خشخشة، خشخشة...
المركبة، التي غادرت القصر الإمبراطوري بعد العديد من المنعطفات والالتواءات، اهتزت وهي تسرع نزولًا من المنحدر.
وأنا، الذي تحملت الصمت المحرج الذي استمر داخل العربة، واصلت تجنب نظرة ميريديا، التي كانت مثبتة علي.
"لم أتمكن من الإجابة في النهاية."
السبب في هذا الصمت المطول كان، في الواقع، بسيطًا.
لم أقدم بعد إجابة على السؤال الذي طرحته علي السيدة ميريديا منذ لحظات.
"لماذا أذهب إلى هذا الحد من أجل السيدة ميريديا؟"
بالطبع، كان لدي بعض الأسباب في ذهني.
حقيقة أن عائلتي كانت لا تزال في حالة يرثى لها، وبدون الحفاظ على خطوبتي معها، كنا سنقع حتماً في الخراب.
حقيقة أنني لو اخترت طريق الإمبراطورة في وقت سابق، لم أكن فقط سأنتهي بالتلاعب والقتل، بل كان من الممكن أيضًا أن أتسبب في الحدث الذي حول ميريديا إلى الزعيم النهائي.
الحقيقة البسيطة أنها كانت شخصيتي المفضلة، وشعرت بالأسف من أجلها.
لو كنت قد أخذت تلك الأسباب فقط، ونقحتها، وقدمت إجابة، ربما لم أكن لأجلس هنا في صمت، وأراقب رد فعلها بقلق.
"ولكن مع ذلك...؟"
لسبب ما، تلك الإجابة البسيطة رفضت مغادرة شفتي.
منذ أن رأيت التعبير القلق المضطرب على وجه ميريديا.
"لماذا أتصرف هكذا؟"
لم يكن ذلك فقط لأنني فوجئت بتعبيرها غير المتوقع.
تلك النظرة منها أثارت شيئًا عميقًا في قلبي، شيئًا دفنته بعيدًا - لكنني لم أكن متأكدًا حتى مما هو.
لا، بالتفكير في الأمر، أليس هذا بالضبط هو السبب في أنني كنت عاجزًا عن الكلام؟
"هاه."
"الشخص الذي يجب أن يتنهد هنا هو أنا. لا يصدق."
بينما أطلقت تنهيدة عميقة، محبطًا من أفكاري المتشابكة، أعادني صوت ميريديا البارد إلى الواقع.
"أنت لا تخطط للإجابة علي، أليس كذلك؟"
"لا، ليس هذا هو الأمر..."
"هل تحتاج إلى مزيد من الوقت للتفكير؟ ثم أجب على هذا السؤال أولاً."
ومع ذلك، بينما كنت أشاهد وجه السيدة ميريديا يعود إلى تعبيرها الحذر المعتاد، شعرت براحة أكبر بشكل غريب.
"ما مقدار معرفتك باللعنة التي أتحملها؟"
"...ماذا؟"
"هل اقتربت مني وأنت تعرف عنها بالفعل من البداية؟"
كان ذلك قبل أن تقرر فجأة الكشف عن نقطة ضعفها الأكثر فتكًا.
"هاها، عما تتحدثين...؟"
"من فضلك، لا تتظاهر بأنك لا تعرف."
فوجئت، ولم أتوقع أبدًا أن تثير هذا الأمر بنفسها، ومحاولتي المحرجة لتجاهل الأمر لم تكسبني سوى تحذير حاد منها.
"هل لديك أي فكرة عن مدى يأس بحثي عن طريقة لكسر هذه اللعنة اللعينة؟"
لم يكن لدي أي فكرة عن سبب إثارتها لهذا الأمر فجأة، ولكن بصفتي شخصًا لديه ذكريات حياتي الماضية، كنت أعرف بالضبط مدى كفاحها للهروب من لعنتها.
لقد حاولت كل ما في وسعها دون الكشف عن هويتها ودون خيانة معتقداتها.
