كانت الحديقة الإمبراطورية في الأصل مُنشأة ومُصانة من أجل استجمام وتنزه العائلة المالكة. بطبيعة الحال، لم يكن مكانًا مناسبًا لمناقشة شؤون الدولة مع الوزراء أو لاتخاذ قرارات سياسية مهمة.
"جلالتك، أرجو المعذرة، لكن مناقشة مكافآت الاستحقاق في مكان كهذا غير مناسبة على الإطلاق..."
"غير مناسبة، نعم. لكن هل يهم ذلك حقًا؟"
ومع ذلك، بكلمة واحدة من الإمبراطورة، التي جلست على العرش المتلألئ تحت المظلة بتعبير فاتر، أصبحت هذه المخاوف تافهة.
"انظروا فقط إلى وجوهكم. تبدون جميعًا شاحبين كالأشباح."
"......"
"ذلك لأنكم تحبسون أنفسكم في ذلك القصر الكئيب دون الحصول على أي ضوء الشمس. في بعض الأحيان، يوم كهذا ضروري."
بالطبع، السبب في أن الوزراء الذين تجمعوا هناك بدوا شاحبين لم يكن بسبب نقص ضوء الشمس. بل كان لأنهم، حتى قبل أيام قليلة، سمعوا شائعات فقط بأن الإمبراطورة كانت على وشك الموت.
لكن في الإمبراطورية، كانت كلماتها قانونًا، وبالتالي، لم يكن أمام الوزراء رفيعي المستوى -الشخصيات الموقرة في حد ذاتها- خيار سوى الوقوف في ضوء الشمس في الحديقة، والتظاهر بأن هذه كانت مجرد نزهة بينما يراقبون بقلق كل حركة لها.
"إذن، ألن ترفعوا رؤوسكم الآن؟"
"...ها."
"بطل الإمبراطورية يجب ألا يسمح لنفسه بأن يصبح شاحبًا وضعيفًا مثل هؤلاء الرجال المثيرين للشفقة."
بهذا، حولت الإمبراطورة، بصوتها المعتدل المعتاد، نظرتها نحو الرجل الجاثي على ركبة واحدة أمامها، ورأسه منحنٍ.
"إذن، إذا سمحتم لي."
بأمرها، رفع ويتني لينجارد، الرجل الذي يتم تكريمه في حفل الاستحقاق هذا، رأسه ببطء وابتسم.
"...!؟"
للحظة، ساد صمت غريب الحديقة.
"لا، ذلك الرجل... كيف هو..."
"أحم، همم."
لم يكن الأمر فقط لأن مظهر ويتني بدا مزعجًا بشكل غريب بالنسبة لما يُسمى بالبطل.
"إذن، أنتم جميعًا تفكرون بنفس الشيء أيضًا، أليس كذلك؟"
لأن الإمبراطورة، التي كانت تراقب ويتني باهتمام، كانت عيناها—
"تشبهني كثيرًا."
—منحنيتين بشكل رفيع مثل شقوق، تمامًا مثل عيني ويتني.
"هاها... هذا لطف مبالغ فيه من جانبك."
"إنه ليس مجاملة. هذا الوجه تسبب لي في العديد من سوء الفهم في الماضي."
الفرق، بالطبع، هو أن الإمبراطورة كانت تجسيدًا عمليًا لـ "الشرير المبتسم" الكلاسيكي.
"أن نعتقد أن هناك شخصًا يشبه جلالتك بهذا القدر..."
"بالتأكيد، لا يشاركها شخصيتها أيضًا، أليس كذلك؟"
"مـ-مع ذلك، إنه بطل، أليس كذلك؟ هاها."
لكن بالنسبة للوزراء، كان كلاهما يبدو متشابهين إلى حد مخيف، مما أثار الصدمة العميقة في قلوبهم.
كان ذلك في تلك اللحظة بالذات—
"السيد ويتني. تعال اجلس بجانبي."
الإمبراطورة، التي كانت تدرس ويتني عن كثب، ربت فجأة على المقعد بجانبها وتحدثت.
"جلالتك، هذا المقعد..."
"ويتني أشعر وكأنه ابن بالنسبة لي."
بطبيعة الحال، كان المقعد بجوار الإمبراطورة مباشرة محجوزًا فقط للقرين أو ولي العهد. كان جلوس ويتني هناك خرقًا للآداب.
"لكن..."
