة المنزل المستقبلية في خطر."
"يبدو أنك تسيء فهم شيء ما."
لاحظ ويتني شيئًا غريبًا، وحاول أن يشرح بسرعة، ولكن ميريديا قطعته بتعبير منزعج.
"أنت وأنا الآن عمليًا واحد."
"آها."
"إذا وقعت في مشكلة، فإن سمعتي تتأثر أيضًا... ولماذا تبتسم هكذا؟"
بينما كانت تتحدث، كان ويتني، الذي بدا للحظة في حالة ذهول، يبتسم بابتسامة خبيثة. جعل هذا ميريديا تتوقف وتحدق فيه.
"إذن، قررت المضي قدمًا في عقد الخطوبة؟"
"...ماذا؟"
"أنا مرتاح. بعد ما حدث في حفل الخطوبة، كنت قلقًا من أنكِ ستنهي العقد."
ابتسم ويتني بخبث، وسقطت ميريديا في صمت، تحدق فيه بشدة.
"...إذن، ما الذي تخطط بالضبط لفعله مع ذلك الأحمق اليائس؟"
ومع ذلك، سرعان ما أدركت أن الفوز في مسابقة التحديق مع ويتني كان بلا جدوى، وإعطائه الإجابة التي يريدها كان أسوأ. لذا، نظرت بعيدًا وغيرت الموضوع.
"حسنًا، أتفق معك أن سموه يائس تمامًا."
"إذن لماذا...؟"
"أعتقد أن الناس يمكن أن يتغيروا، الليدي ميريديا."
التفتت ميريديا إلى ويتني، محدقة بعينيه عند سماع كلماته.
"على الأقل، أولئك الذين لا يزالون ضمن فئة 'الناس'."
انخفض صوت ويتني إلى همسة، وتعبيره كان جادًا بشكل غير معتاد.
"ولكن كيف يمكننا أن نكون متأكدين من أن ذلك الأحمق سيحفظ السر؟"
"أوه، لا تقلقي بشأن ذلك."
ميريديا، التي كانت تراقبه بعناية، رفعت حاجبها. عادت ابتسامة ويتني المعتادة بينما خفض صوته أكثر.
"أنا أعرف السر الأكبر لسموه."
هذه المرة، كان تعبيره شريرًا بشكل صريح، مما جعل كل ابتساماته السابقة تبدو لطيفة بالمقارنة.
"...على الرغم من أنني اكتشفت ذلك للتو."
ميريديا، التي ارتعدت غريزيًا عند سماع كلماته، كانت مرتعشة جدًا لدرجة أنها لم تسمع همسة ويتني.
"بدأت أجدك مرعبًا."
"هاها. من فضلك لا تمزحي بشيء سخيف كهذا."
"هذه هي النكتة الحقيقية هنا."
وضع ويتني وجهًا خائبًا عند سماع كلماتها، وسخرت ميريديا قبل أن تنظر بعيدًا مرة أخرى.
"على أي حال، إذا انتهيت من التعامل مع الأمير، فقد حان الوقت للإجابة على سؤالي."
"ما هو؟ يجب أن نذهب إلى الداخل قريبًا."
"هذا المناديل الذي ربطته حول معصمي بالأمس."
الفرسان الذين يقفون خلفهم بدأوا يفقدون صبرهم، ولكن ميريديا تجاهلتهم واستمرت.
"ماذا بالضبط فعلت—"
"الإمبراطور قادم!"
"...ماذا؟"
لو لم يكن ذلك الإعلان المفاجئ من الأمام، لكان حديثهم قد استمر لفترة طويلة.
"الإمبراطور قادم إلى هنا؟"
عند سماع تلك الكلمات، ميريديا، التي كانت غير معتادة على الاضطراب، اقتربت بشكل غريزي من ويتني وهمست.
"ولكنه كان على فراش الموت..."
"إشاعات."
في تلك اللحظة، صدح صوت آخر.
"غالبًا ما تكون هناك مبالغات."
هذه المرة، ومع ذلك، لم يكن الصوت مرتفعًا ولا مذعورًا. بدلاً من ذلك، كان باردًا، مستويًا، وكافيًا لإثارة الخوف في قلب أي نبيل.
"اتبعني."
"...!"
"تم تحضير مكان لكما في الحديقة."
ليليث وينتر كلاودز، الإمبراطور - أحد أقوى الحكام في تاريخ الإمبراطورية - ترك وراءه مجموعة من المسؤولين المنحنين بشدة وتقدم.
***
في هذه الأثناء، في تلك اللحظة بالضبط...
"شخير."
مختبئًا في حمام حديقة القصر، أغلق الأمير كيندريك الباب بسرعة.
"لقد شددت صدري بإحكام..."
جالسًا على المرحاض، رفع قميصه بعيون دامسة وهمس.
"كيف... كيف لاحظ ذلك...؟"
ليس كالأمير كيندريك، الصورة التي قدمها للعالم منذ ولادته.
ولكن كالأميرة كاترينا وينتر كلاودز - سر لا يعرفه سوى حفنة في الإمبراطورية بأكملها.