مرت عدة أيام منذ تسوية المكافآت والعقوبات.
"لقد حدث الكثير خلال ذلك الوقت..."
حفلة الشاي مع السيدة ميريديا، تأمين رونييل في سوق العبيد، تجنيد بارشا، إنقاذ القديسة في حفل الخطوبة، وأخيرًا، توزيع الاستحقاق.
لم يمر شهر كامل منذ أن استعدت ذكريات حياتي الماضية، ومع ذلك كانت الأحداث التي تكشفت بالفعل ساحقة.
بالنظر إلى الوراء، كانت كل لحظة مليئة بالخطر.
"أحتاج إلى البدء في الاستعداد مقدمًا من الآن فصاعدًا."
ومع ذلك، كان الخطر الحقيقي قد بدأ للتو.
الآن بعد أن انتقلت من أهداف غامضة مثل ازدهار عائلتي وحياة مريحة إلى الهدف الواضح المتمثل في إنقاذ ميريديا، ستكون المحن المقبلة أكثر تحديًا بكثير من أي شيء واجهته حتى الآن.
"علاوة على ذلك، لدي الآن القديسة تحت حمايتي."
حتى التركيز فقط على خلاص ميريديا كان صعبًا بما فيه الكفاية. إذا تورطت في السيناريو الرئيسي للعبة ، فسيؤدي ذلك بلا شك إلى الفوضى.
ولكن إذا غضضت الطرف تمامًا، فسيكون العالم في خطر في وقت مبكر من الفصل الأول من السيناريو الرئيسي.
لذلك، كنت بحاجة إلى نقل القديسة إلى الشخصيات القابلة للعب في أسرع وقت ممكن وإبعاد نفسي عن السيناريو الرئيسي.
بعد أيام من التفكير، وضعت خطة للمستقبل.
"على أي حال، شكرًا لكم على التجمع هنا اليوم."
استدعيت بارشا وألفريد ورونييل وأعضاء رئيسيين آخرين - أولئك الذين اعتبرتهم مرؤوسي الموثوق بهم - إلى مكتبي لعقد اجتماع.
"نعم، يا سيدي!!!"
"... آه، بارشا. من فضلك نادني بـ "السيد الشاب" عندما يكون هناك آخرون حولي."
"لست بحاجة إلى شكر مجرد أداة. أنا موجودة فقط ليتم استخدامي."
في الحقيقة، "الكادر" الخاص بي يتكون من ثلاثة أشخاص فقط — بارشا، رونيل، وألفريد، الذي تم جره هنا بمجرد عودته اليوم.
ومع ذلك، بالنظر إلى ذكائهم وقدرتهم القتالية وكفاءتهم، سيكون جهدهم الجماعي بالتأكيد مفيدًا...
"آه، أم... سيدي الشاب."
"هم؟"
"اللوحة تقول 'اجتماع تنفيذي'... لماذا أنا هنا؟"
أوه، صحيح. مع ساشا، يصبحون أربعة أشخاص في المجموع.
"هاها، الآنسة ساشا، إذا لم تكوني واحدة من التنفيذيين لدي، فماذا تكونين إذن؟"
"ل-لكنني مجرد خادمتك الشخصية!؟"
بينما كنت أخدش رأسي وأحاول تجاوز الموضوع، كانت ساشا تتخبط في ذعر، معربة عن احتجاجها بيأس.
"ساشا، جدي وأنا مجرد خدم للعقار أيضًا."
"أنا أيضًا خادمة للعقار من الناحية الفنية. إذا كان هناك أي شيء، فأنتِ أقدم مني في هذا الصدد."
"لكن مع ذلك...!"
على الرغم من أن بارشا ورونييل حاولتا دعمي، كان صحيحًا أن تضمين ساشا في هذا الاجتماع كان مبالغة بعض الشيء.
ومع ذلك، استدعيتها هنا لسبب محدد للغاية.
"لسبب ما، تبدو السيدة هيستيا مرتاحة حول ساشا."
لم يكن لدي أي فكرة عما حدث بينما كنت بعيدًا أتعامل مع توزيع الاستحقاق، ولكن القديسة - التي كانت متنكرة الآن في زي خادمة جديدة تدعى "تيا" - كانت في حالة تأهب شديد.