"نحن في حديقة، وليس في القصر. إذن ما الذي يهم؟"
بحلول هذه المرحلة، تم كسر الكثير من العادات بالفعل لدرجة أنه لم يكن هناك مجال حقيقي للاعتراض -بصرف النظر عن كبير الخدم القلق، الذي بدا مستعدًا للاحتجاج ولكنه في النهاية أمسك لسانه عندما ضاقت عينا الإمبراطورة المشقوقة أكثر.
"إذن، كما تأمرين."
بعد أن خدش ويتني رأسه للحظة، وقف وجلس بجانب الإمبراطورة، مما جعل وجوه الوزراء أكثر شحوبًا.
"إذن، أيها السيد ويتني. كيف تشعر بالجلوس في مثل هذا المقعد المحظور؟"
"كأنني على وشك أن أُقبض علي بتهمة الخيانة. هاها."
كان مشهد جلوس الاثنين معًا، يتبادلان النكات، كافيًا لإرسال قشعريرة أسفل ظهور كل من يشاهدهم.
"لماذا؟ أيها السيد ويتني، يمكن أن تكون حقًا ابني المخفي، كما تعلم؟"
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، هذا احتمال، أليس كذلك؟"
"يا إلهي. في هذه الحالة، سيكون مكانك في خط الخلافة أعلى من أبناء أخي المخلوع."
لم يعد هذا مجرد مسألة تشابه جسدي بسيط.
"مم، سأرفض بأدب. أعرف مكاني جيدًا."
"هل تلمح إلى أن هناك من حولي لا يعرفون مكانهم؟"
"هاها، أتساءل؟"
"هوهو. هذه عبارة أستخدمها غالبًا. أنت حقًا مثل ابني."
تبادل الاثنان، بعيون ضيقة، ملاحظات مليئة بالإيحاءات، وكانت تصرفاتهم وشخصياتهم متشابهة بشكل مخيف.
"ليت أحدًا ينقذني."
بالطبع، ويتني، الذي انتهى به الأمر عن غير قصد بالجلوس بجوار الإمبراطورة، كان ببساطة ينطق بكل ما يخطر بباله بينما كان دماغه فارغًا.
لسوء الحظ، لم يبدو أن أحدًا لاحظ تلك الحقيقة.
"أي شيء أبعد من هذا."
"؟"
"وسوف أعتبر ذلك إهانة لخطيبي."
تمامًا كما كانت كلمات ويتني تبدأ في تجاوز عتبة خطيرة دون أن يدرك ذلك، وبينما كان الوزراء، يشعرون وكأن هناك إمبراطورين الآن، يبتلعون ريقهم بعصبية، تدخل شخص ما لقطع محادثتهم.
"ميريديا إمبرجرين. ماذا تقصدين، بالمقاطعة بينما أنا أتواصل مع ابني؟"
"هناك حد لمقدار الهراء الذي يمكن للمرء أن يتحمله، جلالتك."
على الرغم من وقوف ميريديا بجرأة أمامها، إلا أن الإمبراطورة ردت بتعبير غير مبالٍ. ومع ذلك، رفضت ميريديا التراجع، وأصدرت حضورًا مخيفًا وهي تواصل.
"عندما ولد خطيبي، ألم تكوني تحتفلين بعيد ميلادك العاشر فقط، جلالتك؟"
"همم، هذا صحيح. لكنه ليس مستحيلاً، أليس كذلك؟ الحب لا يتعلق بالعمر."
"بصراحة، لا يهمني إذا كانت جلالتك تلقي نكاتًا مبتذلة ومهينة."
عند تلك الكلمات، عبست الإمبراطورة كما لو كانت مستاءة، لكن ميريديا حافظت على نظرتها الثابتة وواصلت تحذيرها.
"لكن إذا كان الشخص الذي تتحدثين عنه هو مولد خطيبي، وهو عضو شرعي في بيت إمبرجرين، فإن ذلك يغير القصة. ألن توافقي؟"
"همم."
"إذا أصررت على الاستمرار، فلن يكون لدي خيار سوى اعتبار ذلك إهانة لي ولعائلتي، جلالتك."
مع تلاشي كلماتها، ساد صمت ثقيل الحديقة.
"بصراحة، لا يمكن حتى إلقاء نكتة بعد الآن."
أخيرًا كسرت الإمبراطورة الصمت، وضيقت عينيها المشقوقة أكثر قبل أن تعود إلى ويتني بابتسامة.
"اعتذاري، سيد ويتني. الحقيقة هي أنني لم أمتلك حتى لقاء رومانسي واحد في حياتي."
