"لا، ما هذا بحق العالم...؟"
"هه، هل يمكن أن تكون قيود الساحرة السوداء قد أُزيلت؟"
بينما أصبحت أرضية الحديقة مغطاة بدخان رمادي مريب، بدأ الوزراء، الذين كانوا متجمدين في أماكنهم وهم يشاهدون الموقف يتكشف، يتمتمون في ذعر.
"همم."
وسط الفوضى المتصاعدة، كانت الإمبراطورة وحدها هادئة، نظراتها مثبتة على ويتني، مصدر الدخان.
"السيد ويتني، هذا غير متوقع تمامًا."
عندما تحدثت أخيرًا بهدوء عبر الضباب، التفت ويتني، الذي كان يحدق في ميريديا، ببطء لينظر خلفه.
"هل هذا اختيارك؟"
"هاها..."
عبر الدخان المتصاعد، التقت عينان متشابهتان بشكل لافت، تحملان ابتسامات متطابقة، في صمت.
"أعتقد أنني أخيرًا فهمت لماذا ينظر الوزراء إليّ دائمًا باستياء."
الفرق الوحيد كان أن واحدة تحمل نية قتل قوية، بينما الأخرى تحافظ على جو غامض وغير قابل للفهم.
"...ليس لدي أي فكرة عما تفكرين فيه."
بالطبع، كشخص يمتلك نفس التعبير الضيق للعينين، كانت الإمبراطورة تعلم جيدًا أن مواجهة مثل هذه النظرة تعني أن هذه هي اللحظة الأكثر خطورة. ترددت في التصرف بتهور واختارت بدلاً من ذلك مراقبة الموقف.
"ماذا تقول؟"
في الحقيقة، ومع ذلك، كان ويتني ببساطة يصغي باهتمام، محاولًا التقاط كلمات الإمبراطورة وسط همسات الوزراء، التي أصبحت أعلى بسبب خوفهم من الدخان الناتج عن السحر الأبيض الذي خلقه.
"سعال، سعال. ما هذا الدخان، على أي حال...؟"
بسبب ذلك، تمت مقاطعة المواجهة القصيرة بين الشخصيتين ذواتي العينين الضيقتين قريبًا.
"هاه؟"
أمام ويتني مباشرة، الساحرة السوداء التي كانت تسعل وتعقد حاجبيها رأت وجهه فجأة من خلال الدخان، واتسعت عيناها في صدمة.
"أنت... أنت ذلك الوغد الذي سرق القديسة!"
"......"
"هاه؟ ماذا تفعل هنا؟"
عند اتهام الساحرة السوداء السخيف، بدأ الوزراء المتذمرون في الهدوء.
"انتظر، هل تتحدث عني؟"
"هاه. هل ظننت حقًا أنني سأنسى تلك الابتسامة المتغطرسة الخاصة بك؟"
بفضل ذلك، امتلأت الحديقة، التي سادها الصمت للحظة، مرة أخرى بصرخة الساحرة السوداء الغاضبة.
"إذا لم تكن قد تدخلت فجأة، لما كنت قد تم التخلي عني وحُرقت نصف حرق هكذا!"
"همم."
"كفى بتلك الابتسامة اللعينة - اكشف عن هويتك الحقيقية! هل أنت جزء من فصيل مارق من السحرة السود؟ أم ربما..."
ومع ذلك، بينما كانت ترفع صوتها بغضب، لاحظت الساحرة السوداء فجأة الإمبراطورة الواقفة خلف ويتني وصمتت للحظة.
"هاه، أرى الآن. أنت مجرد كلب الإمبراطورة. وغد خائن."
التفت شفتيها إلى سخرية بينما كانت تنظر ذهابًا وإيابًا بين ويتني والإمبراطورة، نظراتها مليئة بالسخرية.
"كنت أعرف ذلك. بالنسبة لما يسمى بساحر أبيض، كانت هالتك تشبهنا كثيرًا. الآن أصبح كل شيء واضحًا."
"أخشى أنني لا أعرف عماذا تتحدثين."
"هاه! قد تبتسم منتصرًا الآن، لكنك سوف تندم قريبًا."
