"السيد ويتني. كن مستعدًا لاستخدام السحر الأبيض في أي وقت."
"...ماذا؟"
"كما قلت، سأتولى شخصيًا مسؤولية الاستجواب."
كنت أنتظر بخمول حفل توزيع الجوائز عندما تم جرّي إلى الاستجواب جنبًا إلى جنب مع الإمبراطورة. فجأة، جمعت شتات نفسي بسرعة وركزت على الصوت الناعم الذي تحدث بجانبي.
"لا تعرف أبدًا. حتى لو كانوا مقيدين، فإن الساحر الأسود يظل ساحرًا أسود."
"آه، أمم. اترك الأمر لي؟"
ومع ذلك، كنت لا أزال مشوشًا بسبب التحول غير المتوقع للأحداث، لذلك جاء ردي أخرقًا.
"جيد. إذا حدث أي شيء، فسأعتمد عليك."
ابتسمت الإمبراطورة لي بهدوء قبل أن تخطو خطوة إلى الأمام وتتحدث.
"ارفع رأسك، أيها الساحر الأسود."
"تشه، يا لها من حماقة."
لكن رد فعل الساحرة السوداء، التي أجبرها الفرسان على الركوع، كان مليئًا بالسخرية والشتائم.
"عذرًا، لكنني لست ساحرة سوداء طيبة بما يكفي لألعب معكم في حفل الشاي الصغير هذا."
"......"
"إذا كنتِ تريدين لعب دور الجندي، لماذا لا تفعلين ذلك مع الدمى خلفكِ؟"
بينما أنهت كلماتها بابتسامة ساخرة، انحنت عينا الإمبراطورة تدريجيًا على شكل هلال، وساد صمت مطبق المكان.
"كما هو متوقع من السحرة السود."
"مـ-ما هذا... أوغ؟"
في اللحظة التي طقطقت فيها الإمبراطورة أصابعها وتمتمت، قام الحراس الإمبراطوريون الواقفون خلف الساحرة السوداء فجأة بتثبيت شيء حول رقبتها.
"آآآآآه!"
سرعان ما ملأت صرخة مروعة الحديقة، التي تحولت الآن إلى موقع استجواب عام.
"تمتنع الإمبراطورية عمومًا عن إلحاق التعذيب الجسدي أو العقلي بالسجناء."
"أوغ... سعال، سعال."
"لكنكم لستم سوى وحوش في صورة بشر."
إذا كانت معلوماتي صحيحة، فإن الجهاز الموجود حول رقبة الساحرة السوداء كان جهاز صدمة سحرية مصممًا لإخضاع الوحوش السحرية.
وهذا يعني أن الجهاز كان يلحق الآن مستوى لا يمكن تصوره من الألم بها، شديدًا بما يكفي لتهدئة حتى أكثر المخلوقات جنونًا على الفور.
بغض النظر عن مدى اعتيادها على الألم بصفتها ساحرة سوداء، لم يكن هناك طريقة يمكنها من خلالها تحمل هذا العذاب.
"ارفع رأسك وانظر إلي، أيها الساحر الأسود."
"أوغ..."
"لا تجعل الأمر أكثر صعوبة على نفسك بمقاومة لا معنى لها."
كما هو متوقع، لم تستطع تحمل الألم وانتهى بها الأمر بالضغط بجبهتها على الأرض، بينما كان اللعاب يسيل من فمها بلا تحكم. ولكن عند التحذير الأخير من الإمبراطورة، رفعت رأسها بصعوبة.
"إذا تعرفت علي، فماذا يجب أن أقول؟"
في الوقت نفسه، بدأ شعري، الذي كان أبيض تمامًا منذ لحظة، في—
"هل يجب أن أصرخ فقط بأنني بريء وأصر على ذلك؟ لكن هذا سيجعلني أبدو أكثر إثارة للشك..."
بينما كان عقلي يتسابق يائسًا للهروب من أزمة العمر—
"...أرجوك، اعفِ عني."