ومع ذلك، حتى بعد تجنيد السحرة البيض سرًا وطلب المساعدة من كهنة النظام المقدس، لم يكن هناك علاج لللعنة.
ومع تقدم القصة الرئيسية، تعمقت معاناتها فقط - حتى فقدت إيمانها أخيرًا، مما أدى إلى تحولها إلى الزعيم النهائي.
"بصراحة، كنت قد استسلمت تقريبًا حتى وقت قريب."
"في النهاية، اعتقدت أنني سأضطر إلى حمل هذه اللعنة البائسة معي لبقية حياتي."
"...أرى."
بينما كانت تتحدث، انخفض صوتها وهي تفرك ظهر يدها بغياب ذهني، أومأت برأسي، وفهمت جزءًا على الأقل من ألمها.
"نعم، هذا هو الحال - حتى ظهر شخص ما في اللحظة المثالية واقترح خطوبة."
كلماتها التالية جعلتني أشك في أذني.
"...أنا؟"
"سأعطيك تحذيرًا أخيرًا - توقف عن التظاهر بأنك لا تعرف."
جاء تحذير ميريديا البارد مرة أخرى، لكنني كنت لا أزال مذهولًا جدًا بحيث لم أستطع فعل أي شيء سوى التحديق بها بشكل فارغ.
"يمكنك تخفيف ألم لعنتي بمجرد ربط منديل حول معصمي. يمكنك قمع اللعنة على يدي بمجرد توجيه المانا الخاصة بك إلي لبضع ثوانٍ."
"...أستطيع؟"
لأن لعنتها كانت شيئًا حتى القديسة هيستيا نفسها بالكاد تستطيع تطهيره.
لو كان ذلك ممكنًا، لما أصبحت ميريديا الزعيم النهائي في معظم المسارات.
"لكنها تخبرني الآن أنني أستطيع إصلاحها؟"
أنا - الشخص الذي لم يظهر حتى في القصة الأصلية، وتم ذكره فقط كشخص قتلته ميريديا.
أنا - الشخص الذي، على الرغم من كونه ساحرًا أبيض، كان يُخطأ دائمًا على أنه ساحر مظلم بسبب المانا الرمادية المشبوهة التي أصدرتها.
هل كنت حقًا المفتاح الوحيد لكسر لعنتها؟
"انتظر، الآن بعد أن فكرت في الأمر... قال ألفريد شيئًا مشابهًا من قبل."
كنت متشككًا في ذلك الوقت، ولكن الآن عندما تذكرت ذلك، شيء ما استقر في ذهني.
اليوم الذي أدركت فيه ذكريات حياتي الماضية ونجوت من محاولة تسميمي.
في ذلك اليوم، أخبرني ألفريد بشيء في القصر.
"وفقًا للمعلومات التي جمعها والدي، فإن مفتاح تطبيع سحري الأبيض يكمن داخل بيت إمبرجرين الدوقي."
لم أفكر أبدًا في أن شذوذ سحري الأبيض ولعنة ميريديا قد يكونان مرتبطين.
ولكن إذا كان ما قالته صحيحًا، فإن قدراتي كانت تتفاعل بوضوح مع لعنتها طوال الوقت.
حتى أحمق مثل الأمير كندريك - لا، حتى الأميرة كاتارينا - سيجد صعوبة في إنكار العلاقة الآن.
"...هاه."
بينما تجمعت قطع الأحجية المتناثرة أخيرًا، لم أستطع إلا أن أضحك.
إذا كنت حقًا مفتاح مصير ميريديا، فإن القصة الكاملة للعبة الأصلية قد خرجت عن مسارها بالفعل.
"والشخص الذي ظهر فجأة... يتصرف الآن بوقاحة وكأنه لا يعرف شيئًا."
"...آه."
"ويتني لينجارد، توقف عن التظاهر واعترف بذلك بالفعل."
خرجت من أفكاري، واستدرت لمواجهتها مرة أخرى وهي تتحدث بصوت مخيف.
"كنت تعرف عن لعنتي منذ البداية، واقتربت مني وأنت تعرف الحل بالفعل."