لم تكن حذرة مني ومن رونييل فحسب، بل حتى عندما حاولت بارشا أو ألفريد شرح الموقف، كانت تومئ برأسها بجنون، وترتجف طوال الوقت.
لتخفيف حذرها، كنت بحاجة إلى شخص لا تخاف منه - أحد الأشخاص القلائل الذين يعرفون هويتها الحقيقية. كانت ساشا ذلك الشخص.
"أشعر بالذنب لجرها إلى فوضى أخرى..."
بعد كل شيء، كنت قد أخبرتها صراحة أن تبقى بعيدة عن هذه الأمور، ومع ذلك كنت هنا، أسحبها مرة أخرى.
لكن على الأقل دورها لن يعرضها لأي خطر مباشر.
ومع ذلك، بالنظر إلى شخصيتها، فمن المحتمل أنها ستشعر بعبء كبير. كنت بحاجة إلى تعويضها بشكل صحيح - خاصة وأنها كانت ترسل معظم أرباحها لدعم عائلتها.
"ساشا، كم عدد أفراد الأسرة الذين تدعمينهم حاليًا؟"
"...عفوًا؟"
"سمعت أن لديك الكثير من الأفواه لإطعامها..."
إذا كان لدي أي ضمير، فلا يمكنني معاملة مرؤوسي مثل عمال مستهلكين في شركة سوداء.
"يمكنني أن أسهل الأمر بحيث لا تضطري للقلق بشأنهم مرة أخرى."
"......!"
بينما كنت أتحدث بابتسامة ناعمة، وأختبر رد فعلها بمهارة، تصلب تعبيرها للحظة.
"......ماذا تريد مني أن أفعل؟"
"هاها، لا شيء كثير. فقط اتبعي تعليماتي عندما يحين الوقت."
لم أكن متأكدًا من مقدار الوقت الذي مر، ولكن بمجرد أن سمعت رد ساشا المتردد، احتفلت بصمت بنجاحي.
لطمأنتها، ربطت إصبعي الخنصر في الهواء كما لو كنت أقسم يمينًا رسميًا.
"إذا فعلت ذلك، أعدك بضمان سعادة عائلتك وسلامتها."
"آه..."
"أنا دائمًا أفي بوعدي."
أومأت ساشا، التي كانت لا تزال ترتجف، بجنون دون فتح عينيها.
"يا له من ارتياح. لا تسيئي تفسير تعبيري، حسنًا؟ أنا ببساطة أقول إن العمل الجيد يستحق حوافز عادلة."
"...حقًا؟"
"حسنًا... ربما؟"
تمتم ألفريد، الذي كان يجلس بجانبها، بشيء تحت أنفاسه وألقى علي نظرة استياء، لكنني تجاهلته.
في الوقت الحالي، ما يهم هو تأمين تعاون ساشا.
"يا سيدي! إذن ما هي الخطة للمضي قدمًا؟"
تمامًا كما كنت على وشك الغوص في المناقشة الرئيسية، رفعت بارشا يدها بحماس، وعيناها تلمعان بالإثارة.
"أي نوع من الشر - أوه، أعني خطة رائعة ستهز الإمبراطورية هذه المرة؟"
"حسنًا، هذا بالضبط سبب جمعتكم جميعًا اليوم."
كانت تتململ في مقعدها، متحمسة بوضوح، لكن حماسها لم يكن شيئًا سيئًا. بابتسامة، بدأت في الشرح.
"هدفنا التالي هو إيقاظ السيدة هيستيا بأمان - القديسة المستقبلية - التي لدينا حاليًا في حوزتنا."
"هاه... يا له من شيء للتعامل معه في سنوات الشفق الخاصة بي."
"هاه؟ هل كنتم جميعًا تعرفون بالفعل هوية القديسة؟"
عند سماع تلك الكلمات، أطلق ألفريد تنهيدة عميقة وهز رأسه، بينما تمتمت ساشا، بعد أن نظرت حولها بشكل فارغ، بصوت مذهول. على أي حال، واصلت الحديث.
"للمرجعية، الشخصية الرئيسية في إيقاظ القديسة من المحتمل أن تكون واحدة من الفائزين في بطولة اختيار العباقرة."