"ماذا؟"
لدهشتي الكاملة، الساحرة السوداء، التي كانت تحدق بذهول في كل مني والإمبراطورة، تفوهت باستسلام ضعيف بشكل غير متوقع.
"أقسم أن أقول لك كل شيء بصدق."
"همم."
"لذا أرجوك، فقط اعفِ عن حياتي..."
تساءلت عما إذا كانت تخطط لشيء ما، ولكن مع وجهها المغطى بالدموع واللعاب، بدت فقط منهكة تمامًا وهي تتوسل من أجل حياتها.
"يمكنني أن أفهم إذا لم تتعرف عليّ، ولكن... لماذا تبدو مختلفة جدًا عن قبل؟"
"هذا يعتمد على ما ستقولينه بعد ذلك."
بينما كنت أعقد حاجبي بصمت بسبب التناقض في سلوكها، بدت الإمبراطورة سعيدة، مبتسمة برضا وهي تتحدث مرة أخرى.
"سأجيب على كل ما أعرفه بصدق."
"إذن، هل لديك أي معلومات عن مكان وجود القديسة المختطفة؟"
كنت أشعر ببعض الارتياح، ولكن عند هذا السؤال، سحبت فجأة نفسًا وألقيت نظرة على الساحرة السوداء بعصبية.
"...لا."
"عدم معرفة المعلومة الأكثر أهمية يجعلك عديم الفائدة."
"ذلك لأننا لم نكن من أخذ القديسة من مكان الحادث."
عند كشفها غير المتوقع، لم أستطع إلا أن أغمض عيني وأطلق تنهيدة داخلية.
"وهذا الجاني هنا، في هذا المكان بالذات."
كانت النقطة المضيئة الوحيدة هي أن ثقل بيانها الصادم قد جذب انتباه الجميع، مما منع ملاحظة رد فعلي غير الطبيعي.
"صحيح... لم يتم إطفاء أضواء غرفة الانتظار في ذلك الوقت. لا يمكن ألا تتذكرني."
بالطبع، هذه الجملة الوحيدة تعني أيضًا أن حياتي أصبحت الآن معلقة بخيط رفيع.
"إذن، من هو الجاني بالضبط؟"
قبل أن أتمكن حتى من الاستعداد، الإمبراطورة، التي كانت وحدها تبتسم وسط الموظفين الحائرين، أصدرت أمرًا للساحرة السوداء.
"أشيري إليه بإيماءة."
ساد صمت ثقيل الحديقة، خانقًا لدرجة أن التنفس بدا مستحيلاً.
ببطء، استدار رأس الساحرة السوداء.
"آه؟"
"يا إلهي..."
"أوه..."
بمجرد أن استقرت نظرتها على بقعة واحدة، التوتت وجوه الوزراء، الذين كانوا يكافحون لمواكبة التحول المفاجئ للأحداث، في صدمة.
"ماذا؟"
لم أكن مختلفًا. كنت أصر على أسناني بصمت، وأعد نفسي لما هو قادم.
"إنه ذلك الشخص."
لأن الشخص الواقف في اتجاه نظرتها كان—
"استغل ذلك الشخص الفوضى وسرق القديسة من حوزتي."
"هاه؟"
ليس أنا، بل السيدة ميريديا، التي كانت تراقب الموقف بهدوء حتى ذلك الحين.
"ما هذا...؟"
"يا عزيزي، السيد ويتني. يبدو أنك تعهدت بالولاء للشخص الخطأ."
لا أزال مذهولًا من سخافة الموقف، حولت نظرتي دون وعي نحو الإمبراطورة وهي تتحدث إلي.
"لكن لا تقلق."
"....!"
في اللحظة التالية، زحفت إحساس بالبرودة على جسدي بالكامل، وقبل أن أدرك ذلك، اتخذت خطوة إلى الوراء غريزيًا.