تحدثت كما لو كانت قد كشفت الحقيقة بالفعل، وتلتف شفتيها في ابتسامة ساخرة وهي تنتظر ردي.
"...هل تسمحين لي أن أشرح نفسي؟"
"هاه، بالتأكيد. بكل الوسائل."
بينما قررت أخيرًا توضيح سوء فهمها، تألقت عيناها الشبيهة بالأحجار الكريمة فجأة ببرود.
"ولكن مهما كان العذر الذي تقدمه، لن تتمكن من خداع عيني."
مع نظرتها التي تخترق كل حركة من حركاتي، سيكون الكذب بلا معنى.
"إذا كنت لا تزال ترفض أن تكون صادقًا معي الآن، لا يهمني إذا كان ذلك يدمر سمعتي - سأفسخ هذه الخطوبة هنا."
بالطبع، لم يكن لدي أي نية للكذب عليها في المقام الأول، لذلك هذا عمل فقط لصالحي.
"لم أكن أعلم حقًا أن سحري الأبيض له أي تأثير على لعنتك."
"......"
"ولكن إذا كانت قوتي يمكن أن تساعدك، فأقسم - سأفعل كل ما في وسعي لمساعدتك."
في اللحظة التي تحدثت فيها بالحقيقة الصريحة، التوى تعبير ميريديا بالإحباط.
"...لماذا؟"
نظرتها، المليئة الآن بعد من عدم الفهم، حملت مرة أخرى نفس القلق والتردد الذي رأيته سابقًا.
"حسنًا، إذا لم أحافظ على خطوبتي معكِ—"
"هل تخشى أن تقع عائلتك في الخراب؟ هراء. إذا كان هذا صحيحًا، فإن التحالف مع الإمبراطورة، حتى بعقد محدد المدة، كان سيكون الخيار الأكثر منطقية."
حاولت تقديم مبرر آخر، ولكن قبل أن أتمكن من الانتهاء، قاطعتني برد بارد.
"...مع كل الاحترام الواجب، جلالتها شخص مرعب."
"ومع ذلك، وأنت تعلم ذلك، رفضتِ يدها، وخاطرت بحياتك، وقامرت بكل شيء فقط لإنقاذي؟ هذا لا يتماشى."
لأول مرة، استطعت أن أستشعر أثرًا خافتًا للخوف في صوتها - شيء غير معهود بها.
"...بصراحة، أنا فقط لا أفهمك."
بطريقة ما، شعرت أنني أعرف السبب. لم تستطع الوثوق بي. كان هذا هو نوع الشخصية التي كانت عليها ميريديا في اللعبة.
"إذا كنت تريد حقًا إنقاذ عائلتك، كانت هناك طرق أفضل بكثير من الاعتماد علي. ومع ذلك، اخترت عمدًا استخدام شخص محفوف بالمخاطر مثلي."
"......"
"حتى الآن. حتى لو كنت حقًا لا تعرف عن تلك القدرة الغريبة لديك، فقد كانت لا تزال فرصة، أليس كذلك؟"
متغطرسة، ساخرة، وتحتاج دائمًا إلى إبقاء خصمها في راحة يدها لتشعر بالراحة - شريرة. امرأة ملتوية ومثيرة للشفقة لدرجة أنها لم تستطع حتى الوثوق ببارشا، الشخص الذي بقي بجانبها حتى النهاية في اللعبة.
"لقد كانت فرصة مثالية لتحويلي من شريك عمل بسيط إلى مجرد تابع عاجز."
كان هذا هو جوهر شخصيتها - المرأة المعروفة باسم ميريديا إمبرجرين من منظور لاعب.
"ولكن عقدنا—"
"عقد؟ علاقة عمل؟ هذا لم يعد مهمًا. هذا يعمل فقط عندما يكون لدى كلا الجانبين قوة تفاوض متساوية."
لذلك، بالنسبة لها، اللطف الأحادي الجانب الذي كنت أظهره لم يكن سوى شوائب - شيء مشبوه وغير مفهوم لم يجعلها سوى أكثر حذرًا. شوائب، لأنها لم تستطع فهم نيتها، كانت سترغب في إزالتها تمامًا في النهاية.