"جلالتك...!"
"والآن أنا على وشك الثلاثين. يا لها من مأساة للإمبراطورية."
شحب وجه كبير الخدم الواقف بجانبها من الملاحظة الفاضحة الصريحة وحاول إيقافها، لكن فات الأوان. لقد تحدثت بالفعل، والآن، وهي تتخذ تعبيرًا جديًا زائفًا، استدارت إلى ويتني باعتذار.
"على أي حال، إذا كانت نكتتي قد أساءت إليك، فأنا أقدم اعتذاري الصادق."
"على الإطلاق. لقد اعتدت منذ فترة طويلة على عدم وجود أم."
"يا عزيزي. في هذه الحالة، يجب أن تبقى بجانبي. لطالما أردت أن أجرب أن أكون أمًا مرة واحدة على الأقل."
وهي تراقب رد فعل ويتني، أعطته الإمبراطورة ابتسامة تشبه ابتسامته بشكل مخيف قبل أن تخفض صوتها لتهمس.
"إذا لم يعجبك ذلك، يمكنني دائمًا أن أجعلك قريني بدلاً من ذلك."
"عفوًا؟ هاها..."
"يجب أن أقول، أجدك ساحرًا جدًا."
لحسن حظ الوزراء خلفهم، ورؤوسهم منحنية، كانت كلماتها المتهامسة هادئة جدًا بحيث لا يمكن سماعها.
لكن بالنسبة لميريديا، الواقفة أمامهم مباشرة، انجرفت الكلمات تمامًا إلى أذنيها.
"إذا كانت جلالتك ترغب في أن تصبح عدوًا لبيت إمبرجرين، فلتفعل ذلك."
أخيرًا وصلت إلى حد صبرها، لمعت عينا ميريديا الشبيهتان بالأحجار الكريمة وهي توجه تحذيرها الأخير.
"السيدة ميريديا. كانت تلك مجرد مزحة هذه المرة. أنا حاكم حكيم، ولست طاغية يشتهي رجلًا آخر."
"......"
"لكن بالنظر إلى رد فعلك، يجب أن تكوني مولعة جدًا بخطيبك."
الإمبراطورة، كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة، أطلقت ضحكة من القلب ثم مالت رأسها، وطرحت سؤالًا على ميريديا، التي وقفت بتعبير بارد بشكل مخيف.
"أنا أهتم فقط بكرامتي وشرف عائلتي."
"همم."
"وأنا أكره أي شخص يضع يده على شيء يفيد عائلتي."
للحظة، تذبذب تعبير الإمبراطورة، كما لو كانت غير معجبة بإجابتها. ولكن سرعان ما عادت الابتسامة إلى شفتيها.
"ومع ذلك، لم أتوقع أبدًا أن تتذكر السيدة ميريديا عيد ميلاد رجل..."
"لا تسيئي الفهم. أنا ببساطة أحفظ جميع التفاصيل الشخصية لأولئك المرتبطين بي."
"......"
"على عكس شخص معين لا يستطيع حتى تذكر أسماء مرؤوسيه. هوهو."
عند رد ميريديا، ضحكت الإمبراطورة على نفسها قبل أن تستقيم وتغير الموضوع.
"الآن، حان الوقت لنصل إلى النقطة الرئيسية."
"......!"
"بالنسبة لمناقشة الاستحقاق، قضينا وقتًا طويلاً جدًا في الثرثرة الفارغة."
بفضل ذلك، بدأ الوزراء -الذين كانوا يتعرقون رغم ضوء الشمس الدافئ- أخيرًا في إظهار بعض الارتياح.
"إذن، أولاً..."
"جلالتك!"
فجأة، قاطع صوت يلهث بينما اندفع فارس يرتدي درعًا متألقًا إلى التجمع وجثا على ركبة واحدة.
"أعتذر، لكنني أحمل أخبارًا عاجلة."
عادة، يعتبر دخول فارس مسلح بالكامل أمام الإمبراطورة ووزرائها جريمة تستحق العقاب.
ومع ذلك، لم يثر أحد أي اعتراضات.
بعد كل شيء، الوحيدون المسموح لهم بالتسلح داخل القصر الإمبراطوري هم الحرس الإمبراطوري، الذين يعملون تحت قيادة الإمبراطورة المباشرة.
"يبدو أننا سنضطر إلى تأجيل مناقشة الاستحقاق."