ويتني، الذي أصبح الآن يُوصف بأنه تابع للإمبراطورة، رد بتعبير واضح عن الاستياء. ومع ذلك، تجاهلته الساحرة السوداء واستمرت في التحديق به بنظرات قاتلة بينما كانت تتحدث.
"الآن بعد أن تركت حضن الظل العظيم، حتى الإمبراطورة لن تكون قادرة على حمايتك."
"لذا، لماذا لا تساعدني بدلاً من ذلك؟ إذا فعلت ذلك، قد أضع كلمة طيبة عن— غهك!"
تمت مقاطعة مونولوجها، الذي استمر دون انقطاع لفترة طويلة، فجأة عندما ركلتها ميريديا، التي كانت تحدق بهدوء في ظهر يدها، في المعدة.
"السحرة السود لديهم ميل للثرثرة عن أشياء يفهمونها فقط، إلى درجة مرهقة."
ميريديا، التي أسكتت الساحرة السوداء جسديًا الآن بدلاً من جهاز الصدمة السحرية المعطل مؤقتًا، تحدثت بنبرتها الباردة المعتادة.
"ومع ذلك، ما قالته في البداية لا يمكن تجاهله."
كان وجهها يحمل تعبيرًا يتناقض تمامًا مع الإمبراطورة، التي كانت الآن تعبس بعمق.
"أيتها الساحرة السوداء. الآن، هل قلتِ أن خطيبي اختطف القديسة؟"
"آه... ومن أنتِ بحق الجحيم؟"
"كنتِ تتحدثين بكل ثقة أنني خطفت القديسة. لماذا تغيرين قصتك فجأة؟"
كان نفس التعبير المفترس الذي كانت ترتديه الإمبراطورة قبل لحظات — نظرة وحش يكشف أنيابه بعد أن رصد فريسته.
"أ-أنا لم أقل ذلك أبدًا!"
الآن وقد علقت في موقف معكوس تمامًا، الساحرة السوداء، التي كانت لا تزال تلهث من ركلة ميريديا، تمتمت بصوت مشوش.
"أنا متأكدة أن لا أحد منكم يمكنه فهم أفعال هذه الساحرة السوداء الحمقاء."
وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة بالذات، استدارت ميريديا عن الساحرة السوداء وبدأت تشرح للحاضرين.
"بالطبع، هذا متوقع."
"انتظري، قصتي لم تنته بعد—"
"يبدو أن هذه الساحرة السوداء تحت تأثير تعويذة وهم قوية للغاية."
لحظة وجيزة، عندما نطقت ميريديا بتلك الكلمات، توقفت نظراتها على الإمبراطورة. ومع ذلك، سرعان ما حولت انتباهها إلى ويتني، الذي كان يقف خلفها.
"حاول خطيبي تحييدها، ولكن يبدو أن الوهم كان شديدًا لدرجة أن دماغها أصبح مشوشًا تمامًا."
"لا! أنا متأكدة أن ذلك الوغد اختطف القديسة!"
"أولاً، تتهمني. الآن، تحاول إلصاق التهمة بالسيد ويتني، البطل الذي اختارته جلالة الإمبراطورة بنفسها."
بشعور غريزي بأن الأمور تسير نحو الأسوأ، حاولت الساحرة السوداء يائسة الدفاع عن نفسها، ولكن الوقت كان قد فات.
"لذلك، جلالة الإمبراطورة، أود أن أثير اعتراضًا رسميًا بشأن مصداقية شهادة هذه الشاهدة."
"لا! لا! أيها الحمقى الإمبراطوريون! آآآه!"
كلما ثارت بغضب، انخفضت مصداقيتها أكثر — خاصة وأنها كانت تحمل بالفعل عار كونها ساحرة سوداء.
"ما رأي جلالتك؟"
لتدق المسمار الأخير في النعش، ألقت ميريديا ابتسامة ساخرة خفيفة على الإمبراطورة وطرحت السؤال.
"...حسنًا، الآن عندما أفكر في الأمر، لديكِ نقطة."
بعد صمت قصير، تحدثت الإمبراطورة أخيرًا، بتعبير مفاجئ من الهدوء.