"المشكلة هي أنه تم اكتشاف الغش في البطولة التي عقدت مؤخرًا، مما أدى إلى مباراة إعادة."
عند هذه النقطة، ساد الصمت الثقيل في المكتب، دون أي مشتتات أخرى.
"نتيجة لذلك، لم يحصل الفائزون الذين كان من المفترض دعوتهم إلى حفل الخطوبة على فرصة للقاء القديسة، ولهذا السبب اضطررت إلى إحضارها إلى العقار."
بما أنني شعرت بالنظرات الموجهة إلي، خدشت رأسي قبل أن أستمر.
"باختصار، هدفنا هو ترتيب لقاء السيدة هيستيا مع الفائزين بالبطولة في مباراة الإعادة القادمة في الأكاديمية."
بعد الانتهاء من شرحي، سألت عرضًا عما إذا كانت هناك أي أسئلة.
"هذا يختتم الإحاطة. هل لدى أي شخص أي أسئلة؟"
"لماذا... علينا إيقاظ القديسة...؟"
سألت ساشا،التي رفعت يدها بخجل، بصوت متردد، كما لو كانت تندم على لحظة شجاعتها القصيرة.
"هاها، سؤال جيد يا ساشا."
"إيك. شكرًا لك؟"
يبدو أنه الآن بعد أن أصبحت رفاهية عائلتها على المحك، قررت أن تأخذ الأمور بجدية أكبر، وهو ما كان مريحًا.
"لأنها الطريقة الوحيدة لمواجهة مخططات السحرة السود."
"همم، صحيح. لقد شوهد السحرة السود بشكل متكرر في الآونة الأخيرة. ناهيك عن تورطهم في حادث حفل الخطوبة."
كنت أنوي الشرح بتعبير ودي، لكن ألفريد، الذي كان يلقي نظرات عصبية على بارشا طوال الوقت، أومأ فجأة وتدخل.
"لكن ماذا تقصد بالضبط بـ "خططهم" يا سيدي الشاب؟"
"همم."
"أليسوا سريين ولا يمكن التنبؤ بهم كما كانوا دائمًا؟"
"هذا صحيح. قلة قليلة من الناس يعرفون ما هو هدفهم الحقيقي."
موافقًا على ملاحظته الحادة، أومأت برأسي قبل الرد.
"لهذا السبب بالضبط لم أكن لأعرف أيضًا - لو لم أتلق هذه المعلومات سرًا من والدي."
أطلقت ابتسامة مشرقة، وقدمت عذرًا مناسبًا كان من المؤكد أنه سينجح في موقف كهذا.
في أوقات كهذه، كان غياب والدي مفيدًا للغاية.
"من الكونت، كما تقول...؟"
"ألفريد، ليس من الممتع أن تواصل الضغط للحصول على التفاصيل."
"...أحم."
ألقيت نظرة على ألفريد لقلة ذوقه، ثم نظفت حلقي وتابعت.
"على أي حال، هدف السحرة السود واضح."
على الرغم من أن هذه المعلومات كان من المفترض في الأصل أن يتم الكشف عنها فقط للاعب اللعبة، إلا أنني اعتقدت أن دائرتي الداخلية يجب أن تعرف.
حتى لو لم يقولوا أي شيء، فمن المحتمل أنهم كانوا غير مرتاحين لإيواء القديسة.
لكي أحصل على تعاونهم الكامل، كانوا بحاجة إلى فهم هذه النقطة الحاسمة.
"إنهم يعتزمون استدعاء ملك شياطين جديد إلى هذا العالم وإحلال عصر الظلام."
بينما انخفض صوتي للكشف عن الحقيقة، ساد صمت مخيف في المكتب.
حسنًا، كان من المتوقع ذلك.
بعد كل شيء، بينما كان بإمكاني قبول ذلك لأنني واجهت هذا العالم لأول مرة من خلال لعبة، بالنسبة لأولئك الذين ولدوا ونشأوا هنا، لم تكن فكرة "ملك الشياطين" أكثر من مجرد -
"ملك شياطين؟!"
"هاها."