وفي الوقت الحالي، تم تكليف الحرس الإمبراطوري بالتحقيق في "هجوم حفل الخطوبة" - اختطاف خطيبة الأمير الإمبراطوري.
"لا بد أنه اكتشاف مثير بشأن تلك الحادثة المروعة بالأمس؟"
"...نعم، جلالتك."
"إذن، أبلغ به هنا والآن."
الإمبراطورة، التي محت الآن كل آثار الضحك من وجهها، أمرت الفارس الجاثم ببرود.
"السحرة السود الذين تم القبض عليهم في مكان الحادث سقطوا جميعًا في حالات غيبوبة بسبب العلامات المحفورة عليهم، مما أعاق جهود الاستجواب لدينا، ولكن..."
"نعم، كان هذا هو الحال."
"لكننا اكتشفنا واحدة لم تسقط في غيبوبة وكانت تنتظر فرصة للهروب."
عند كلمات الفارس، اندلع الوزراء المجتمعون في همهمات.
"الصمت. لقد مر نصف يوم على الحادث - لماذا نؤمن هذه الواحدة الآن فقط؟"
"لقد استخدمت سحرًا غريبًا للتظاهر بالموت. لحسن الحظ، أدرك فرساننا ذلك في الوقت المناسب وأجبروها على البقاء على قيد الحياة."
بكلمة واحدة، أسكتت الإمبراطورة الفوضى، وأومأت بالاعتراف قبل أن تصدر أمرًا جديدًا.
"إذن، أحضروا ذلك الساحر الأسود إلى هنا على الفور."
"جلالتك؟"
"الشخص الأكثر معرفة بالسحر الأسود يجلس بجانبي مباشرة، أليس كذلك؟"
قائلة ذلك، استدارت الإمبراطورة لتنظر إلى ويتني، صوتها هادئ على الرغم من الخوف المتزايد على وجوه الوزراء.
"أليس كذلك، أيها السيد ويتني؟"
"...بالطبع، جلالتك."
ويتني، يدرك الانحناء الطفيف لأعلى شفتي الإمبراطورة، شعر بوخز من الشك. ولكن قبل أن يتمكن من التفكير في الأمر،
"امشِ باستقامة، أيها الوغد!"
"غح... أيها الأوغاد اللعينون..."
اقترب صوت فرسان يلعنون وأنفاس ثقيلة من بعيد.
"جلالتك، هذا هو الساحر الأسود المعني."
"أوه...!"
"لقد تم تقييدها بأغلال قمع السحر، لذلك لن تكون قادرة على المقاومة."
على الرغم من أنها كانت لحظات قليلة منذ أن أصدرت الإمبراطورة أمرها، إلا أن الحرس الإمبراطوري عاد بالفعل بكفاءة ملحوظة.
"لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت ساحرًا أسود عن قرب."
"......"
"أيها السيد ويتني، أعتزم استجواب هذه بنفسي."
الإمبراطورة، تراقب الشخصية المقيدة بتعبير جاد، نهضت من مقعدها واستدارت إلى ويتني بطلب لطيف.
"هل تمانع في مساعدتي؟"
"هاه. كنت أتساءل إلى أين ذهبتِ."
بهمسة باردة، وقف ويتني أيضًا.
"وها أنتِ هنا."
نظراته، الحادة والمفترسة، أرسلت قشعريرة أسفل ظهور الحاضرين وهو يمشي نحو الساحر الأسود الجاثم، وابتسامته المشقوقة تذكر بشكل مخيف بابتسامة الإمبراطورة.
"حاول أن تكبح نفسك هذه المرة. على عكس المرة الماضية، لا تذهب لتحطيم الرؤوس لمجرد أنهم يمارسون السحر الأسود."
"هاها، سأبذل قصارى جهدي."
بالنسبة للمتفرجين، بدا الاثنان متزامنين تمامًا، مثل السمك في الماء.
"لا، هذا جنون."
لكن بالنسبة لويتني، الذي وجد نفسه الآن يمشي جنبًا إلى جنب مع الإمبراطورة، كان عقله الفارغ بالفعل يشعر بأنه أكثر خلوًا من التفكير.
"بالمناسبة، هل تركت أنت أيضًا علامة الحرق تلك عليها؟"
"هاها..."
لأن المرأة الجاثمة الآن أمامهم، مكبلة ومغطاة جزئيًا بحروق مروعة،
"أنا في ورطة."
كانت الساحرة السوداء نفسها - متنكرة في زي خادمة - التي واجهها ويتني عندما اختطف السيدة هيستيا.