"ومع ذلك، تبقى القضية الرئيسية دون تغيير."
بالطبع، الهدوء والشعور بالنصر الذي كان على وجهها قبل لحظات قد اختفى تمامًا دون أثر.
"ما لم يكن لديكِ شيء تخفيه، لا أرى سببًا لرفضك إزالة المنديل..."
"كم هو غريب أن تقول جلالتك، الحكيمة، شيئًا غير منطقي."
ميريديا، التي أدركت الأمر، ضيقت عينيها قليلاً قبل أن تكرر كلمات تشبه بشكل مخيف ما قالته الإمبراطورة قبل بضع دقائق.
"الآن بعد أن تم تأكيد أن الشهادة هراء، ليس لدي سبب لبذل الجهد لإثبات أي شيء."
ضربت حجتها صميم الموضوع، وبينما بدا أن ميريديا عالقة دون مخرج، انقلبت الأمور لصالحها.
"بغض النظر عن مدى قوة الاتفاقية بين عائلة إمبرغرين والعائلة الإمبراطورية، لا يمكنني تجاهل مثل هذا الموقف المتعجرف."
لكن بالطبع، الإمبراطورة لم تكن شخصًا يمكن التغلب عليه بسهولة.
"سيدتي ميريديا، على الأقل، ألا يجب عليكِ الحفاظ على الآداب المناسبة بين الحاكم وتابعه؟"
نبرتها أشارت إلى أن الاحترام الذي أظهرته لها حتى الآن لم يكن سوى مسألة تقديرها الخاص - امتياز ممنوح حسب نزوتها. بالنظر إلى مكانتها كأقوى نبيلة في تاريخ الإمبراطورية، لم تكن كلماتها غير مبررة تمامًا.
"حسنًا، إذا كنتِ ترفضين حقًا، فليكن."
على الرغم من أن الإمبراطورة لم تتجاوز الخط أبدًا، كان من الواضح أنه إذا اختارت ميريديا عدم الكشف عن يدها، فإن الشائعات المشبوهة ستنتشر بلا شك في جميع أنحاء الإمبراطورية في الأيام القادمة.
طرق ليليث وينتر كلاود كانت دائمًا خفية وصامتة — ولكنها أكثر فتكًا بسبب ذلك.
"هذا صحيح."
ومع ذلك، ميريديا، التي كانت أكثر وعيًا بهذه الحقيقة من أي شخص آخر، لفّت شفتيها ببطء إلى ابتسامة ساخرة.
"كخادمة مخلصة لجلالتك، سيكون من غير اللائق أن أعصي أمرك أكثر من ذلك."
"...بالتأكيد لا."
بينما كانت تشاهدها بشك خفيف، تصلب تعبير الإمبراطورة أخيرًا عندما رفعت ميريديا يدها عاليًا وتحدثت بصوت عالٍ.
"إذن، جميعًا، شاهدوا بأعينكم."
في تلك اللحظة، المنديل الذي كان ملفوفًا حول يدها — انفك، كاشفًا عن ابتسامتها الشريرة.
"انظروا بأنفسكم إذا كان هناك حتى أثر جرح على يدي."
أمام أعين الجميع، تم الكشف عن يد ميريديا اليمنى التي كانت مخبأة سابقًا — نظيفة، ناعمة، وخالية من العيوب، تمامًا كما ادعت.
"أي شخص لديه عيون تعمل بشكل صحيح يجب أن يكون قادرًا على رؤيتها بوضوح، أليس كذلك؟"
"هاه... هاها."
الإمبراطورة، التي كانت تحدق في المشهد في ذهول مع الآخرين، أطلقت أخيرًا ضحكة مجوفة وتمتمت بصوت خافت.
"هذا... يبدو ضربة قوية."
نظراتها بقيت مثبتة على الشاب — بلا شك العقل المدبر الحقيقي وراء هذا الفخ — الذي كان وجهه يشبه وجهها بشكل غريب.
"آه... أشعر بالدوار."
غير مدرك لهذا الإدراك، ويتني — الذي رفع عن غير قصد تعويذة الإغلاق بسبب استنفاد طاقته — كان يرتجف قليلاً، وساقاه تكافحان لإبقائه واقفًا.