"هل تقصد ملك الشياطين من أسطورة الأبطال؟"
"آنسة رونييل، بقدر ما قد يبدو ذلك غير معقول..."
نعم، معظم الناس رفضوها باعتبارها مجرد خيال.
"كنت أعرف ذلك! أسطورة الأبطال كانت حقيقية طوال الوقت!"
"...هاه؟"
"كنت أؤمن بها دائمًا! سخر مني طلاب الفرسان الآخرون لأخذها على محمل الجد، قائلين إنها مجرد حكاية خرافية طفولية، لكنني كنت أعرف أنها حقيقية!"
تمامًا كما كنت أحاول معرفة كيفية إقناعهم بوجود ملك الشياطين، فاجأني صوت رونييل المنتشي تمامًا.
"هذا يعني... المبارزة الأسطورية بين ملك الشياطين الأول والبطل الأول، وقصة الحب المأساوية لملك الشياطين الثاني والبطل الثاني - كانت كلها حقيقية؟"
"آه... وسيدي ويتني، أي قصة تفضلها؟ أنا شخصيًا أحب قصة البطل الأول، لكن قصة البطل الثاني هي الأكثر شعبية، بعد كل شيء."
"...انتظر، هل هذه حقًا نفس رونييل التي أعرفها؟"
"عندما كنت أصغر سنًا، حاولت حتى دراسة فنون القتال بالسيف للبطل الثاني ودمجها في أسلوبي الخاص، لكن لم يتبق سوى القليل جدًا من السجلات..."
رؤية شخص كان يُخشى ذات مرة باعتباره "آلة قتل" بين اللاعبين يتنفس الآن بصعوبة وعيناه تلمعان، ويتحدث باندفاع دون أي شكليات، كان يمنحني إحساسًا بالتنافر المعرفي.
"لكنها كانت بالتأكيد تستحق المحاولة! على الرغم من أنني لم أستطع إعادة إنشائها بالكامل، فقد استنتجت أن فنون القتال النبيلة الخاصة بهم يجب أن تكون قد تضمنت أسلوبًا مختلفًا تمامًا من تدريب تشي عن عصرنا..."
"آه، آنسة رونييل، أعتقد أنكِ متحمسة قليلًا."
"...آه."
على الرغم من أنه كان من الممتع رؤية هذا الجانب غير المتوقع منها، كان عليّ أن أقاطع لمواصلة الاجتماع. عند كلماتي، عادت رونييل فجأة إلى الواقع، وتحول وجهها بسرعة إلى اللون الأحمر الفاتح.
"آسفة..."
خفضت رأسها، وتمتمت باعتذار بصوت صغير ومحرج.
كانت تبدو تمامًا مثل أوتاكو تم الكشف عنه.
"لا، أنا في الواقع أحب قصص الأبطال أيضًا."
"إنها تسمى أسطورة الأبطال..."
"عندما كنت صغيرًا، كانت سيسيل مولعًا بها حقًا، لذلك غالبًا ما كنت ألعب دور ملك الشياطين في ألعابنا التمثيلية. هاها."
"أنا... لعبتها مع سيسيل قبل بضعة أيام فقط..."
كنت أنوي طمأنتها، ولكن بينما كنت أتحدث، تحولت أذني رونييل إلى اللون الأحمر أكثر. ربما كان يجب أن أبقي فمي مغلقًا.
"يا سيدي، هل تشك في أن أحد الفائزين في بطولة اختيار العباقرة هو البطل الجديد؟"
تمامًا كما ساد جو محرج في الغرفة، تدخلت بارشا بسؤال في الوقت المناسب.
"بالضبط يا بارشا. أحدهم يمتلك قوة البطل وسيقف ضد مؤامرة السحرة السود لإحياء ملك الشياطين."
"......"
"في الأوقات التي ينهض فيها ملك الشياطين، يظهر دائمًا بطل لمواجهته. أليس ذلك رائعًا؟"
شعرت بالفخر برؤيتها الثاقبة، كشفت عن غير قصد عن معلومات لا يمكن حتى استخدام والدي كعذر لها.
إدراكًا لخطئي، ترددت للحظة وحاولت التوضيح،
"حسنًا، هذا مجرد تخمين مني، ولكن—"
"أوه، أعتقد أنني فهمت نواياك أخيرًا يا سيدي."