"أعلم تمامًا أنك كنت مجرد ضحية تم استخدامها."
لأن الإمبراطورة، التي همست بتلك الكلمات بصوت لطيف وهي تحدق بي، كانت عيناها الضيقتان عادة—
"لذا إذا تعهدت بالولاء لي من الآن فصاعدًا، فلن تعاني من أي عيوب."
—مفتوحتان قليلاً.
"وعلى العكس من ذلك، قد تتضاعف الفوائد التي تتلقاها."
تلك النظرة... في اللعبة التي لعبتها في حياتي الماضية، لم تظهر إلا في موقف واحد.
"ما رأيك، السيد ويتني؟"
"هذا هو المسار الذي تختار فيه الإمبراطورة كشريك لك، أليس كذلك؟"
لم يكن لدي أي فكرة عن السبب.
"لكنني لم أسلك مسار الإمبراطورة من قبل، ولا مرة واحدة."
يبدو أن أعلى سلطة في الإمبراطورية قد اهتمت بي.
"هاها، جلالتك؟"
فوجئ ويتني بـ "عرض" الإمبراطورة المفاجئ، وخدش رأسه بابتسامة محرجة.
"حتى لو قلت لي ذلك فجأة..."
"هذا غير سار للغاية لسماعه."
ومع ذلك، تم إغراق كلماته على الفور بنبرة ميريديا الساخرة.
"يبدو أن جلالتك قد قررت بالفعل أنني الجاني."
"همم، ولكن بالنظر إلى الظروف، ما الذي يمكنني فعله أيضًا؟"
"هاه. هذا يتجاوز السخافة."
بينما تحدثت الإمبراطورة بعجز مصطنع، ردت ببرود، غير متأثرة بالنظرات المشبوهة التي كانت تُلقى عليها.
"عندما طلب الفرسان تعاوني، زاعمين أنهم اكتشفوا أدلة جديدة، كنت فضولية بعض الشيء. تساءلت عن نوع الاتهام السخيف الذي أعدوه لي هذه المرة."
"همم."
"لكن الآن، وأنا أشاهدكم جميعًا تتأرجحون بسبب كلمات غير مؤكدة لساحر أسود فحسب... حتى كلب عابر سيضحك على هذا."
بينما أطلقت نظرة باردة على الغرفة، سارع الوزراء، الذين كانوا يشاهدون بعيون مشككة، إلى خفض رؤوسهم.
"جلالتك، هل ظننت حقًا أن مهزلة كهذه ستهز مكانتي ولو قليلاً؟"
"......"
"بدلاً من ذلك، هل فكرت في أن موقفك هو الذي قد يتأرجح؟"
قلبت ميريديا الطاولة، ووجهت كلماتها إلى الإمبراطورة، ولكن—
"أنتِ على حق، سيدتي ميريديا. حتى أنا سئمت من الميثاق القديم بين بيت إمبرجرين والعائلة المالكة."
لدهشتها، اعترفت الإمبراطورة بنقطتها بسهولة.
"حتى بصفتي إمبراطورة، لا يمكنني سجنك أو احتجازك بناءً على هذه الشهادة وحدها."
"إذن لماذا كل هذا العناء؟"
"يبدو أنكِ تسيئين الفهم. لم يكن لدي أي توقع بأن تتكشف أحداث اليوم بهذه الطريقة أيضًا."
تجاهلت الإمبراطورة اتهامها بشكل عرضي، وابتسمت، وتجعدت عيناها وهي تواصل.
"كنت أتمنى فقط الاحتفال بميلاد بطل شاب. لسوء الحظ، وقع حادث مؤسف، مما جعلني قلقة للغاية."
"يا له من سوء حظ فظيع."
"لكن لدي واجب للتحقق من الشكوك التي أثيرت. ألن يكون ذلك في مصلحتك أيضًا، سيدتي ميريديا؟"
بالطبع، قلة من الناس صدقوا حقًا أن أحداث اليوم كانت حادثًا، خاصة ميريديا نفسها.