"حسنًا... هل انتهى الأمر أخيرًا؟"
بغض النظر، كان هذا انتصارًا صعبًا لكل من ويتني وميريديا.
***
"أيها الحمقى! ألا ترون ذلك؟! ذلك الوغد الماكر هو الجاني الحقيقي!!!"
"...ألقوها في السجن تحت الأرض. لا تعرفون — قد تكون مفيدة لاحقًا."
"أيها الوغد!!! حتى لو قتلني، أقسم أنني سوف— غهه!"
وهكذا، الساحرة السوداء — التي اعتُبرت أنها فقدت عقلها بسبب تعويذة الوهم — تم إخضاعها مرة أخرى بواسطة جهاز الصعق السحري وسُحبت خارج الحديقة، مما وضع حدًا للضجة غير المتوقعة.
"الآن إذن... دعونا أخيرًا نعود إلى الموضوع الرئيسي."
مع انتهاء الاضطراب، تم تنفيذ المكافآت والاعترافات التي تأخرت طويلاً بسرعة مدهشة.
"أما بالنسبة للأوسمة... سيتم منح السيد ويتني مفتاح الخزينة الإمبراطورية من أعلى مستوى."
"...إنه لشرف، جلالتك."
"يمكنك اختيار عنصر واحد من هناك خلال العام القادم. اعتبره مكافأة كافية لتفانيك. ربما..."
على عكس السابق، كانت الإمبراطورة الآن متراخية في عرشها، تتحدث بصوت كسول بينما كانت تلوح بيدها لتوديع ويتني.
"حسنًا، هذا يختتم حفل توزيع الجوائز—"
"جلالتك. مكافأتي لم تُناقش بعد."
ومع ذلك، عندما قاطعت ميريديا بحدة، ألقت الإمبراطورة نظرة جانبية عليها قبل أن تضيف بنبرة مترددة:
"...حسنًا. إذن يمكن للسيد ويتني اختيار عنصر إضافي من الخزينة."
"كيف يكون هذا مكافأة لي؟"
"بعد ما فعلتِ للتو، هل حقًا لا تفهمين؟"
بينما كانت ميريديا على وشك أن تنفجر ردًا، الإمبراطورة - التي كانت تبتسم بخفة لويتني - أطلقت فجأة تنهيدة وتمتمت لنفسها بنبرة محبطة.
"لم أتوقع أبدًا أن تكون السيدة مهتمة حقًا بالمغامرات الرومانسية المخزية للنبيلات..."
"...ماذا تظنين بي بالضبط؟"
"ظننت أنكِ من نفس نوعي. هااه، بعضنا يقترب من الثلاثين ولم يسبق له حتى أن خاض علاقة."
عند تلك الكلمات، تشوه وجه ميريديا بالانزعاج، ولكن للمرة الأولى، لم تأتِ أي ردود حادة منها.
"بما أنكِ لا تنكرين ذلك صراحة، يجب أن يكون صحيفة الإمبراطورية غدًا ممتعة."
بينما كانت تشاهدها بمزيج من عدم التصديق والترفيه، لوحت الإمبراطورة أخيرًا بيد منهكة، مشيرة إلى إنهاء غير رسمي.
"حسنًا، جميعًا، يمكنكم الانصراف. أحتاج بعض الوقت بمفردي في الحديقة لأستمتع بأشعة الشمس..."
مع ذلك، وصل حفل المكافأة الطويل والفوضوي أخيرًا إلى نهايته. الوزراء، الذين بدوا منهكين ومثقلين، أخلوا الحديقة بسرعة كما لو كانوا يفرون من كارثة.
"الليدي ميريديا، هل نغادر أيضًا؟"
وسط الضجة، ويتني، الذي كان يصغي باهتمام طوال الوقت، مد يده نحو ميريديا وهمس بهدوء.
"...السيد ويتني، لا يزال هناك فرصة لك."
كان ذلك — عندما اختفى آخر الوزراء، تاركين الحديقة خالية تمامًا — عندما صدح صوت الإمبراطورة مرة أخرى.