أومأت بارشا لنفسها، كما لو أنها جمعت كل شيء معًا.
"صحيح. يحتاج ملك الشياطين إلى بطل لجعل الأمور ممتعة. وإلا، فلن يكون هناك أي متعة."
"...؟"
"...؟"
"هاها، إنها دائمًا مثيرة، دائمًا جديدة..."
كانت همهمات بارشا الهادئة وهي تضحك لنفسها مزعجة بعض الشيء، ولكن مع وجود ألفريد في مكان قريب، يجب أن تكون الأمور على ما يرام.
"حسنًا، هل لدى أي شخص آخر أي أسئلة؟"
ألقيت السؤال عرضًا، لكن لم يرد أحد.
"آه، كبير الخدم، هل هذا يعني أنه يريدنا حقًا أن نطرح أسئلة إذا كنا فضوليين؟"
"شش، فقط تظاهر بأنك لم تسمع شيئًا وأومئ برأسك."
"إيك."
لم يكن الأمر أنهم لم يكن لديهم أسئلة - كان الأمر أكثر أنهم كانوا يعلمون أن سؤال كيف عرفت كل هذا لن يفيدهم.
لقد نجح ذلك بشكل جيد بالنسبة لي.
"يا سيدي، كم من الوقت لدينا؟"
الصوت الذي اخترق الصمت كان صوت رونييل، التي كانت تنحني رأسها بهدوء حتى الآن. كانت نبرتها جادة.
"همم، في أحسن الأحوال، أسبوعين."
كان من المقرر إجراء مباراة الإعادة لبطولة اختيار العباقرة بعد أسبوعين بالضبط من الآن. كانت المشكلة هي أن حادثة الاعتداء على الأكاديمية، أبرز أحداث الفصل الأول، كان من المقرر أن تحدث في نفس الوقت تقريبًا.
"في الواقع، يمكن أن يحدث ذلك في يوم البطولة نفسه."
بينما سيتم تعزيز الأمن بشكل كبير بسبب البطولة، فقد يجعلها هدفًا أكثر إغراءً للسحرة السود.
لم أكن متأكدًا، لكن كان لدي شعور سيء حيال ذلك.
"أي متسابق وصل للنهائيات يحمل مفتاح إيقاظ القديسة؟"
"بما أن مباراة الإعادة لم تحدث بعد، فمن المستحيل تحديد ذلك."
إلى جانب ذلك، يتم تحديد أفضل ثلاثة متسابقين وصلوا للنهائيات - الشخصيات القابلة للعب - بشكل عشوائي دائمًا.
كان هذا بالضبط هو السبب في قيام اللاعبين الذين يسعون لإكمال اللعبة بأسرع وقت ممكن بإعادة تشغيلها مرارًا وتكرارًا، على أمل الحصول على شخصيات ذات قدرات مثالية.
"يا سيدي! إذا تمكنا من الحصول على قائمة المشاركين في مباراة الإعادة، فسأتمكن من تضييق نطاقها!"
"هم؟"
رفعت بارشا، التي كانت تنظر بين رونييل وبيني بتعبير متجهم، يدها فجأة وتحدثت بصوت عالٍ.
"لأن لدي تعديل تحليل—مفف!؟"
"احذري كلماتك يا بارشا."
قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، وضع ألفريد يده على فمها ووبخها بصوت منخفض.
"لقد انهارت في المرة الأخيرة التي أسرفت فيها في استخدام تلك القدرة."
"جدي؟ منذ متى علمت بقدرتي—مفف!"
"يا سيدي الشاب، سأشرح لك هذا الأمر على حدة قريبًا. في الوقت الحالي، هل يمكنك التظاهر بأنك لم تسمع شيئًا؟"
كنت فضوليًا بشأن قصتهم، ولكن رؤية ألفريد ينهض من مقعده وينحني برأسه بأدب شديد، لم يكن لدي خيار سوى الإيماء.
"إذن، اعذر تدخلي... أوتش!"
"لا أستطيع التنفس!"
على الرغم من كونه خادمًا مسنًا على وشك التقاعد، فقد عاش ألفريد خلال معارك لا حصر لها.