"ولكن على الرغم من وجود شيء تريده بوضوح مني... على الرغم من أنه كان بإمكانك استغلالي بسهولة والحصول عليه على الفور..."
"......"
"لم تتصرف أبدًا إلا بطريقة تفيدني. دون أن تكشف مرة واحدة عما تريده حقًا."
وكما لو كانت أفكاري صحيحة، ضغطت ميريديا على أسنانها للحظة قبل أن تسألني مرة أخرى، وصوتها مليء بالقلق.
"إذن أجبني الآن. ماذا تريد حقًا مني؟"
"هاها..."
"أنا لا أفهم على الإطلاق. قلها بنفسك. الآن."
كانت خائفة - خائفة من شخص لم تستطع رؤيته من خلاله، حتى مع عينيها الكريمتين الفخورين.
"ماذا يجب أن أقول الآن؟"
بصراحة، كل ما أردته هو أن أقدم لها إجابة مرضية وأريحها في أسرع وقت ممكن.
ولكن لسبب ما، منذ أن سألت لأول مرة، لم أتمكن من إخراج الكلمات.
لأن... لم تكن مخطئة.
هدفي النهائي الآن هو البقاء على قيد الحياة في السيناريوهات الخطرة المقبلة وضمان سلامة عائلتي حتى أتمكن من عيش حياة سلمية.
مساعدة ميريديا، شخصيتي المفضلة، كان يجب ألا يكون أكثر من أمنية ثانوية.
"بغض النظر عن مدى خطورة طريق الإمبراطورة، هل كان حقًا شيئًا يستحق المخاطرة بحياتي من أجله؟"
بعد كل شيء، حياتي ستكون في خطر سواء اخترت طريق الإمبراطورة أو بقيت مخطوبًا لميريديا.
إذا كنت أفكر بعقلانية، لكنت تحالفت مع الإمبراطورة، فقط لخيانة أو الهروب في اللحظة المناسبة.
عهد مصيري إلى ميريديا بسهولة - لم يكن شيئًا يفعله شخص منطقي.
"يبدو الأمر وكأن رغبتي الصغيرة في مساعدة ميريديا قلبت أولوياتي تمامًا..."
بينما كان ذلك الشعور الغريب بالقلق يستقر، وجدت نفسي غارقًا في التفكير، وأتمتم السؤال لنفسي.
"...آه."
ثم، مثل مطرقة تضرب رأسي، ضربني الإدراك.
"هذا صحيح..."
تذكرت أخيرًا.
قبل أن تصبح ميريديا شخصيتي المفضلة، قبل أن يكون لدي أي ارتباط حقيقي باللعبة - لم يكن لدي أحلام أو آمال في المقام الأول.
"السبب في أنني لعبت اللعبة بشكل مهووس للغاية... هو أنه، عالقًا في غرفة المستشفى وليس لدي ما أفعله، كانت الشيء الوحيد الذي أملكه."
نعم. لقد نسيت الأمر وأنا أعيش هذه الحياة الجديدة، ولكن الآن، الذكريات المظلمة التي طمستها تطفو على السطح.
ومعهم، فهمت أخيرًا ما كان يثقل كاهلي طوال هذا الوقت.
"إنقاذ ميريديا ليس هدفًا ثانويًا..."
صبي يعاني من مرض غير قابل للشفاء، تخلى عنه كل من العائلة والأمل - كيف لا يشعر بارتباط بالشريرة المأساوية في لعبة؟
"...كان حلمي نفسه."
على عكس نفسه، الذي لم يكن لديه مستقبل، كانت هي - على الأقل في اللعبة - لديها إمكانية خافتة للإنقاذ.
لذلك جعلها هدف حياته.
"أولاً، تصدر بعض الأصوات الغريبة، والآن أنت صامت مرة أخرى."
......
"إذن، في النهاية، لن تفعل—"
والآن، على الرغم من أن اللعبة أصبحت حقيقة، لم تتغير رغبة ذلك الصبي.