بعد كل شيء، قبل أن تعتلي العرش، كان لدى ليليث وينتر كلاودز عادة مواجهة مصادفات "محظوظة" بشكل مشبوه.
"أم أنكِ تقترحين أنني دبرت كل هذا منذ البداية؟"
"...هاه."
"الآن، الآن، هذا سيكون مبالغًا فيه بعض الشيء، أليس كذلك؟"
لكن لسوء الحظ، لم يكن لدى أحد في الغرفة الشجاعة للإشارة إلى أن كل واحدة من تلك المصادفات بدت دائمًا تعمل لصالحها.
"إذن، تعاوني قليلاً فقط، من فضلك."
وبما أن ميريديا لم تكن غريبة عن الوقوف بمفردها ضد المجتمع النبيل والعائلة الإمبراطورية، لم يكن لديها حلفاء هنا ليأتوا للدفاع عنها أيضًا.
بعد كل شيء، كانت الإمبراطورة هي التي أطاحت بأخيها الطاغية واعتلت العرش في سن مبكرة، مما بشر بعصر من الازدهار.
أي شخص لديه نصف عقل يعرف أي جانب يجب أن يأخذه.
"...افعل ما تشاء."
"جيد. الآن، بالعودة إلى الموضوع قيد البحث... أيها الساحر الأسود، هل لديك أي دليل على أن السيدة ميريديا أخذت القديسة؟"
بمجرد أن وافقت ميريديا، وهي تعض شفتيها، على مضض، حولت الإمبراطورة نظرتها المتوقعة نحو الساحر الأسود.
"...تشاجرت أنا والسيدة ميريديا لفترة وجيزة على القديسة."
بعد أن حدقت الساحرة السوداء في الإمبراطورة للحظة، حولت نظرتها نحو ميريديا وبدأت شهادتها.
"الجرح على يد السيدة ميريديا دليل."
"...!"
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من شفتيها، تصلب تعبير ميريديا، وسرعان ما تحركت لإخفاء يدها خلف ظهرها.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، سيدتي ميريديا، ما الذي كنتِ تلفينه حول يدكِ؟"
لكن فات الأوان بالفعل.
"هذا... خطيب—"
"نعم، أرى أنه منديل خطيبكِ. ما أسأله هو لماذا لففتِه حول يدكِ."
إدراكًا للمأزق الذي كانت فيه، حاولت ميريديا بسرعة أن تشرح، لكن الإمبراطورة، بعد أن وجدت فريستها، ضغطت بلا هوادة.
"أشك في أنكِ ستنغمسين في الإيماءات الرومانسية الطفولية الشائعة بين الشابات النبيلات."
"هذا..."
"بدلاً من ذلك، أليس من المرجح أن يكون لديكِ سبب لإخفاء يدكِ؟"
بينما واجهت ميريديا الإمبراطورة، التي كانت تبتسم لها وعيناها ضيقتان، تدلى رأسها ببطء إلى الأسفل.
"إذن كان هذا هدفها منذ البداية."
بالطبع، العلامة الموجودة على يد ميريديا لم تكن جرحًا، بل كانت أثر اللعنة التي تم الكشف عنها في الحفل الليلة الماضية.
كانت المشكلة هي العواقب التي ستواجهها في اللحظة التي تكشف فيها اللعنة لإثبات براءتها.
نظرًا للطبيعة شبه الدائمة للسحر الأسود، تم تصنيف أي شخص مصاب بلعنة على أنه تهديد محتمل يمكن التحكم فيه بواسطة ساحر أسود في أي وقت - وفقًا للقانون الإمبراطوري.
في الواقع، كانت ميريديا نفسها تعاني من آثار اللعنة، لدرجة أنها حاولت إيذاء نفسها. هذا قال ما يكفي عن شدتها.
"سيدتي ميريديا، لماذا لا تجيبين؟"
"......"