"بغض النظر عن كيف أنظر إليه، أنت أكثر ملاءمة للتحرك في الظلال بدلاً من التمتع بأشعة الشمس."
"ها، بجدية...."
تغير تعبير ميريديا على الفور، وأصدرت هالة باردة بينما كانت تستعد للحديث.
ولكن قبل أن تتمكن من ذلك، تدخل ويتني، ممدًا يده أكثر للإمساك بيدها بينما كان يخاطب الإمبراطورة بصوت هادئ ولكن حازم.
"سامحيني، جلالتك، لكنني لست عقلًا مدبرًا مخفيًا - أنا مجرد صهر."
بالطبع، حافظ على نفس الابتسامة الواثقة بوقاحة.
"إذن، أتمنى لكِ الصحة الجيدة، جلالتك."
عند كلمات ويتني، سكتت الإمبراطورة. ويتني، الذي كان لا يزال ممسكًا بيد ميريديا، انحنى بأدب قبل أن يقودها بسرعة خارج الحديقة.
"هاها، الليدي ميريديا، هل أديت جيدًا اليوم؟"
"…"
"شهيق — لا تقولي لي أنكِ غاضبة مرة أخرى."
بينما كانت أصواتهم تتباعد في المسافة، ساد الصمت تمامًا في الحديقة.
"...ألم أقل أنني أريد أن أكون بمفردي؟"
الإمبراطورة، التي كانت مسترخية في مقعدها، أطلقت تنهدًا من الضيق عندما شعرت بوجود قريب.
"جلالتك، الأمر هو..."
"تس."
عندما رأت أن الفرسان أعادوا الساحرة السوداء التي كان من المفترض أن تكون مسجونة تحت الأرض، تشوه وجهها بعدم الرضا.
"ضعوا حراسًا حول الحديقة. لا ينبغي أن ينزلق حتى فأر واحد."
"ك-كغه... أرغ...!"
الساحرة السوداء، التي كانت تثور قبل لحظات، بدت الآن شاحبة كالميت، تلهث من أجل الهواء.
"أ-أرجوك... اعفِ عني..."
شكلها المرتجف كان يشبه بشكل غريب ساحرة سوداء أخرى — التي حاولت تسميم شاي ويتني سرًا، فقط لتعاني من نوبة عندما استيقظ ويتني إلى حياته الماضية.
"آه..."
الإمبراطورة كانت تشاهد ببرودة بينما كانت الساحرة السوداء تتشنج في عذاب، حركاتها تضعف تدريجيًا.
"...همم."
في تلك اللحظة، جلست فجأة بشكل مستقيم، عيناها أصبحت مظلمة تمامًا، وأطلقت نفسًا عميقًا غير طبيعي.
"تنهد. هل كان عليك حقًا أن تكشف عن نفسك في مكان مفتوح كهذا؟"
الإمبراطورة تنهدت باستياء، كما لو كانت تتعامل مع معارف مزعجة.
"في المرة القادمة، قبل أن تتملك شخصًا، فكري في كرامتي."
"……"
"إذا انتشر خبر أن إمبراطورة الإمبراطورية على اتصال سري مع زعيم السحرة السود، ستنفجر الفوضى."
الساحرة السوداء — لا، الكيان الذي يمتلكها — حدقت في الإمبراطورة لفترة طويلة قبل أن تطلق ضحكة شريرة مكسورة.
"...هذا ليس شأني، أيها الإمبراطور."
في تلك اللحظة بالذات، تحطمت القيود التي كانت تكبل الساحرة السوداء، وتسقط على الأرض.
"بل على العكس، يجب أن أكون أنا الغاضب منك."
"……"
"مع انتهاء الأمور هكذا، إبقاء تلك الساحرة السوداء على قيد الحياة وتسليمها لك كان مضيعة للوقت."
بينما كانت تخطو خطوة واحدة ببطء، الإمبراطورة — التي كانت لا تزال مستلقية في مقعدها — ضيقت عينيها أكثر.
"ألم يكن هدفك التغلب على نقطة ضعفك الوحيدة والبقاء على قيد الحياة؟"
الآن وهي تقف أمامها مباشرة، انحنى الكيان للأمام، وهمس بنبرة جليدية.