"لا، سأقولها بوضوح الآن."
لإثبات ذلك للشخص المعني نفسه، قمعت زوايا شفتي التي ترتفع بشكل معتاد وقطعت كلمات ميريديا المرتجفة.
"ما أريده حقًا منكِ..."
بصراحة، كنت خائفًا قليلاً.
ألن يكون من الأفضل تقديم عذر معقول الآن؟
قول شيء يمكن أن يكسر علاقتنا الحالية - كان هذا غبيًا عمليًا.
"...هو أن أراكِ سعيدة."
ولكن بعد أخذ نفس عميق، تحدثت كلماتي دون تردد، مما سمح للابتسامة التي كنت أقمعها بالظهور قليلاً.
"...لماذا؟"
ميريديا، التي كانت تحدق بي بعيون متلألئة، بدت غير قادرة على العثور على أي علامات للخداع في تعبيري. سألت بصوت مذهول.
"همم، من يدري؟"
خفضت صوتي، وخدشت مؤخرة رأسي وتمتمت بتردد.
"...ربما لأنني أحببتكِ لفترة طويلة؟"
ثم—
"—؟!"
بدلاً من توبيخي للكذب، تجمدت ميريديا في مكانها، وهي ترتدي تعبيرًا غير معهود بصورة صادمة بسلوكها المعتاد.
عند رؤية رد فعلها، ضحكت بإحراج.
"...هاه. أعتقد أنني لا أستطيع حتى أن أسميها مزحة بعد الآن، هاه؟"
✦✦✦
مع مرور الوقت، كانت الشمس قد غربت تقريبًا.
—صرير...
مع حلول الظلام وبدء هطول أمطار خفيفة، توقفت عربة ببطء أمام قصر دوقية إمبرجرين.
"حسنًا إذن، اعتنِ بنفسكِ، سيدتي ميريديا."
بينما خرجت ميريديا بصمت من العربة، ويتني لينجارد، الذي كان لا يزال جالسًا بالداخل، لوح لها بابتسامة مرتاحة بشكل غريب.
"تأكدي من أن تكتبي لي رسالة لاحقًا!"
ولكن دون أن تمنحه نظرة، سارت ميريديا نحو القصر بشفتين مغلقتين بإحكام.
"سيدتي! سوف تتبللين!"
إحدى خادماتها، وقد تحولت إلى شاحبة، ركضت إليها على عجل بمظلة.
أعطتها ميريديا نظرة خاطفة قبل أن تتحدث.
"لدي سؤال."
"...عفوًا؟"
"...ما هي احتمالية أن يحبني شخص حقًا؟"
توقف عقل الخادمة للحظة.
"أوه... هذا... حسنًا... حسنًا... أممم..."
"......"
"أظن أنه لا يوجد الكثير من الناس الذين سيجرؤون على حمل مثل هذه المشاعر لشخص مذهل مثلكِ، سيدتي! هاها..."
بينما كانت الخادمة تتخبط بحثًا عن إجابة، استقامت على الفور عند رؤية نظرة ميريديا الضيقة.
"إذن، تظنين أنه مستحيل أيضًا."
"آه-آه، سيدتي!"
"انسِ الأمر. اذهبي وجهزي حمامي."
تألقت عيناها الكريمتان للحظة قبل أن تخرج من تحت مظلة الخادمة وتمشي في المطر، وصوتها بارد.
"و-ولكن... شهقة."
تبعت الخادمة أثرها، ولكن عند تلقي نظرة جانبية جليدية واحدة، توقفت في مكانها.
"...إنها غاضبة حقًا."
وهي تراقب شخصية سيدتها المتراجعة، تمتمت الخادمة بصوت مكتوم مرتجف.
"...ولكن، أمم. أذنيها ومؤخرة عنقها حمراء تمامًا."
لو رأت وجه ميريديا - المحترق بينما كانت تحاول يائسة تبريده في المطر - لما قالت شيئًا سخيفًا كهذا.