إذا كانت حفيدته، بارشا، قد ورثت نوعًا من القدرة غير العادية، فهذا لم يكن مفاجئًا.
احتراما لرغباته، قررت ترك الأمر جانبا في الوقت الراهن.
لقد وعد بأن يشرح الأمر لاحقًا، على أية حال.
"الآن، بالعودة إلى النقطة الرئيسية... خيارنا الوحيد المتبقي هو التسلل بالقديسة إلى مكان البطولة في يوم مباراة الإعادة."
بمجرد أن نطقت بهذه الكلمات، أصبح تعبير الجميع قاتمًا.
"حتى لو أقنعت ساشا القديسة، فإن نظام الأمن في الأكاديمية ليس مزحة، يا سيدي."
"أوافق! ما لم تكن لدينا معلومات داخلية لا تصدق، فإن هذه الخطة تبدو محفوفة بالمخاطر للغاية!"
"إذا كنت تخطط لطلب مساعدتي، فأنصحك بعدم فعل ذلك. موظفو الأكاديمية مجموعة مغلقة للغاية، ونفوذي لا يصل إليهم."
واحدًا تلو الآخر، عبرت رونييل وبارشا وألفريد عن معارضتهم.
ابتسمت وهززت رأسي.
"هاها. يبدو أنكم جميعًا تسيئون فهم شيء ما. بينما ستحتاج القديسة إلى التنكر، لن نتسلل. سندخل الأكاديمية بشكل قانوني."
"...؟"
"...؟"
"بغض النظر، يجب أن نستقبل رسالة قريبًا..."
بسرعة، قمت بتفريق سوء الفهم هذا قبل أن ألتفت نحو النافذة، وأتمتم لنفسي.
"الشاب السيد، اعذرني للحظة."
"أوه؟ تحدث عن الشيطان."
في تلك اللحظة، سمعت طرقًا على باب المكتب، يتبعه صوت متعب من أحد الحراس.
"اعذرني، سيدي، ولكن هناك شخص بالخارج يدعي أنه صديقك العزيز. إنه يتسبب في ضجة حاليًا ويطالب بالدخول."
"همم، فهمت."
"لحسن الحظ، يبدو أنه استنفذ طاقته وهو الآن يعبس أمام البوابة..."
عند سماع هذا، أطلقت ضحكة مريرة ووقفت، متجهًا نحو الحارس.
"أشك في ذلك بشدة، ولكن هل تعرفه؟"
"ذلك الشخص هو صديقي. دعه يدخل."
اتسعت عيون الحارس في صدمة.
"أ-أأنت متأكد؟"
"وللعلم، إنه شخص ذو مكانة عالية جدًا. أقترح أن تتجنب إزعاجه أكثر."
"آ-آه! فهمت!"
بينما كنت أشاهد الحارس يهرع بسرعة عبر الممر، أطلقت تنهدًا هادئًا.
"الشاب السيد؟ من الذي دعوته إلى القصر؟"
"أوه، فقط رئيس مجلس طلاب الأكاديمية، الذي يمتلك سلطة على لجنة تحكيم مسابقة انتقاء العباقرة."
"...انتظر. إذن لماذا لم تذكر هذا عاجلاً—؟"
ألفريد، الذي بدا أنه غارق في غرائزه كخادم، كان يتصبب عرقًا.
طمأنته بشرح أكثر تفصيلاً.
"في الواقع، من المفترض أن يكون قيد الإقامة الجبرية الآن، لذا لا ينبغي أن يتحرك بحرية. على الأرجح أنه متنكر، لذا لا تهتم بأي استعدادات ترحيب رسمية."
"انتظر. فقط للتأكيد... ما اسم هذا الشخص؟"
ألفريد، الذي أدرك الأمر بسرعة، سأل بتردد.
بدون خيار آخر، كشفت هوية الضيف.
"همم، الأمير كيندريك."
على الرغم من أنه في هذه المرحلة، سيكون من الأدق القول—
"أو بالأحرى، الأميرة كاترينا."
"آه."
"هيييك!"
بغض النظر عن اللقب الذي استخدمته، لم يكن ليوقف ألفريد وساشا من إطلاق صرخات صدمة مكتومة في نفس الوقت.