"إذا كان هذا غير صحيح، فكل ما عليكِ فعله هو إظهار يدكِ."
كلما ارتفع مكانة المرء وزاد أهمية منصبه، زادت الخسائر.
على أقل تقدير، سيتم تجريدها من سلطتها المؤقتة كرئيسة بالنيابة لبيتها، وسيتم تدمير هيكل الخلافة بشكل خطير.
في هذه الأثناء، تحتاج الإمبراطورة فقط إلى تقديم اعتذار وتعويض عن تشويه سمعتها.
لكن رفض إظهار يدها حتى تتلاشى اللعنة لن يؤدي إلا إلى إضفاء الشرعية على اتهامات الإمبراطورة والساحر الأسود.
"لست ملزمة بإظهار يدي."
"يا للسخافة. هذا عذر غير جدير وأحمق لامرأة نبيلة."
ومع ذلك، نظرًا لعدم وجود طريقة أفضل للخروج، تمسكت ميريديا بهذا المنطق الضعيف.
كما لو كانت تنتظر ذلك، أطلقت الإمبراطورة ابتسامة ساخرة.
"أنا لا أطلب شيئًا صعبًا."
"......"
"همم، تبقى صامتة؟ حسنًا جدًا."
عندما رفضت ميريديا العنيدة الرد، وهي لا تزال تحني رأسها، استدارت الإمبراطورة، كما لو كانت تتوقع ذلك.
"في هذه الحالة، ليس لدي خيار سوى الاعتماد عليك، أيها السيد ويتني."
بابتسامة مليئة بالنصر، أصدرت أمرًا بسيطًا لويتني.
"هذا المنديل - يبدو أنك كنت من ربطه لها. هل لك أن تتكرم باستعادته بنفسك؟"
"همم..."
عند تلك الكلمات، عبس ويتني، الذي كان يقف بجانب الإمبراطورة، قليلاً.
للحظة وجيزة، مر وميض خافت من الأمل في ذهن ميريديا.
هل سيرفض أمر الإمبراطورة ويقف إلى جانبها؟
"ربما، إذا كان—"
"...هاها."
ومع ذلك، بمجرد أن مالت الإمبراطورة وهمست بشيء في أذن ويتني، انفجرت ضحكة من شفتيه.
"سيدتي ميريديا. يرجى البقاء ثابتة للحظة."
"...أرى. إذن هكذا الأمر."
بينما كان ويتني، الذي يرتدي الآن نفس ابتسامة الإمبراطورة تمامًا، يقترب منها، شعرت ميريديا بأن القوة تستتنزف من جسدها.
"لا يوجد شيء اسمه "جانبي" في هذا العالم."
بعد كل شيء، السبب الرئيسي الذي جعلها تنتهي بهذا المأزق ينبع من أفعال ويتني.
هل كان متواطئًا مع الإمبراطورة طوال الوقت؟
أم أن خطيبها، بعد أن أدرك أن خططهم قد فشلت، قرر ببساطة تبديل الولاءات؟
"حسنًا، لم يعد الأمر مهمًا."
لم تعد ميريديا تهتم بتلك الأسئلة.
في كلتا الحالتين، الآن بعد أن فقدت فائدتها، كانت متأكدة من أنها سيتم التخلص منها.
"سيدتي ميريديا، هل لكِ أن تمدي يدكِ؟"
"...حسنًا."
لذلك عندما قدم ويتني، الذي كان يقف أمامها الآن، طلبه بلطف، مدت يدها بصمت.
"أخبرتني جلالتها بشيء مثير للاهتمام."
"......"
"قالت إنه إذا قمت بفك هذا المنديل، فإنها ستضمن سلامتي."
بينما كانت تحدق به، غير قادرة حتى على حشد الغضب، أمسك ويتني بيدها دون تردد.
"وأنه تحت قيادتها، سأحصل على مكافآت أكبر بكثير."
"حسنًا. تهانينا لك، إذن."