الإمبراطورة، التي كانت تظهر استياءها بصراحة، أطلقت زفيرًا حادًا قبل أن ترد بصوت خافت.
"...قد يبدو كعذر، لكن كان هناك عامل غير متوقع."
"عامل غير متوقع؟"
"الليدي ميريديا، التي لديها عيون تشبه عيوني، يمكنني فهمها... ولكن لسبب ما، لم تنجح تنويماتي المغناطيسية مع السيد ويتني."
"طريقة التنويم المغناطيسي تلك..."
عند سماع ذلك، ازداد اهتمام الكيان بشكل واضح. الهالة الخانقة التي كانت تملأ الجو قبل لحظة تبددت فجأة.
"حسنًا."
بخطوة إلى الوراء، ابتسم الكيان.
"في المرة القادمة، سأتعامل مع الأمر بنفسي."
مع تلك الكلمات الأخيرة، انسحب الكيان بصمت من جسد الساحرة السوداء، متحولًا إلى سحابة من الدخان.
"إذن، زعيم السحرة السود يبدي اهتمامًا أخيرًا، أليس كذلك؟"
الجسد الفارغ الآن للساحرة السوداء انهار على أرضية الحديقة. الإمبراطورة حدقت في شكلها الذي لا يتحرك للحظة قبل أن تطلق ضحكة شريرة.
"هه. عند هذه النقطة..."
ابتسامة شريرة زحفت على شفتيها.
"أبدأ حقًا في الرغبة في أن آخذك لنفسي، السيد ويتني."
عيناها — المفتوحتان الآن — تألقان بشكل مشؤوم.
***
"آه...؟"
بينما كنت أسير بجانب الليدي ميريديا، مغادرًا الحديقة ومقتربًا من بوابات القصر، شعرت فجأة بقشعريرة غامضة تسري في جسدي.
ارتجفت بشكل لا إرادي وتوقفت في مساري.
"الليدي ميريديا، غادرنا الحديقة، أليس كذلك؟"
"...نعم، غادرنا."
"هه، هذا مريح."
عند سماع ردها، أخرجت أخيرًا زفيرًا ونظرت حولي بحذر، وأنا أتمتم لنفسي.
"شيء جيد أنني أغلقت عيني في الوقت المناسب. كدت أن أقع تحت السيطرة تمامًا."
على الرغم من أن القدرة الحقيقية للإمبراطورة كانت غامضة في اللعبة، إلا أن اللاعبين طوروا نظرية مقبولة على نطاق واسع عنها.
بعد كل شيء، في شاشة تحميل اللعبة، كلما حدثت مصادفة غريبة لصالح ليليث وينتر كلاود، كان هناك دائمًا ذكر خفي لعينيها المفتوحتين قليلاً.
لذلك في اللحظة التي رأيت فيها عينيها مفتوحتين على مصراعيهما، أغلقت عيني بشكل غريزي — ويبدو أن ذلك كان القرار الصحيح.
"في أوقات مثل هذه، امتلاك عيون ضيقة هو ميزة حقيقية."
بالنظر إلى أنني في حياتي السابقة والحالية، كانت عيوني الضيقة دائمًا تؤدي إلى سوء فهم، كان من الجيد أخيرًا أن أستخدمها بشكل جيد.
"ويتني لينغارد."
فقط عندما كنت أفرك رأسي بغياب ذهني، غارقًا في أفكاري —
"لنتحدث."
الليدي ميريديا توقفت فجأة، سحبت يدها من يدي، صوتها بارد كالجليد.
"آه، بالطبع — انتظري، ماذا؟"
كنت قد اعتدت بعض الشيء على سلوكها البارد الآن وكنت على وشك الرد بابتسامتي المريحة المعتادة —
ولكن ثم رأيت وجهها، وعلقت الكلمات في حلقي.
"لماذا...؟"
تعبيرها لم يظهر الانزعاج المعتاد، الغضب، أو حتى الحذر الذي كانت تحافظ عليه دائمًا.
"ماذا تريد مني بالضبط؟"
بدلاً من ذلك، كانت عيناها مليئتين بشيء أكثر وضوحًا.
القلق.
و... التوتر.