ردت ميريديا بنبرة خالية من المشاعر بينما كانت تنتظر ما لا مفر منه.
لكن—
"؟"
"......؟"
لم تأتِ اللحظة المتوقعة أبدًا.
"أليس ذلك مضحكًا؟"
بينما كانت تميل رأسها في حيرة، وصل صوت ويتني المنخفض إلى أذنيها.
"أنا خطيبكِ، بعد كل شيء."
عند تلك الكلمات، اتسعت عينا ميريديا الباهتتان والخاليتان من الحياة لأول مرة.
"لن أفعل أبدًا أي شيء يضركِ، سيدتي ميريديا."
حدقت به في ذهول وصدمة.
"هاه؟"
ثم، في اللحظة التالية، أدركت أن المساحة حول قدميها بدأت تتلألأ بطاقة سحرية رمادية بيضاء شاحبة - لا شك أنها سحر ويتني الأبيض.
"ماذا تفعل...؟"
"هذه تعويذة لإغلاق القدرة. يمكن لأي ساحر أبيض استخدامها، لكن فعاليتها مضمونة."
كان رد ويتني غير مبالٍ، كما لو أن هذا لم يكن شيئًا مهمًا.
انتشرت الطاقة بالفعل في جميع أنحاء الحديقة.
"بغض النظر عن نوع السحر أو الشعوذة أو اللعنة التي قد تكون—"
"أوغ...!"
"طالما أنني أحافظ على سحري الأبيض، فلن يتمكن من الظهور."
لقد انتهى للتو من الشرح عندما—
"بحق الجحيم... أين أنا؟"
الساحرة السوداء، التي كانت جاثمة بشكل فارغ، عبست فجأة وتمتمت بانزعاج.
"لن يدوم طويلًا. هذه التعويذة فعالة بشكل لا يصدق، لكنها تستهلك كمية هائلة من قوة الحياة للحفاظ عليها."
"ماذا...؟"
"لهذا السبب يتجنب السحرة البيض عادة استخدامها ما لم يكن ذلك ضروريًا للغاية."
على الرغم من أن نظرة الإمبراطورة الثاقبة أصبحت أكثر تهديدًا خلفه، إلا أن ويتني، الذي بدا متوترًا الآن بشكل واضح، ابتسم ببساطة بسخرية لميريديا.
"بالأمس، وثقتِ بي وخاطرتِ."
"أنت... لا تقل لي—"
"لذا اليوم، سأثق بكِ وأخاطر بحياتي."
عند سماع تلك الكلمات، تذبذبت نظرة ميريديا لأول مرة.
"شخص ما وضعها تحت سيطرة العقل، لكنها استعادت حواسها للتو."
"قبل أن يتم جرّي بعيدًا من قبل الفرسان بناءً على شهادتها الزائفة..."
"أو قبل أن تستنزف هذه التعويذة كل قوة حياتي، ابحثي عن طريقة لقلب الموقف وإنقاذي، سيدتي ميريديا."
على الرغم من حقيقة أنه كان يستهلك بنشاط قوة حياته، أنهى ويتني حديثه بسهولة لدرجة أن حضوره طغى حتى على نية القتل المشؤومة للإمبراطورة.
لكن في الحقيقة—
"إذا لم أستمر في هذه التعويذة حتى تقلب الموقف...! "
كان عقل ويتني في حالة اضطراب بسبب المقامرة اليائسة التي قام بها للهروب من مسار الإمبراطورة.
"إذا اتبعت مسار الإمبراطورة، فسوف أموت بالتأكيد!"
ربما كان ذلك بسبب ذلك اليأس—
أنه لم يدرك حتى أن الطاقة المتبقية من سحره الأبيض كانت تتسرب إلى اليد التي كان يمسك بها.
"......!؟"
لاحظت ميريديا ذلك فقط، وهي تحدق في يدها بصدمة، غير قادرة على تصديق ما كانت تراه.